乾清宫的夜晚,总是格外漫长。批阅完最后一摞奏章,崇祯皇帝朱由检揉着发胀的太阳穴,靠在龙椅上,眉宇间是化不开的疲惫与阴郁。辽东战事、陕西灾情、中原流寇、朝堂争斗……无数纷繁复杂的事务如同沉重的枷锁,压得他几乎喘不过气。御案一角,那盏早已凉透的安神汤,依旧原封未动。
殿内烛火通明,却驱不散那弥漫在帝王心头的寒意。
一阵熟悉的、轻柔的脚步声传来,伴随着淡雅的馨香。周皇后悄然走近,手中端着一盏刚沏好的热茶,替换掉了那盏冰冷的安神汤。
“陛下,时辰不早了,该歇息了。”她声音温婉,如同春日里融化的溪水,带着抚慰人心的力量。她今日穿着一身藕荷色的常服,未施粉黛,更显清丽脱俗,眉宇间带着对丈夫真切的关切。
崇祯抬眼看了看妻子,眼中血丝密布,长长地叹了口气,没有去碰那盏茶,只是疲惫地闭上眼:“歇息?朕如何能安心歇息?河南又来奏报,流寇肆虐,生灵涂炭……朕这个皇帝,当得……唉!”未尽之语中充满了无力与自责。
周皇后在他身旁轻轻坐下,没有立刻劝慰,只是伸出纤手,力度适中地为他按摩着紧绷的太阳穴。她的动作轻柔而熟练,带着一种能让人心神宁静的魔力。崇祯没有拒绝,闭着眼,感受着妻子指尖传来的暖意,紧绷的神经似乎稍稍松弛了一丝。
殿内一时陷入沉默,只有烛火偶尔发出的轻微噼啪声。
过了许久,周皇后才仿佛不经意般,用拉家常般的语气轻声说道:“陛下忙于国事,也要顾惜自己的身子。臣妾今日午后去东宫看了看慈烺那孩子……”
听到太子名字,崇祯的眼皮动了动,但没有睁开。
周皇后继续用那种带着些许母亲担忧的口吻说道:“那孩子……也不知怎么了,臣妾去时,他正对着一幅图发呆,连晚膳传上来都没动几筷子。臣妾瞧着,他脸色也不太好,像是心里揣着极大的事。”
她轻轻叹了口气,语气中带着恰到好处的疼惜与一丝不解:“臣妾问他可是身子不适,或是学业上遇到了难处。他却摇头,指着那图对臣妾说,‘母后,您看这图上百姓……儿臣一想到他们正在受苦,便觉腹中饱胀,实难下咽。’”
崇祯依旧闭着眼,但呼吸的节奏似乎微微变化了一下。
周皇后仿佛没有察觉,自顾自地继续说道,声音里带着一种纯粹的、母亲式的感慨:“臣妾这才仔细看了那图,画的是……是陕西那边的灾民,瘦骨嶙峋,颠沛流离,甚是可怜。那孩子……他是真把那些素未谋面的百姓疾苦,放在心上了啊。”
她的语气没有任何夸张和渲染,只是平实地叙述着一个母亲眼中的儿子。然而,正是这种平淡真实,反而更具有打动人的力量。
“……他是真把那些素未谋面的百姓疾苦,放在心上了啊。”
周皇后这最后一句话,如同羽毛般轻轻落下,却在崇祯沉寂的心湖中漾开了圈圈涟漪。
他缓缓睁开了眼睛,那双深陷的、布满血丝的眼眸中,情绪复杂地变幻着。有对太子如此“感性”行为的一丝不以为然(在他看来,帝王不应过于沉溺于情绪),但更多的,是一种难以言喻的触动。
他自己何尝不因百姓受苦而焦虑愤怒?只是帝王的身份和现实的残酷,早已将那份最初的悲悯磨砺得冷硬。此刻听到太子竟会因为一幅流民图而食不下咽,他内心深处某个被层层包裹的柔软角落,似乎被轻轻触碰了一下。
这个儿子,近来给了他太多意外。朝堂上冷静分析贼寇动向的锐利,敢于直指重臣失察的胆魄,如今又因民间疾苦而真情流露……这些特质交织在一起,勾勒出一个与他过去印象中那个平庸怯懦的太子截然不同的形象。
“慈烺他……”崇祯的声音有些沙哑,带着一丝不易察觉的探究,“近日都在做些什么?”
周皇后温顺地垂着眼帘,依旧用那种拉家常的语气回道:“臣妾也不太清楚,只听宫人说,他除了读陛下赐下的《资治通鉴》,便是常常对着舆图和各地送来的文书抄件琢磨,有时还召那个新来的伴读陈子龙询问些什么……似乎,都是在关心宫外的事情。”
她没有直接说太子在干预朝政,而是巧妙地将其归结为“关心宫外的事情”,并且与皇帝赐书学习联系起来,显得顺理成章。
崇祯沉默了下去,手指无意识地敲击着龙椅的扶手。
殿内再次陷入寂静。周皇后不再多言,只是安静地坐在一旁,继续为他轻轻按摩着。她知道,话已点到,种子需要时间生根发芽。过度灌溉,反而会适得其反。
良久,崇祯才长长地、幽幽地叹了一口气。这叹息声中,少了些许往日的暴躁与怨怼,多了一丝复杂的,近乎是……感慨的情绪。
他目光望向殿外沉沉的夜色,仿佛穿透了宫墙,看到了那个在东宫灯下对图伤怀的少年,也看到了千里之外在苦难中挣扎的黎民。
“但愿……”崇祯的声音低沉,带着一丝几乎微不可察的期望,又带着帝王固有的审慎与保留,“他能始终保有此心。”
这句话,像是对周皇后说的,又像是自言自语。
没有明确的褒奖,更没有实质性的授权。但其中蕴含的态度转变,却让周皇后心中微微一喜。
“陛下,”她柔声道,“慈烺是您的儿子,骨血相连,自然会像您一样,心系天下万民。”
崇祯不置可否,只是疲惫地挥了挥手:“安置吧。”
周皇后顺从地起身,伺候崇祯歇息。她知道,今夜这番“私语”,目的已经达到。它在崇祯那颗被国事煎熬得冰冷坚硬的心中,又为太子注入了一缕带着人情温度的认可。
这种认可,或许比任何正式的褒奖或权力赋予,在眼下这个微妙时刻,更为珍贵。它如同春风化雨,悄然改善着东宫在皇帝心中的形象,为太子未来更深入地参与政事,营造着更为宽松和有利的家庭环境与前奏。
夜色更深,乾清宫的烛火终于次第熄灭。
而某些变化,已在无声无息中,悄然发生。
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