并州晋阳,丞相府内气息安宁。萧澜以关市粮盐换南匈奴归附,北疆刀兵暂歇,可新的忧患却接踵而至——并州连同西侧凉州,皆是山多地少的贫瘠之地,军粮民食犹如悬顶利剑,仅凭边境互市,终非长治久安之计。
此时千里之外的洛阳城郊,大乔一身粗布短袄,站在荒凉山坡之上。脚下不见松软泥土,唯有坚硬碎石与枯黄流沙,这片土地当地农人皆称“龙王爷不流泪”,连野草都难以扎根。身後司农府官吏满脸困惑无奈,年长者上前一步躬身问道:“夫人,此等荒山寸草不生,您何必耗费大量人力物力在此耗磨?”
大乔未答,径自蹲下身,指尖捻起一撮乾燥土块,掌心尽是粗糙颗粒。她起身望向坡下,数百名民夫正依着她亲绘图纸,将陡峭山坡凿砌成一层层平缓阶梯。“山是死的,人是活的。”她声音平实却有力量,“水往低处流,我们便筑埂拦它,让它慢些走;土被雨水冲走,我们便砌墙挡它,给它安身之处。”
话语朴素无华,官吏们似懂非懂,可见她双手沾满泥污,额头渗着日晒的细密汗珠,满腹质疑皆咽回腹中,唯有遵令协助督工。
一月後,一场骤雨倾盆而下。官吏与农夫们紧张凝望新成的梯田,往日里雨水冲刷山坡必成湍急洪流,卷走珍贵表土,今日却截然不同——雨水被层层田埂逐级拦截,缓缓渗入新垦的田垄,毫无浪费。雨歇天晴,每一层梯田都盛满积水,如银镜铺陈山坡,闪闪发光;旁侧未改造的荒坡则泥沙俱下,狼藉不堪。众人惊呆之际,那名年长官吏快步走到大乔面前,深深一揖:“夫人神人也!此法若推行至并凉二州,天下何愁饥馑!”
几乎同时,邺城新开的织造坊内,机杼声日夜不绝。小乔正俯身检查一架崭新织锦机,这机子比传统蜀锦机精巧复杂,数十个她亲手设计的齿轮连杆咬合精准。经验老道的织工飞快操作,织出的布匹在阳光下泛着沉稳光泽,虽无蜀锦的轻柔飘逸,却显得厚实紧密,纹理坚韧。
一名西域胡商受邀而来,抚过布匹面露挑剔:“夫人这布色虽鲜艳,手感却粗硬,怕是入不了中原贵人眼。”小乔浅浅一笑,取来顶级蜀锦与新织布匹递过:“请君试撕二者。”胡商先是轻扯蜀锦,“刺啦”一声,华美锦缎应手而裂;再攥紧冀锦,憋红了脸用尽浑身力气,布匹仅微微变形,竟无半分破损。胡商眼中惊光爆闪,激动大呼:“天神在上!这是草原勇士的神物!做马鞍、帐篷、衣袍,十年都磨不坏!”他转身对小乔躬身,语气急切:“此布有多少我要多少,价格比蜀锦高三成!”
晋阳丞相府内,两份加急竹简相继送抵萧澜案头。一份来自洛阳,详绘梯田之法,附着预计粮食增产数目,字迹娟秀有力,是大乔亲笔;一份来自邺城,记录冀锦首笔交易额,数目足可装备万人军队,字体灵动精巧,出自小乔之手。
萧澜指尖拂过竹简字迹,嘴角勾起发自内心的笑意,这笑意比破城斩将更让他满足。他起身走到悬挂的天下舆图前,目光不再执着於关隘兵力的红点,而是望向并凉连绵群山,望向通往西域的漫漫黄沙路。心中一个前所未有的帝国轮廓愈发清晰——这不该是只凭刀剑征服的帝国,更该是用满仓粮食温暖苍生、用锦绸商路连接四方的兴盛之邦。
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