曙色初露,寒霜覆地,将荒原染成一片惨白。废弃的石穴如同荒野巨兽沉默的胃囊,被队伍悄然遗弃在身后。最后的火堆余烬被泥土仔细掩埋,脚印用枯枝扫平,所有活动痕迹都被尽可能抹去 —— 这不是无用功,而是这支队伍深入骨髓的纪律与求生仪式,哪怕明知影卫的追踪手段远超于此,也依旧一丝不苟地执行。
担架再次被抬起,比之前更显轻飘。不是伤员好转,而是实在没有更多布料可以垫衬覆盖。楚瑶依旧昏迷,眉头微蹙,呼吸却比之前平稳了些许;沈凝华清醒着,脸色苍白如纸,唇上干裂的纹路清晰可见,但眼神深处那层死寂的冰,似乎在连日观察与内心震动中悄然融化了一角,取而代之的是一种复杂难明的沉寂,偶尔望向远方的目光里,藏着一丝不易察觉的期盼与警惕。柳青和林忠紧跟在担架旁,她那曾装满草药的破布袋如今空空如也,只剩最后几片干瘪的药渣,以及用破布小心包裹的、从赵虎伤口换下的干净旧敷料 —— 谁也不知道绝境中会不会再派上用场。
赵虎被两个兄弟一左一右搀扶着,勉强挪动脚步。他肩背上那道狰狞的伤口愈合迹象明显,新生的肉芽在破损皮肤下倔强地探头,却每一次迈步都牵扯得他额头青筋暴起,冷汗顺着下颌线滴落,砸在冻土上,瞬间凝成细小的冰粒。老鲁和夜枭带着仅存的几名能战之士,分布在队伍前后,目光如鹰隼般扫过每一处岩石阴影、每一丛枯草异动,手中的刀斧握得死紧。阿云负责断后,用枯枝扫平队伍最后的足迹,动作利落而谨慎。
萧辰走在最前方,手中横刀的刀鞘偶尔磕碰到路边碎石,发出单调而沉重的声响。连日来的饥饿、疲惫、伤痛与压力,在他脸上刻下了淡淡的倦色,眼底泛着青黑,却丝毫压不垮他挺直的脊背与钢铁般的意志。他的脑海中,沈凝华提供的情报如一张阴郁的地图徐徐展开:影卫的追杀如附骨之疽,骁骑营及各路官兵可能在前方关隘设卡拦截,而云州监军李贽 —— 三皇子的嫡系,更是一颗等着他自投罗网的毒钉。
前路步步惊心,他们却没有退路。粮食早已告罄,最后一点干粮碎末昨夜已熬成给伤员吊命的稀汤;水也只剩两个水囊里薄薄一层。伤病员需要稳定的环境与药物,否则即便躲过追杀,也可能死于伤情反复或虚弱。云州,这片名义上属于他的封地,是地图上唯一能获取补给、建立据点、摆脱无止境逃亡的地方。“必须尽快进入云州地界,找个村落获取食物药品,但绝不能暴露身份。” 萧辰心中反复推演,“李贽必然收到了京城消息,说不定早已布下罗网,只能借混乱的民情夹缝求生。”
队伍在荒凉的山地间沉默穿行。冬末的风依旧凛冽,却少了几分塞外的干燥凌厉,多了一丝若有若无的湿润气息。脚下的土地渐渐从裸露的岩石,变成冻得坚硬的黄土,偶尔能看到几株耐寒灌木,枯褐枝条间藏着针尖大小的芽苞,透着倔强的生机。
这些细微的变化,逃不过萧辰和老鲁、夜枭这些经验丰富的老兵的眼睛。“殿下,地势好像在慢慢变缓了。” 老鲁喘着粗气,低声说道,抬担架的手臂早已酸痛不堪,却依旧稳稳托着木杠。
夜枭从侧前方的巨石后闪回,声音低沉如影:“前面两里,山势突然下行,能看到大片枯黄草甸和稀疏林木,远处地平线平坦开阔,不像山地了。”
萧辰精神一振。这意味着,他们即将走出连绵山脉,踏入云州外围的平缓地带。虽然更容易暴露,却也离人类聚居点更近了一步。“加快速度,到前面山口查看!” 他下令道。
求生的渴望压倒了疲惫,队伍步伐加快了些许。又艰难行进半个时辰,攀上一道陡峭山脊后,眼前景象豁然开朗!连绵的灰褐色群山仿佛被巨手斩断,前方是广袤无垠的枯黄色原野,一条蜿蜒的河流如银色丝带,在原野上静静流淌,河面尚未完全解冻,冰层与流水交错。极目远眺,地平线尽头隐约可见成片的黑点,那可能是田埂、树林,甚至是村落或城镇的轮廓!
寒风扑面而来,带着开阔地带特有的清冽气息。云州!他们终于看到了云州的边缘!
队伍中响起一阵压抑的、如释重负的喘息。沈凝华挣扎着侧过头,望向那片广阔原野,眼中闪过极其复杂的光芒 —— 有对生机的期盼,有对未知的警惕,还有一丝对命运的茫然。老鲁咧开嘴想笑,却因干裂的嘴唇扯出一道血痕,只能硬生生憋了回去。
但萧辰的脸上没有丝毫放松。他举起手,示意队伍立刻隐蔽在山脊的岩石和枯树后。“太安静了。” 他低声道,目光锐利地扫视着前方,“没有炊烟,没有牲畜嘶鸣,连飞鸟都少见,不对劲。”
原野看似平静,却透着一股诡异的沉寂,仿佛暗藏着无数杀机。那些远处的黑点,究竟是能提供补给的村落,还是李贽早已布下的军营或哨卡?
“夜枭,阿云。” 萧辰当机立断,“你们带一个机灵的兄弟,立刻下山探查。重点看那条河附近有没有渡口、桥梁,有没有近期人马通过的痕迹;向远处黑点方向摸近,查清到底是什么地方,有没有人烟、驻军或岗哨。注意隐蔽,日落前务必返回汇合。遇到危险,以三短哨音示警,不可恋战。”
“是!” 夜枭和阿云领命,立刻点了一名身手敏捷的弟兄,三人身形压低,贴着地面滑行,枯草掩住大半身影,很快消失在山脊下的草甸与乱石之中。
“其他人,原地隐蔽休息。” 萧辰有条不紊地下令,“老鲁,安排两个哨位,盯着山下和后方;柳姑娘,检查伤员情况;其他人抓紧时间恢复体力,保存水分。”
队伍再次蛰伏下来。疲惫如潮水般涌上,每个人都蜷缩在岩石背风处,拿出空空如也的水囊,舔舐着干裂的嘴唇。目光却不由自主地一次次投向山下那片看似平静的原野,投向远方隐约可见的黑点。
云州在望,生的希望就在眼前。但萧辰清楚,最后的这段路,或许才是最危险的。猎手早已知晓猎物的目的地,正布下天罗地网;而猎物怀揣着最后一丝生机,即将踏入命运的终极对峙。
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