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三天后，大军抵达荆州城。
南巡的仪仗，经历了“一线天”的血战，规模骤减近半。尽管沈清秋下令封锁消息，但那股子即便用香薰也掩盖不住的浓重血腥味，以及幸存禁军脸上如出一辙的麻木与死寂，还是如同一片无形的阴云，压在了前来迎接的荆州官员们心头。
尤其是荆州知府，孙敬明。
他穿着崭新的官袍，站在城门口，感觉官袍下的里衣早已被冷汗浸透。看着远处那面巨大的凤凰战旗在风中猎猎作响，他只觉得那不是旗帜，而是一张催命的符咒，每靠近一分，他脖子上的绞索就收紧一分。
别人不知道，他自己心里跟明镜似的。大洪山里藏着的那三千“山鬼”，他不仅知道，当年林若甫“安置”那些人的时候，他还动用职权，帮着打过掩护，送过粮草。
这几天，他夜夜被噩梦惊醒，总梦见自己被押上断头台。现在，梦里的主角，来了。
是死是活，就在今日。
“臣，荆州知府孙敬明，率荆州府一众官员，恭迎陛下圣驾！陛下万岁万岁万万岁！”
孙敬明领着身后黑压压一片官员，重重跪伏在地，额头死死贴着冰凉的青石板，连大气都不敢喘。
“孙知府，平身吧。”
一个清冷如玉石相击的声音从龙辇中传出，不带丝毫感情。
孙敬明身体一僵，战战兢兢地站起来，只敢用眼角的余光偷偷瞄向那华贵的龙辇。只见珠帘微晃，隐约能看到一个穿着明黄常服的绝美身影，正慵懒地靠在软榻上，手里还悠闲地翻着一卷书，仿佛城外这跪了一地的大小官员，不过是路边的几丛花草。
这副云淡风轻的姿态，让孙敬明的心，瞬间沉入了谷底。
他不怕女帝雷霆震怒，就怕她这般波澜不惊。因为这只说明一件事——一切，尽在她的掌控之中。
“孙知府，朕一路南下，途径荆州地界，见沿途阡陌纵横，百姓安居，看来，你这个知府，当得还算尽心。”沈清秋的声音再次传来，语调平淡，却让孙敬明听出了一股刺骨的寒意。
“臣……臣不敢当！此皆陛下天恩浩荡，臣等不过是奉旨行事，不敢居功！”孙敬明吓得魂飞魄散，赶紧又跪了下去，声音都在发颤。
他哪儿听不出来，这是反话！是催命的前奏！
“行了，起来吧。”沈清秋的语气里，终于带上了一丝不耐烦，“朕乏了，先进城休息。晚上，就在你府衙，摆一桌便宴，朕想听听你这个封疆大吏，对江南的局势，有什么高见。”
“是……是！臣遵旨！”
孙敬明连滚带爬地应下，脑子里只剩下两个字：完了。
这不是便宴，这是鸿门宴。
夜晚，知府衙门的后堂，灯火通明，却驱不散一丝寒意。
孙敬明坐立不安地陪着笑，看着坐在主位上的沈清秋，一口一口地品着香茗。他感觉自己的心脏被一只无形的大手攥住，每一次跳动，都伴随着窒息般的剧痛。
宴席很简单，四菜一汤，甚至有些寒酸。
沈清秋优雅地动了几筷子，便放下了。
“孙大人，”她用餐巾擦了擦嘴角，终于开口，“这荆州菜，味道不错。”
“陛下谬赞，陛下喜欢就好，喜欢就好。”孙敬明点头哈腰，脸上的笑容比哭还难看。
“朕听说，你不是荆州本地人？”
“回陛下，臣是苏州人士。”
“哦？苏州。”沈清秋点了点头，眸光意味深长，“那可是个好地方。鱼米之乡，人杰地灵。说起来，前些日子被朕抄了家的吏部尚书王安道，好像也是苏州的大族吧？”
“咯噔！”
孙敬明心里猛地一沉，手里的酒杯“哐当”一声落在桌上，酒水溅出。
来了，正题终于来了。
“是……是。王家在苏州，确实……确实是望族。”他结结巴巴地回答，舌头都大了。
“孙大人，你跟王家，熟吗？”沈清秋盯着他，眼神平静，却像两口深不见底的寒潭，能将他的灵魂都冻结。
“不……不熟！绝不熟！臣与那等谋逆之贼，毫无瓜葛！请陛下明察！”孙敬明再也撑不住，“扑通”一声滑跪在地，磕头如捣蒜。
“是吗？”沈清秋笑了，那笑容绝美，却不含一丝暖意。她从宽大的袖袍中，慢条斯理地拿出了一封信，轻轻放在了桌上。“那你给朕解释解释，这是什么？”
孙敬明颤抖着抬头，只看了一眼，全身的血液仿佛瞬间被抽干！
那信封上熟悉的字迹，他就是化成灰都认得！
那是他去年写给时任宰相林若甫的密信！信里的内容，正是向林若甫汇报，大洪山那批“流民”已经安置妥当，并且他已按照相爷的吩咐，将朝廷下拨的修河款项，秘密挪用了一部分，给他们添置了冬衣和兵器！
“轰！”
孙敬明的脑子，像被一道天雷劈中，瞬间一片空白。
他完了。这封信，就是他的催命符！
“怎么不说话了？”沈清秋端起茶杯，轻轻吹了吹氤氲的热气，姿态优雅得像是在欣赏一出有趣的戏剧，“孙大人，欺君之罪，可是要灭九族的。”
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