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皇帝的脸色在御苑未散的硝烟味里沉得能滴出水来。
高贵妃凄厉不绝的哀嚎像刀子，一下下刮着紧绷的神经。
他猛地一挥袖，声音裹着雷霆之怒：“光天化日，竟有人敢在朕的眼皮底下行此龌龊之事！查！给朕彻查！御苑所有之人，一应物件，往来路径，都给朕翻个底朝天！朕倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，蓄意谋刺！”
天子震怒，整个紫禁城瞬间绷成了一根弦。侍卫如狼似虎地扑向各处，御前侍卫统领海兰察更是亲自带队，目光如鹰隼般扫视着任何可疑的痕迹。
混乱中，袁春望低着头，和另一个小太监一起，推着那辆每日例行运送污物的粪车，正欲从偏门出去。车上沉重的木桶盖得严实，但那股子特有的馊腐气息还是隐隐透出。守门侍卫皱了皱眉，正要挥手放行——
“慢着！” 海兰察大步流星走过来，锐利的目光落在粪车上，又移到袁春望低垂的、看不出表情的脸上。“今日御苑出事，所有出入人等车辆，均需严查。打开！”
袁春望身子几不可察地僵了一下，随即顺从地应了声“嗻”，和同伴费力地挪开沉重的木桶盖子。一股更浓烈的恶臭扑面而来，几个靠近的侍卫忍不住偏过头去。海兰察忍着不适，上前细看，桶内只有半凝固的污秽之物，在昏暗的光线下泛着令人作呕的颜色，并无他物。他用长刀拨弄了几下，除了激起更浓的臭气，一无所获。
“……放行。”海兰察掩住口鼻，挥了挥手，眉头却锁得更紧。这车……似乎空得比平日早些？但这念头只是一闪而过，眼下有更要紧的线索。
他很快听底下人报，出事前有人似乎见绣坊的魏璎珞在附近徘徊过。海兰察心下一凛，立刻带人直扑魏璎珞所居的窄小庑房。
房门被猛地推开时，魏璎珞正坐在窗边，就着最后一点天光，安静地绣着一方帕子，针脚细密，是一丛兰草。她抬起头，脸上有恰到好处的惊讶与茫然：“海大人？这是……”
“搜！”海兰察没有多言，目光如电，扫过这间简陋得几乎一眼可以望到底的屋子。侍卫们翻箱倒柜，连炕席都掀了起来，抖落一地灰尘。然而，除了几件旧衣裳、零散的绣线布料、并一些宫女份例的寻常物件，什么可疑的东西都没有。没有硝石硫磺的痕迹，没有特殊的引信工具，甚至没有一丝慌乱的气息。
魏璎珞始终安静地站着，只在侍卫动作粗鲁时微微蹙眉。待搜查完毕，她福了福身，声音平静无波：“不知海大人要找什么？奴婢一直在此做活，并未离开。”
海兰察盯着她看了片刻，那双眼眸清澈见底，看不出丝毫破绽。他吐出一口气，语气稍缓：“今日御苑出事，例行公事。打扰了。” 说罢，带着人转身离去，心头那点疑影却并未完全消散。
而长春宫偏殿此刻已乱作一团，高贵妃的惨叫哭嚎几乎掀翻屋顶。
“拿开！拿开那劳什子药！本宫不用他看！滚！都给本宫滚出去！” 高贵妃蜷在榻上，双手紧紧捂着脸颈，透过指缝能看到骇人的红肿水泡，有些已经破溃，渗出黄水。她疼得浑身发抖，声音却因极度的恐惧和愤怒而尖利刺耳，“叶天士算什么神医！他碰过的东西本宫不用！留了疤……要是留了疤，本宫还怎么见人！还不如让本宫死了干净！”
皇帝站在榻前，眉头拧成了死结，看着榻上状若疯癫的爱妃，又看看一旁捧着药箱、面色凝重的叶天士，终于厉声道：“胡闹！留疤总比丢了性命强！这般重的灼伤，若不及时医治，溃烂深入，神仙难救！你们还愣着干什么？按住贵妃！”
几个孔武有力的嬷嬷硬着头皮上前，一番折腾，才勉强将挣扎不休的高贵妃制住。高贵妃力竭，呜咽着，美丽的眼睛死死瞪着上方，充满了绝望和怨毒。
叶天士这才得以近前，他先仔细查看了高贵妃手臂和脖颈的伤处，又凑近些，不顾那溃烂处的可怖与异味，凝神细辨。片刻，他忽然“咦”了一声，用银质小镊子极其小心地从一处破溃边缘，拈起一点极其微小的、颜色暗沉的凝固物。
他将其置于一方白绢上，又取来清水与另一种药液小心滴试，再就着明亮的烛火反复观察。殿内只剩下高贵妃压抑的抽泣和皇帝沉重的呼吸声。
良久，叶天士转过身，面向皇帝，面色是前所未有的严峻。他深深一揖，声音清晰而沉重地叩在每个人心上：
“启禀皇上，贵妃娘娘……并非被寻常烟花铁水所伤。”
皇帝眸光骤缩：“不是铁水？那是何物？”
叶天士抬起头，一字一顿，吐出的字眼却让在场所有人瞬间头皮发麻，胃里翻腾：
“此乃‘金汁’之毒。也就是……经年累月发酵、煮沸后的粪水。其性极污秽毒热，侵入肌理，远甚于普通烫伤，最易引发溃烂脓毒，且愈合后……疤痕深重，极难消退。”
“金……汁？” 皇帝重复了一遍，似乎一时未能将这肮脏至极的名词与眼前妃嫔的伤痛联系起来，随即，一股混合着震怒、荒谬与生理性厌恶的寒气，从脚底直冲头顶。
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