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鬼市的传闻，是小凳子从老鼠那儿听来的。
确切地说，是他偷听到两个来送菜的老太监闲聊，说西城根儿半夜有集市，卖的都是宫里流出来的“好东西”，价格便宜得吓人。他回头喂小灰老鼠时顺嘴说了，结果老鼠当晚就叼回来半块绣着听竹苑标记的帕子——脏兮兮的，但针脚和布料眼熟得可怕。
“采女！咱们的东西被偷了！”小凳子举着帕子冲进书房时，甄笑棠正在和周婉仪算账。
账本上明明白白写着：本月售出棉帕三百方，库存一百方。可小凳子手里的这块，既不是售出清单上的，也不是库存里的——因为库存帕子角上都绣了暗记，这块没有。
“不是偷的。”甄笑棠接过帕子仔细看，“是仿的。你看这针脚，比柳儿她们粗；这棉布，比咱们的薄；这染料……”她凑近闻了闻，“有股怪味，像是劣质染料。”
周婉仪脸色难看：“有人仿造听竹苑的东西，在鬼市低价售卖？”
“不止。”小凳子又掏出一块小香囊，“这个也是！说是咱们的‘醒神茶香囊’，卖五十文一个——咱们卖二百文呢！”
甄笑棠拆开香囊，里面是些碎茶末，混着干草，别说醒神了，不呛人就不错了。
“走，看看去。”她拍板。
当晚子时，西城根儿。
说是“鬼市”，其实就是一片废弃的瓦砾场。月光惨白，几十个摊位点着昏黄的油灯，人影绰绰，压低的交谈声像鬼语。卖的东西五花八门：生了锈的刀剑、缺口的瓷器、泛黄的书画，还有……成堆的“听竹苑”货品。
甄笑棠几人穿着深色衣服，脸上抹了灰，混在人群里。小凳子怀里揣着小灰，老鼠鼻子一动一动，显然被各种奇怪气味熏得够呛。
第一个摊位摆着“听竹苑七彩棉被”，要价一两银子——正品卖五两。摊主是个独眼老汉，正唾沫横飞地吹嘘：“宫里流出来的！太后盖过的同款！你看这金边，纯金的！”
甄笑棠凑近一看，乐了——那“金边”是用铜粉刷的，掉色掉得厉害，蹭一手黄。
“老伯，”她故意粗着嗓子，“这被子里填的什么？这么硬。”
“当然是上等棉花！”独眼老汉拍着胸脯，“不信你摸摸！”
甄笑棠伸手一摸，手感像塞了稻草。她扯开一道缝线——好家伙，里面是碎布头混着芦苇絮。
“你这……”她刚要说话，周婉仪拉了她一把。
第二个摊位更绝，卖“听竹苑醒神茶饼”，十文钱一块。摊主是个胖大婶，见人就说：“宫里特供！皇上喝了都说好！”
甄笑棠拿起一块闻了闻，一股霉味。她掰开一点，里面竟然有砂子。
“大婶，这茶饼怎么长毛了？”
“那是茶霜！金贵着呢！”胖大婶瞪眼，“不买别碰！”
一圈转下来，甄笑棠气笑了。鬼市上“听竹苑”的货品琳琅满目：棉帕、香囊、茶饼、面膜、甚至还有“金边棉花”——用黄颜料染的，遇水就掉色。
“这哪是仿冒，这是砸招牌啊。”周婉仪低声说。
“不止砸招牌。”甄笑棠拿起一个绣着歪歪扭扭“听竹苑”字样的荷包，“这是想坏了咱们名声，让客人买了劣质货，以为咱们就这水平。”
正说着，旁边传来争吵声。
一个书生模样的年轻人举着块茶饼，对摊主说：“我前日在听竹苑买的不是这个味儿！你这是假的！”
摊主是个刀疤脸，凶神恶煞：“放屁！这就是听竹苑的货！爱买买，不买滚！”
书生气得脸通红：“我要报官！”
“报官？”刀疤脸冷笑，“你报啊！看官差来不来这鬼市！”
眼看要起冲突，甄笑棠走过去，挡在书生前面：“这位大哥，你这茶饼确实不对。真的醒神茶饼闻着有茶香，掰开有光泽。你这个……”她拿起一块掰开，“里面都发黑了，怕是变质了。”
刀疤脸盯着她：“你谁啊？多管闲事！”
“我就是听竹苑的人。”甄笑棠摘下兜帽，“专程来打假的。”
周围瞬间安静，所有摊主和客人都看过来。
刀疤脸脸色一变，但马上又梗着脖子：“你说你是你就是？我还说我是皇上呢！”
甄笑棠从怀里掏出御赐皇商的令牌——金灿灿的，在月光下反光。
“认得这个吗？”
鬼市混的人哪有不认得御赐令牌的？刀疤脸腿一软，“扑通”跪下了：“小、小的有眼不识泰山……”
“货从哪儿来的？”甄笑棠问。
“从、从一个姓萧的老板那儿批的……”刀疤脸哆嗦着说，“他说是听竹苑的次品，便宜处理……”
萧？甄笑棠和周婉仪对视一眼。
“萧老板长什么样？在哪儿？”
“不、不知道……每次交易都在城外土地庙，他蒙着脸，只露眼睛。”刀疤脸哭丧着脸，“他说有多少要多少，先给三成定金，货到付余款……”
“他找你多久了？”
“半、半个月……”
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