离了嵩山,林衍并未急于赶路,而是一路缓行,体察着这方世界的风土人情。越往北走,地势越发平坦开阔,官道也愈发宽阔平整,车马行人络绎不绝,与南方的灵秀山水相比,别有一番雄浑气象。
这一日,远远的地平线上,一道巨大、绵延的灰色线条映入眼帘。随着距离拉近,那线条逐渐显露出其巍峨的轮廓——高大雄伟的城墙如同巨龙盘踞,一眼望不到头。城楼高耸,旌旗招展,在秋日的阳光下,散发着令人心悸的磅礴气势。
北央城,到了。
作为大明的帝都,其繁华程度远超林衍的想象。排队入城的人流车马排出里许,各色人等摩肩接踵,有挑担的货郎,有骑马的商旅,有乘坐轿子的官员,更有不少携刀佩剑的江湖客,只是在这里,无论何人,都下意识地收敛了几分气焰,遵循着某种无形的秩序。
缴纳了微不足道的入城税,林衍随着人流踏入了这座传奇古都。霎时间,一股混杂着各种气味、声音的热浪扑面而来。笔直宽阔的街道足以容纳数辆马车并行,两旁店铺林立,旌旗招展,叫卖声、吆喝声、讨价还价声不绝于耳。贩夫走卒,士子文人,达官显贵……形形色色的人穿梭其间,构成了一幅活生生的《清明上河图》。
“冰糖葫芦~脆甜嘞!”
“刚出笼的肉包子~”
“南来的绸缎,北来的皮货,看一看瞧一瞧嘞!”
市井的烟火气,鲜活而生动。但林衍敏锐的灵觉,却能从这极致的繁华之下,感受到一种更深层的东西——一种无处不在的、森严的等级与压抑。巡逻的兵丁眼神锐利,扫视着人群;偶尔有高官显贵的仪仗经过,路人纷纷避让,低头垂目,不敢直视;就连那些看似普通的店铺伙计,眼神中也带着几分京城人特有的精明与审慎。
这里,是权力的中心。江湖的快意恩仇,在这里似乎被套上了一层无形的枷锁。空气中弥漫的,不只是烟火气,更有一种名为“规矩”和“势力”的无形压力。
“果然是大地方,水够深啊。”林衍心中暗道,收敛起在江湖上习惯性外放的气息,让自己看起来更像一个普通的游学士子,融入了滚滚人流。
他并未急着去找李月凉,而是先按照听风阁提供的地址,在城西一处相对清净的坊市,找到了一家名为“墨香斋”的书画铺子。这里,是听风阁在京城的秘密据点之一。
出示了信物,掌柜的——一个看起来慈眉善目、眼神却透着精明的中年男子——立刻将他引入内室。
“属下赵德柱,参见阁主!” 掌柜恭敬行礼。
“赵掌柜不必多礼。”林衍摆摆手,“京城情况如何?可有郡主消息?”
赵德柱压低声音:“回阁主,京城局势复杂,盘根错节,各方势力犬牙交错。靖安司那边,我们按您的吩咐,尝试用令牌接触了。郡主她……月前擅自离京前往嵩山之事,似乎惹得司内高层不悦,被罚禁足思过了一段时间。不过昨日刚解除禁足,便被派去负责一桩紧要案子,似乎与近来京城附近频发的幼童失踪案有关,上面催得很紧。她留了话,若阁主到了,可于今夜戌时,在城北的‘净湖苑’相见。”
净湖苑?林衍记下这个名字。那是皇城西北角的一处皇家园林,并非完全开放,但以李月凉郡主的身份,弄到进入的许可应当不难。选择那里,既相对隐秘,风景也好,倒是个见面的好地方。
借着等待的时间,林衍通过赵德柱,进一步了解了京城的势力格局。
明面上,是至高无上的皇权,以及辅助皇帝处理政务的内阁。但暗地里,司礼监掌印太监为首的宦官集团,与以几位国公爷、侯爷为首的勋贵集团,以及通过科举入仕的文官集团,彼此间明争暗斗,争夺着权力和利益。
而在这些势力之下,还潜藏着不为普通人所知的武林力量。大内供奉着一些武功深不可测的老怪物,据说其中不乏宗师级人物;各家王府、公府也养着不少门客、护院,其中不乏江湖上的成名高手;此外,还有一些隐秘的帮派,如漕帮、丐帮等,在京城也有不小的势力,盘踞在各自的领域。
“水果然浑得很。”林衍揉了揉眉心。相比起来,五岳剑派那点恩怨,简直像是新手村任务。
是夜,月明星稀。
净湖苑果然清净,夜色下的湖面波光粼粼,倒映着天上的明月与岸边的亭台楼阁。晚风带着湖水的微凉和草木的清香,吹拂在人身上,十分惬意。
林衍在湖边一座水榭中等了片刻,便听到身后传来细碎的脚步声。他转过身,只见月光下,一道窈窕的身影款款走来。
依旧是男装打扮,但或许是回到了熟悉的环境,又或许是月色太美,卸下了部分伪装,眼前的李月凉(或者说苏月凉)少了几分江湖的飒爽,多了几分属于郡主的清贵与柔美。只是眉宇间,带着一丝难以掩饰的疲惫。
“你来了。”她走到近前,声音比在江湖上时轻柔了许多,目光落在林衍脸上,带着些许不易察觉的打量,似乎在确认他是否安好。
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