曹文诏的关宁军在后撤十里扎营后,陷入了诡异的停滞。每日依旧派出斥候探查,但规模小了许多,更像是例行公事,大军再无向前推进的迹象。昌平州方面的粮草供应时断时续,数量也远远不够,营中怨气日渐积累。曹文诏连续向北京和昌平州发去措辞愈发激烈的公文,但都如同石沉大海。
振川岭这边,陈伍并未因暂时的平静而放松警惕。他深知,朝堂上的博弈远未结束,曹文诏这样的悍将绝不会轻易放弃。更重要的是,他始终惦记着北方的威胁。
“后金那边,最近有什么动静?”陈伍再次向灰鸢问出这个问题时,语气比之前更加凝重。
灰鸢的神色也带着一丝不解和警惕:“营官,正要向您禀报。很奇怪,根据我们在辽东的暗桩传回的消息,以及那些与女真部落有零星贸易的猎户所言,近期后金方面异常安静。皇太极称帝后,似乎将主要精力都放在了整合内部、完善制度上,对外的军事行动,特别是对我们这个方向,几乎没有。”
“几乎没有?”陈伍走到地图前,手指点着后金控制区与振川岭之间的区域,“这不合常理。我们在这里发展,他们不可能不知道。以皇太极的眼光,会坐视我们壮大?”
“确实反常。”灰鸢点头,“但也有零星消息称,后金内部对是否西进还是先巩固辽东、清扫周边存在分歧。另外,有未经证实的流言说,后金一支精锐的小股部队,大约百人左右,在半月前秘密离开了赫图阿拉,去向不明。”
“百人精锐?去向不明?”陈伍眉头紧锁,“这点人马,不足以发动一场像样的进攻。是去执行特殊任务?还是……冲我们来的?”
一种莫名的危机感萦绕在陈伍心头。关宁军大兵压境虽是明面上的威胁,但后金这种隐藏在暗处的沉默,反而更让人不安。他吩咐灰鸢:“加派双倍人手,向北、向东扩大侦查范围,特别是那些山间小道、人迹罕至的河谷,绝不能放过任何蛛丝马迹。我总觉得,有眼睛在暗处盯着我们。”
就在陈伍加强北面戒备的同时,黑风隘方向的李铁柱传来了新的消息。并非关于关宁军,而是一件看似不起眼的小事。“营官,俺手下的哨探在隘口西北二十里的野狼峪,发现了一些奇怪的踪迹。”李铁柱派回来的信使禀报道,“不是大队人马,像是小股精锐留下的。马蹄印很新,但马蹄铁的形状和咱们大明常用的不一样,更窄,印痕更深。还在溪边发现了临时歇脚的痕迹,埋锅造饭的余烬处理得很干净,几乎看不出痕迹,但咱们的老哨探在灰堆里扒拉出一点没烧完的骨头,是羊骨头,附近猎户很少养羊。”
羊骨头?特殊的马蹄铁?训练有素的痕迹处理?陈伍的心猛地一沉。这风格,不像明军,更不像流寇或马匪。
“还有别的发现吗?”陈伍急问。
“有,”信使道,“在发现踪迹不远处的树林里,找到了一小片被挂下来的黑色布条,质地很结实,像是……像是之前韩奎队长描述的,那些袭击我们的黑袍人穿的料子!”
黑袍人!后金精锐!
线索瞬间串联起来。那支秘密离开赫图阿拉的百人后金精锐,他们的目标很可能就是振川营!他们没有走大路,而是凭借其精锐的山地行军能力,悄无声息地渗透了进来,甚至可能与一直阴魂不散的黑袍人势力有关联!他们的目的是什么?暗杀?破坏?还是侦察?
“立刻传令李铁柱!”陈伍当机立断,“野狼峪的踪迹方向是哪里?”
“看方向,是朝着我们振川岭主峰这边来的,但绕开了主要通道,走的都是最难走的山路。”
“果然如此!”陈伍眼中寒光一闪,“他们的目标很可能是我,或者是工匠营、粮仓等要害之地!铁柱部继续监视关宁军动向,但抽调最擅长山地追踪和潜行的一半人手,由他亲自带领,沿着踪迹给俺追!记住,是追踪和监视,没有绝对把握,不准动手!我要知道这帮人到底藏在哪儿,想干什么!”
“灰鸢!”
“在!”
“动员所有内卫和暗哨,营内加强戒备,特别是核心区域,外松内紧!对所有陌生面孔,哪怕是投奔来的流民,都要严加盘查。通知周老爹,粮仓、军械库、工匠营加派双岗,暗哨布置要密!”
“是!”
“冯七!”
“属下在!”
“工匠营立刻进入警戒状态,关键工匠和图纸、样品做好转移准备。你带人检查所有防御设施,尤其是针对小股精锐偷袭的陷阱和警报装置。”
“明白!”
一道道命令迅速下达,整个振川营如同一个被惊动的蜂巢,虽然表面依旧维持着日常的运转,但内部已然绷紧。普通的屯田户和士卒或许还未察觉,但核心层的将领和负责警戒的人员都感受到了一种无形的压力。
陈伍坐镇议事堂,手指在地图上野狼峪到振川岭的路径上缓缓移动。后金这支精锐小队的出现,完全打乱了他的节奏。原本,他的全部精力都用在应对关宁军和朝廷的博弈上,试图在这夹缝中求生存、图发展。可现在,真正的恶狼已经悄无声息地摸到了家门口。
“螳螂捕蝉,黄雀在后……”陈伍喃喃自语,嘴角泛起一丝冷意,“曹文诏,你我都被人当成了棋子。这盘棋,越来越有意思了。”
他现在面临一个艰难的选择:是立刻将后金精锐潜入的消息透露给近在咫尺的曹文诏?利用明军去对付这支后金小队?但这很可能暴露振川营的侦查能力,甚至可能让曹文诏将计就计,借剿灭后金小队之名强行进入振川岭。还是由自己单独应对?这样可以完全掌控局面,但风险极大,一旦处理不好,可能同时得罪死大明和后金两大势力。
时间紧迫,那支隐藏在山林中的毒蛇,不知何时就会暴起伤人。
“报告!”一名灰鸢手下的暗哨急匆匆闯入,“营官,我们在后山鹰嘴崖下的秘密水源地附近,发现了可疑的脚印,与李头儿在野狼峪发现的马蹄印配套!对方可能已经潜入到我们核心区域外围了!”
危机,已然迫在眉睫。
陈伍深吸一口气,眼神变得无比锐利。他必须立刻做出决断。
“传令下去,按第三号应急方案执行。另外,给曹文诏大营……送一封信。”
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