《常平仓策》的墨迹未干,主角便已意识到,再精妙的蓝图若无坚实的支点,终是镜花水月。而那遍布京城、隶属内廷、却早已弊窦丛生的“皇店”,便是他推行平价粜米、实践经济调控构想必须首先掌控与改造的支点。这些挂着“皇”字招牌的店铺,本是皇室采办与经营特许买卖的触手,如今却大多成了管事太监及其背后势力中饱私囊、侵渔小民的渊薮。
整顿皇店,势在必行,却又如履薄冰。这无异于要将手探入内廷二十四衙门那盘根错节的利益网络中,稍有不慎,便会引来反噬。
东宫书房内,烛火摇曳,映照着主角与刘凤祥凝重的面容。案几上摊开一份清单,罗列着京城内外十余处规模较大、位置关键的皇店,其后附有“凤爪”暗中查访记录的斑斑劣迹:虚报采买、以次充好、强买强卖、苛待匠户、账目混沌……触目惊心。
“殿下,”刘凤祥指着其中一处名为“宝源号”的绸缎皇店,声音压得极低,“此店管事钱禄,乃是内官监李实公公的干孙子,贪墨尤甚。去岁账面亏空三千两,实则大半落入了他的私囊。店中伙计,也多是他同乡亲族,沆瀣一气,民怨颇深。”
(主角内心:毒瘤!皆是侵蚀国帑、败坏宫誉的毒瘤!不将这些腐肉剜去,常平仓策便是无根之木,平价粜米更是空谈!)
主角目光幽深,沉吟片刻,决断已下:“整顿需有章法,不可莽撞,亦不能示弱。便从这‘宝源号’开刀,但要借势而为。”
他吩咐刘凤祥:“你去见王承恩,言明孤为试行平价粜米,安定民心,需借用几处皇店作为官定平粜之所,请司礼监行文协调。首批名单,便是这‘宝源号’及另外两处同样不堪、但根基稍浅的店铺。记住,只说是‘借用’、‘试行’,姿态要软,道理要硬。”
刘凤祥心领神会,这是明修栈道,暗度陈仓。以推行仁政之名,行李代桃僵之实,让那些背后的宦官势力即便不满,也难在明面上发作。
消息递至司礼监,王承恩自是洞若观火。他乐得顺水推舟,既卖了东宫人情,亦可借此敲打内官监那些日渐跋扈的同僚。司礼监的公文很快便下达内官监,言明为配合朝廷平粜安民大计,暂调“宝源号”等三处皇店归东宫统筹,原有人员,听候安排。
内官监那边,李实等人接到公文,自是暗骂不已,但面对司礼监的正式行文和太子的名头,也只能暂时隐忍,憋着一口气,准备看东宫如何在这烂摊子上栽跟头。
接管“宝源号”的过程,颇有一番较量。那钱太监仗着有干爷爷撑腰,起初还想摆弄资历,阳奉阴违。他堆着笑脸迎接东宫派来的新任管事太监李安,话里话外却满是推诿:“李公公大驾光临,小店蓬荜生辉。只是这账目繁杂,存货琐碎,往来皆是老主顾,骤然交接,恐生混乱,不若让咱家从旁辅佐,徐徐图之?”
李安是个在宫中沉浮多年、因不肯同流合污而始终不得志的老宦官,此番得太子启用,心中感激,更存了一股扬眉吐气的劲儿。他面无表情,直接亮出司礼监文书,语气不容置疑:“钱公公,太子殿下谕令,司礼监行文在此,即刻交接,不得延误!”说罢,不待钱禄反应,便对身后两名东宫属吏下令:“封存账册,盘点库房!所有伙计,原地待命,听候核查!”又对随行护卫道:“守住门户,无咱家手令,一应钱货,禁止出入!”
雷厉风行,斩钉截铁。钱禄脸色瞬间煞白,看着如狼似虎的护卫和直奔要害的属吏,知道遇上了硬茬,心中那点侥幸顿时烟消云散,只能灰溜溜地看着权力交割。
接下来的清查,更是将“宝源号”的脓疮彻底揭开。账目混乱,漏洞百出;库房内上等绸缎不翼而飞,充斥劣等次货;采买价虚高离谱,销售记录残缺不清……铁证如山,皆指向钱禄及其党羽的贪渎。
李安毫不姑息,将清查结果连同惩处建议一并呈报东宫。主角当即批示:“革职查办,追缴赃款,以儆效尤!”钱禄及其几个核心党羽随即被锁拿,送交内官监与司礼监议罪,其贪墨之款,责令限期退赔,直接划入平粜专用账户。
此举如同在沉寂的内廷池塘中投下巨石,激起千层浪。那些平日里手脚不干净的皇店管事们,无不悚然自危,行事收敛了许多。
人事既清,立规矩便是当务之急。主角亲自为接管后的皇店拟定新章:
一、 管事专责:明确管事太监权责,享有经营之权,亦须承担盈亏、物资完好之责。
二、 东宫审计:由陈子龙遴选精干吏员,组建直属东宫的审计小组,定期(季审)与不定期对皇店账目、库存进行核查,确保账实相符,杜绝贪墨。
三、 采销规范:重要物资采买需三方比价,记录备查;销售明码标价,严禁欺行霸市;建立清晰的货物出入库流程与台账。
四、 考绩明责:将店铺盈利、物资周转、平民风评(尤重平粜时)纳入管事考核,优者奖,劣者罚黜。
这套章程,尤其是“东宫审计”的设立,如同给皇店这匹脱缰的野马套上了缰绳与笼头,使其运作开始走向规范与透明。
在李安的严格管理和新章程的约束下,改造后的“宝源号”及另外两处皇店,很快焕然一新。当它们率先挂出“官定平粜点”的醒目牌子,以低于市价近两成的价格,向持户籍凭证的平民限量售卖粮食时,顿时在京城引起了轰动。长长的队伍秩序井然,百姓们用颤抖的手捧着终于能够负担的粮食,无不眼含热泪,口称“太子恩德”。
站在焕然一新的“宝源号”门外,看着那充满生机的景象,主角心中并无多少轻松。他知道,这仅仅是撕开了一道口子。整顿皇店触及的既得利益,推行平粜所需的持续投入,以及那隐藏在市场背后、随时可能反扑的投机巨鳄,仍是横亘于前的崇山峻岭。但这至关重要的第一步,他终究是稳稳地踏了出去,为那波澜壮阔的经济调控大幕,拉开了沉重的一角。
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