华盛顿的作战室内,灯火通明。
尼米兹上将指着菲律宾地图上的莱特湾,对着围坐的将领们说道:“塔拉瓦环礁的胜利已经证明,日军的防御不堪一击。3 艘航母,800 架次舰载机,3 天就摧毁了他们的岸基航空力量。现在,轮到菲律宾了。”
地图上,代表美军的蓝色箭头如钢铁洪流般直指日军防线,而代表日军的红色标记,稀疏得如同风中残烛。
麦克阿瑟走到地图前,用手指划过莱特湾:“日军的绝对国防圈?不过是纸糊的城墙。我们的钢铁、我们的技术、我们的勇气,会让他们明白,什么是真正的实力逆转。”
可美军不知道的是,日军虽然将重兵调往了珠江口,但为了保住菲律宾这一战略枢纽,还是从本土抽调了海空军残部与 6 万陆军回防。
海军联合舰队司令丰田副武亲率 “大和” 号、“武藏” 号两艘超级战列舰,以及 4 艘航母、18 艘驱逐舰组成的主力舰队,从濑户内海紧急启航;陆军航空队则将仅存的 1280 架战机全部调往菲律宾克拉克机场,更致命的是,日军早已做好了 “玉碎” 的准备,“神风特攻队” 已集结完毕,随时准备发起自杀式攻击。
10 月 25 日清晨,美军舰队抵达莱特湾海域,登陆行动正式展开。
登陆艇如同蚁群般涌向滩头,日军的岸防炮进行了微弱的抵抗,很快就被美军的舰炮压制。麦克阿瑟站在甲板上,看着美军士兵顺利登陆,脸上露出了满意的笑容。可他没料到,危险正从海空两个方向悄然逼近。
“发现日军舰队!” 美军侦察机的报告传来,丰田副武率领的日军舰队突然出现在莱特湾外海,“大和” 号的 460 毫米主炮率先开火,炮弹在美军舰队中炸开巨大的水柱。
与此同时,克拉克机场的 280 架日军战机倾巢而出,朝着美军舰队直扑而来。
“迎战!” 哈尔西中将下令舰队展开防御,美军战机迅速升空,与日军战机展开缠斗。
可日军战机的战术却超出了美军的预料 —— 它们根本不与美军护航战机周旋,而是朝着航母、战列舰等核心舰艇猛冲,机翼下没有挂载炸弹,飞行员座舱里的士兵眼神狂热,嘴里高喊着 “天皇万岁”。
“是自杀式攻击!快规避!” 美军 “埃塞克斯” 号航母的舰长声嘶力竭地大喊。
可神风特攻机的速度极快,有的低空掠海飞行,避开雷达探测,有的从云层中突然俯冲,根本无法形成有效拦截。
一架零式战机突破防空炮火,径直撞向 “普林斯顿” 号航母的飞行甲板,战机携带的燃油瞬间爆炸,火焰顺着甲板缝隙涌入弹药舱,连环爆炸将航母的上层建筑炸得粉碎,浓烟滚滚升起,船员们纷纷跳海逃生。
紧接着,更多的神风特攻机冲向美军舰艇。
一架特攻机撞中 “圣路易斯” 号巡洋舰的舰桥,将指挥塔夷为平地,舰长与参谋人员全部阵亡;另一架则钻进 “约克城” 号的机库,引发大火,数十架战机被烧毁。
美军的防空系统在这种不计代价的攻击下彻底崩溃,舰艇纷纷中弹起火,海面上到处都是燃烧的残骸与挣扎的士兵。
海面上,日军舰队与美军展开了惨烈的炮战。
“大和” 号的主炮不断轰击,一发炮弹命中美军 “南达科他” 号战列舰的甲板,炸开一个直径数米的大坑;“武藏” 号则与美军 “衣阿华” 号展开对决,双方的巨炮轰鸣震耳欲聋,炮弹在海面上激起一道道水墙。
日军士兵抱着 “玉碎” 的决心作战,驱逐舰甚至不惜冲撞美军舰艇,试图同归于尽。
激战持续了整整两天两夜。
美军虽然在兵力与装备上占据优势,但在神风特攻的疯狂冲击下,损失极为惨重。先后有 4 艘航母、6 艘巡洋舰、8 艘驱逐舰被击沉,另有 15 艘舰艇重伤失去战斗力,伤亡士兵超过 1.5 万人,登陆行动被迫全面暂停。
日军也付出了沉重代价,“武藏” 号被美军鱼雷击中沉没,2 艘航母被炸毁,舰队主力损失过半。
麦克阿瑟站在 “纳什维尔” 号的甲板上,看着海面上燃烧的舰艇,脸色铁青 —— 他万万没想到,菲律宾战役会让美军遭遇如此惨重的失败。
莱特湾的海面还漂浮着舰艇残骸,焦黑的木板与油污在浪涛中起伏,空气中弥漫着硝烟与燃油的刺鼻气味。
“普林斯顿” 号航母的残骸仍在燃烧,浓烟直冲云霄,像一根黑色的哀悼柱,刺痛着每一位美军将士的眼睛。
麦克阿瑟站在 “纳什维尔” 号的甲板上,海风掀起他的将官制服,脸上的满意早已被铁青取代。
他攥紧拳头,指节泛白,望着远处日军舰队撤退的方向,咬牙切齿:“这群疯子!但他们赢不了,永远赢不了!”
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