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那股刺鼻的辣味混杂着一丝若有若无的腥甜，在后院闷热的空气中蒸腾，像一层看不见的膜贴在皮肤上，黏腻而灼人。
沈清棠赤足浸在滚烫的木桶中，脚心火辣辣地疼，仿佛有千万根细针扎进血脉深处。
她咬紧牙关，额角沁出细密的汗珠，顺着鬓角滑落，滴入油汤，激起一圈微不可察的涟漪。
视觉里，木桶中的辣油泛着暗红光泽，如同冷却前的熔岩；听觉中，油面不时“噼啪”炸裂，像是某种古老符咒在低语。
她的脚底，血脉贲张处浮现出一道蜿蜒的纹路。起初是淡金，继而转为深红，最终凝聚成一只展翅欲飞的凤凰图腾。
那纹路微微搏动，仿佛与她的心跳同频。
蹲在桶沿的金蟾静静凝视着那纹路，绿豆小眼在昏黄灯光下泛着幽光。
它皮肤粗糙如树皮，触手却带着奇异的凉意，像一块埋藏千年的寒玉。
就在林川指尖划过《沈氏族谱》泛黄纸页，停在那句朱批“凤凰啼血，七代为祭”的瞬间，他冷笑出口：“你们沈家这位老祖宗，写的可真够冠冕堂皇。他不是在拜凤凰，是在养蛊。”
话音未落，“蛊”字如刀锋割破空气，金蟾浑身骤然一僵，它瞳孔收缩，眼底闪过一瞬猩红咒文的残影，仿佛沉睡千年的契约被唤醒。
下一秒，后腿猛蹬，竟毫不犹豫跃入滚烫辣油！
“小心！”沈清棠惊呼，声音撕裂了夜的寂静。
然而金蟾落入油中，非但未被灼伤，反而如鱼归渊，油面温柔接纳，甚至缓缓旋转起来，形成一个逆时针的旋涡。
那辣油开始升温，咕嘟咕嘟冒出血泡，每一颗都映出扭曲的人影轮廓，似是历代沈家女子临终前的剪影。
金蟾张口一吸，沈清棠脚心凤凰纹路渗出的一缕血气化作赤雾，被无形之力牵引，尽数吞入腹中。
刹那间，整锅辣汤沸腾如岩浆，蒸汽升腾，幻化出一只巴掌大小的微型凤凰虚影。
那虚影通体流光溢彩，羽翼每一次扇动都洒下点点星屑，宛如远古星辰坠落人间。
它仰头发出三声清越啼鸣，每一声都带着悲怆回响。第一声，对应早夭的七姑；第二声，唤起焚身殉阵的六姨；第三声，则是母亲临终前那一句未能说尽的“护住……”。
三声毕，虚影俯冲而下，没入金蟾腹中，如同游子归巢。
金蟾浑身一震，癞蛤蟆般的皮肤上浮现出淡金色流光，像是披上了一层神性外衣。
林川右眼银灰光芒暴涨，鬼眼穿透血肉，直视其核心——混沌能量中心，半枚锈迹斑斑、刻着星辰轨迹的金属残片静静悬浮，正与凤凰虚影缓缓融合。
是“星陨弓”的残片！
就在此时，一阵急促的脚步声由远及近，伴随着实验室警报的余音。
林夏穿着白大褂冲进后院，手里拎着便携式高精度扫描仪，发丝凌乱，呼吸急促。
“我刚接到地窖能量峰值预警，”她一边调试设备一边说，“波动频率和‘核’能共振曲线完全吻合。”
她从狼狈的沈清棠手中接过金蟾，塞进扫描仪下。
蓝光扫过，数据流在屏幕上飞速滚动。
林夏眉头紧锁：“这家伙的生物结构不对劲。它不是兽，它的核心是一个超高密度的能量转化器，一个**‘核’净化炉。每次吞噬高浓度‘核’能，就会排出一丝被称为‘时砂’的稳定粒子。”
她调出能量流向图，指着盘根错节的线路：“找到了。沈家地窖下的法阵和这只金蟾是联动的。历代被视为‘祭品’的沈家女子，她们体内的凤凰血脉之‘核’，根本没有消散，全都被它吞噬，转化为加固封印的力量。”
林川伸手摸了摸金蟾冰凉滑腻的脑袋，指尖传来细微的震颤，仿佛触碰到了某种古老心跳。
他轻声道：“吃我家的饭，干我家的活，那你算是我家祖宗辈的？”
金蟾似乎听懂了，喉咙里发出“咕噜”一声低鸣，头颅轻点，似行古礼。
随即张嘴，吐出一粒鸽子蛋大小、晶莹剔透的血色晶石，“啪嗒”落在木桶边，正巧滚到沈清棠脚边。
沈清棠怔怔地看着那枚血晶，又低头看向自己脚心已黯淡的凤凰纹路。
指尖轻抚那温热的旧痕，触感依旧清晰，却不再疼痛。
泪水无声滑落，砸进油汤，溅起微小涟漪。
“原来……”她声音颤抖，带着哽咽，“我不是被选中去死，而是被选中……来保护。”
几个小时后，夕阳熔金，刀锋巷深处传来金属交击之声。
地下训练场内，狼哥赤着上身，肌肉虬结，手中长刀带起恶风，猛地劈向半人高的花岗岩。
“咔嚓！”岩石应声而裂，碎石四溅。
但他皱起了眉，刀锋传来的震颤不止来自撞击，更像是一种深层共鸣，源自地下三百米处的地窖封印。
每当血锁被扰动，整个阵法都会产生共振。
角落阴影里，林川正把玩着那枚血晶，鬼眼凝视其内部复杂如蛛网的血丝结构。
冷声道：“沈家的血锁不止七道。每斩断一道，其余六道便会从封印中汲取力量，再生出‘逆鳞’，变得更强。”
他将血晶嵌入一个形似罗盘的青铜装置中。那是从冥王旧部遗址中发掘出的“灰烬密钥”，据传能解析一切封印结构。
密钥嗡然启动，投射出一幅立体光影地图：正是沈家地窖全貌，七个红光节点如心跳般明灭。
“那个所谓的祭司，今晚一定会来抢夺金蟾。”林川目光如刃，“我们得给他演场大戏。”
狼哥咧嘴一笑，露出森白牙齿：“行啊，让我当鱼饵？”
林川将一个装满黏稠辣油的大铜锅推到他面前，油中混着灰黑色粉末，在灯光下泛着诡异微光。
“不，”他嘴角微扬，“你不是鱼饵，你是诱饵上的辣椒。这锅里加了‘镜渊微尘’，专克傀儡体内残留的血气。”
夜色如墨，小饭馆挂上了“打烊”的牌子。
风掠过屋檐，吹动门帘，发出沙沙轻响。
“轰！”
大门被巨力撞开，木屑纷飞。
一道黑影如鬼魅般飘入，正是那身披斗篷的祭司，身后跟着三名关节扭曲、行动悄无声息的“丝语”傀儡。
他们目标明确，直扑后院石桌上打盹的金蟾。
就在他们踏入厨房的瞬间，早已埋伏的狼哥猛然掀翻铜锅，滚烫辣油如赤色瀑布泼洒满地！
傀儡脚下地面一沾辣油，混入其中的镜渊微尘立刻与残留血气剧烈反应，轰然引爆！
一连串沉闷爆炸声中，傀儡体内能量经脉被灼断，黑烟升腾，瘫倒在地。
祭司脚尖一点，身形拔高，避开了地面陷阱。
然而落地刹那，灶台阴影后的林川已锁定他。
透过斗篷，鬼眼看清了那张脸。清秀却毫无生气，竟是沈清棠儿时的玩伴，小蝶！
她双眼空洞，眼眶周围烙着猩红“血瞳符文”，如永不愈合的伤口。
林川心头剧震：“又是‘字咒’洗脑。”
头顶通风管道盖板无声推开，林夏如灵猫滑下，注射器精准刺入小蝶后颈：“‘孢子解药’，能让她清醒三秒。”
小蝶浑身剧颤，血色符文迅速黯淡，一丝清明浮现，随即是无尽痛苦。
“地窖……钥匙在……在四爷的……鞋底……”她嘶哑喊出最后一句。
话音未落，七窍涌出黑血，身体软倒。
沈清棠冲上前抱住她，恸哭失声。
子时，万籁俱寂。
后院石桌上，沈清棠抱着金蟾，脸颊贴着它冰凉的皮肤，低声呢喃：“你吃了我七代亲人的血，护住这座宅子百年……以前是我误会了你。谢谢你。”
金蟾眯起眼，轻轻蹭了蹭她脸颊，忽然张嘴，吐出一枚温润玉佩，雕工古朴，凤凰展翅欲飞。
林川接过玉佩，鬼眼穿透表层。
刹那，能量纹路亮起，一幅微型星图缓缓展开。十二条星辰轨迹交汇于一点，终点赫然是城中央那座从未响过的钟楼地基。
“弓在钟楼……核在金蟾……”他喃喃，“那箭矢所指，又是谁？”
风从窗外吹入，带着初秋的凉意。
