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太后寿宴那天，听竹苑上下天没亮就忙开了。
柳儿带着纺织工们最后一次检查那床“七彩养生棉被”——被面用七种颜色的棉线织成，绣着百寿图，填充的棉花是特选的，还加了孙太医配的安神草药包。
“线头都藏好了吗？”柳儿趴在被子上仔细检查。
“藏好了藏好了。”刘姐点头，“每个线头都打了死结塞进去了，保证拽不出来。”
小凳子抱着装棉被的锦盒，紧张得手抖：“柳儿姐，这被子真能治好太后的老寒腿？”
“孙太医说了，棉花保暖，草药通络，坚持用肯定有效果。”柳儿拍拍他肩膀，“别紧张，你只要稳稳当当地把盒子捧到太后面前就行。”
“我、我怕摔了……”
“摔了就把你塞进被子里当填充物。”周婉仪从门外进来，笑着吓唬他。
甄笑棠最后检查了一遍寿礼清单：七彩养生棉被一床，棉布手帕十二方（绣十二生肖），棉袜六双（分厚薄两款），还有一篮子新摘的菠菜——太后点名要的。
“齐了。”她合上清单，“出发。”
一行人浩浩荡荡进宫。棉被用特制的木架抬着，像抬轿子似的，引来一路宫人侧目。
寿宴设在慈宁宫花园。春日正好，百花齐放，各宫妃嫔、朝廷命妇都到了，锦衣华服，珠光宝气。相比之下，听竹苑这群人穿着统一的蓝色工装，显得格外……朴素。
“哟，甄采女来了。”贤妃摇着团扇，似笑非笑，“听说你给太后准备了床被子？这可真是……别出心裁啊。”
周围响起低低的嗤笑声。
甄笑棠面不改色：“太后凤体安康最重要，实用比花哨强。”
“说得对。”周婉仪接话，“有些礼物看着光鲜，实则华而不实。不像咱们这被子，从棉花到纺织，每道工序都精心制作，光是填充的草药就选了十几种。”
贤妃被噎了一下，悻悻地扭过头去。
太后和皇上驾到时，所有人都跪地行礼。太后今日心情很好，笑呵呵地让众人平身。
献礼环节开始。
各宫妃嫔献上的无非是珠宝玉器、名画古玩、绫罗绸缎。太后一一笑着收下，但看得出，没什么惊喜。
轮到听竹苑时，小凳子捧着锦盒上前，腿都在抖。
“太后娘娘，”甄笑棠跪下，“听竹苑献上七彩养生棉被一床，愿娘娘凤体安康，福寿绵长。”
“哦？被子？”太后来了兴趣，“打开看看。”
小凳子打开锦盒，和另一个杂工一起展开棉被。
七色彩虹般的被面在阳光下熠熠生辉，百寿图绣工精湛，棉花蓬松饱满，散发出淡淡的草药香。
“好漂亮！”有年轻妃嫔忍不住惊叹。
太后站起身，走到棉被前细细观看，还伸手摸了摸：“这棉……确实柔软。哀家听说你种棉不易？”
“回太后，是有些波折，但好在成功了。”甄笑棠说，“这床被子用的都是第一批收获的棉花，每一朵都是工人们亲手采摘、精心处理。被面用的是特制的七彩棉线，染色用的是植物染料，不伤肌肤。填充的棉花里加了安神草药包，夜里盖着，有助睡眠，对老寒腿也有缓解之效。”
她说得诚恳，太后听得连连点头：“有心了。哀家这些年收到的寿礼，数你这件最贴心。”
这话分量重了。底下妃嫔们脸色各异，有羡慕的，有嫉妒的，也有不以为然的。
马文才的母亲马夫人也在场——她是作为布商行会会长夫人受邀的。此刻她脸色难看，手里的帕子都快绞碎了。
“母后喜欢就好。”轩辕绝开口，“甄采女，这棉被可有什么讲究？”
“回皇上，有的。”甄笑棠指着被面上的图案，“这百寿图，一百个‘寿’字各有不同，是请了三位绣娘花了半个月绣成的。被角的云纹，用的是‘不断头’绣法，寓意福寿连绵。还有这被里——”
她示意小凳子翻开被角，露出里面：“用的是最细软的棉布，贴身盖不扎人。每道缝线都做了加固处理，水洗百次也不会开线。”
“水洗百次？”有命妇惊讶，“棉被还能水洗？”
“可以。”甄笑棠点头，“听竹苑的棉被都经过特殊处理，不怕水洗，而且越洗越柔软。我们还准备了一批棉被，打算以皇上的名义，送给京城的孤寡老人和贫困学子，让他们也能过个暖冬。”
这话一出，满场寂静。
太后动容了：“以皇上的名义送？”
“是。”甄笑棠跪下，“臣女能有今日，全赖皇上和太后恩典。取之于民，用之于民，是应该的。”
轩辕绝看着她，眼神复杂，最后化为一声轻笑：“好一个‘取之于民，用之于民’。准了。”
“谢皇上！”
马夫人脸色更难看了。她家布庄也常做善事，但都是小打小闹，从没想过用皇上的名义——这丫头，太会邀功了！
献礼继续，但风头已经被听竹苑抢光了。后面献的礼物，太后都只是淡淡一笑，远不及对棉被的喜爱。
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