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陈野在吴州城内废址上“安营扎寨”的举动，如同一块投入古井的顽石，虽未激起滔天巨浪，却也让吴州城这潭看似平静的死水，泛起了层层诡异的涟漪。
翌日清晨，营地中央，几口大锅支了起来。锅里熬煮的并非什么珍馐美味，只是最普通的杂粮粥，米少水多，稀薄得很。但在这粮价高企、饥民隐于城外的吴州，这几缕袅袅升起的粥香，依然显得刺眼而突兀。
“雍平商号，奉旨筹饷，途经宝地，略备薄粥，以供城中孤苦无依者果腹。每日巳时、申时，各施一次，见者有份，分文不取。”一块简陋的木牌立在营地入口，字是张彪用烧黑的木棍写的，歪歪扭扭，却透着一股不容置疑的实在。
营地周围，早已围上了一圈看热闹的吴州百姓和商户伙计。他们指指点点，交头接耳，眼神里有好奇，有怀疑，更多的是一种事不关己的疏离与审视。
“奉旨筹饷？就是北边来的那个‘痞子官’？”
“在城里搭棚施粥？这不合规矩吧？流民都在城外呢。”
“做做样子罢了，能有多少粮？怕是沽名钓誉。”
议论声中，到了巳时。锅里的粥咕嘟咕嘟翻滚着，香气弥漫。然而，营地前除了看客，竟无一人上前领取。
张彪站在锅边，眉头拧成了疙瘩，瓮声道：“大人，这帮人……光看不吃啊！”
陈野搬了个马扎坐在营地门口，嘴里叼着根草茎，眯眼看着外面的人群，脸上没有丝毫意外。“急什么？咱们这粥，又不是给这些看客喝的。”他吐掉草茎，对旁边几个穿着“防疫队”号衣、但特意弄得灰头土脸的小伙子使了个眼色。
那几个小伙子会意，互相推搡着，装作怯生生的模样，挤到人群前面，眼巴巴地看着粥锅，咽着唾沫，却不敢上前。
这时，营地内一个“老伙计”（雍平老兵扮的）拿着大勺，对着锅沿敲了敲，粗声粗气地喊道：“开粥了！有需要的，过来排队！别挤！”
那几个“防疫队”小伙子这才仿佛鼓足勇气，小心翼翼地走上前，拿出自带的破碗，接了粥。他们也不走远，就蹲在营地边上，狼吞虎咽地喝起来，一边喝，还一边用带着浓重北地口音的话，“小声”交谈。
“哎呀，这吴州城，真大，真干净！比咱们老家发大水那会儿强多了！”
“可不是嘛！就是……好像没啥人生病？咱们在均州那会儿，可惨了，要不是陈大人搞那个石灰消毒、集中烧埋，还有这能吸潮的煤饼，不知道要死多少人……”
“嘘！小点声！别给大人惹麻烦！不过说真的，陈大人那套‘以工代赈’的法子真好，干活就有饭吃，还能学手艺，咱们村好多人都进了‘雍平里’，听说以后还能分地呢！”
“做梦吧你！不过……这粥真香啊，多久没喝过热乎的了……”
他们声音压得低，却又恰好能让周围竖起耳朵的吴州百姓隐约听见。什么“石灰消毒”、“煤饼吸潮”、“以工代赈”、“雍平里”……这些陌生的词汇和背后的故事片段，如同种子，悄然飘进了一些人的耳朵里。
看客们还在观望。这时，一个蜷缩在远处墙角、衣衫褴褛的老乞丐，似乎被粥香和那几个“北方灾民”的吃相吸引，犹豫了许久，终于颤巍巍地拄着木棍，挪了过来。他低着头，不敢看人，伸出脏污的手和豁口的破碗。
负责施粥的老兵看了陈野一眼，陈野微微点头。
老兵舀起一大勺粥，稳稳倒进老乞丐的破碗，不耐烦地挥挥手：“拿了快走，别挡道！”
老乞丐浑浊的眼睛里闪过一丝难以置信的惊喜，连连鞠躬，然后端着那碗滚烫的粥，快步躲回墙角，贪婪地吞咽起来，烫得直吸冷气也舍不得停。
有了第一个，就有第二个。渐渐地，一些真正藏在城市阴影里的贫苦人——残废的老兵、失去依靠的孤寡、饿得实在受不了的底层苦力，开始迟疑地、一个接一个地走出来，默默地排队，领粥，然后迅速消失在街巷深处。
他们不说话，但那小心翼翼捧着的粥碗，和眼中重燃的一点点微弱光芒，比任何言语都更有力。
看客中，有些人心中的坚冰，似乎被这无声的一幕，撬开了一道细微的裂痕。
施粥进行到第二天午后，麻烦果然来了。
几个穿着绸衫、却流里流气的汉子，晃悠到了营地前。为首的是个疤脸，吊着眼睛打量着粥棚和排队领粥的贫苦人，嗤笑一声：“哟，这哪来的大善人呐？在咱们吴州地盘上摆起粥棚了？问过码头兄弟没有？交‘平安钱’了吗？”
排队的人群一阵骚动，脸上露出恐惧，纷纷后退。
张彪脸色一沉，就要上前。陈野却伸手拦住了他，自己站起身，脸上挂起那副标准的、带着点市侩气的笑容迎上去：“几位兄弟，有话好说。我们是奉旨办差的，初来乍到，不懂规矩。这‘平安钱’……不知是个什么章程？”
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