徐州的风,和陈留那股裹着肃杀的凛冽不同——车驾碾过还算平整的青石板街,风里带着点泗水畔的温吞,连街边飘飞的杨花,都落得慢悠悠的。
陈群端坐于车内,玄色官袍衬得他面容愈发严肃,下颌线绷得平直,仿佛对车外一切都漠不关心。可若细看,便能发现他右手食指无意识地摩挲着车帘边缘,偶尔还会悄悄掀起半寸——那道缝隙里,映出的是街边往来的百姓:有挑着担子卖菜的农妇,有背着行囊赶路的货郎,脸上虽染着乱世的忧色,眉梢却没有陈留流民那般的绝望。
“仁厚有余,决断不足。”陈群收回目光,在心里暗忖。这便是陶谦治下的徐州,安稳得像片被乱世遗忘的角落,却也脆弱得经不起半点风浪。
日暮时分,车驾抵达州牧府。府内堂屋灯火通明,烛火跳动着映在梁上悬着的“保境安民”匾额上,却暖不透满室的沉郁。陶谦坐在主位上,银白的胡须垂在胸前,原本就松弛的脸皮因为愁绪拧成了褶子,手里攥着的竹简被捏得指节发白——曹操兴兵来犯的消息,像块巨石压在他心头,压得他连呼吸都发沉。
见陈群进门,陶谦勉强撑着案几起身,声音沙哑得像被砂纸磨过:“陈长文先生自陈留远道而来,一路辛苦。不知萧澜将军遣先生至此,有何见教?”
陈群上前一步,整了整衣袍,而后长揖及地,动作一丝不苟,起身时声音平稳却有力:“我家主公听闻徐州将遭兵祸,百姓危在旦夕,特遣在下前来——愿与州牧大人结守望相助之盟,共抗曹贼。”
“结盟?”
堂下几名幕僚瞬间起了骚动,交头接耳的声音压得极低,却瞒不过陶谦的耳朵。有人皱着眉摇头,有人捻着胡须沉吟——萧澜不过据陈留一郡之地,兵力、粮草皆远逊于曹操,这“结盟”二字,听着更像句空泛的承诺,哪能解徐州的燃眉之急?
陶谦脸上的期待也淡了几分,眼底浮起一丝失望,刚要开口婉拒,却见陈群抬手止住了他。陈群没解释,只对着门外轻轻拍了拍手。很快,两名身着玄甲的萧澜亲卫抬着个半人高的樟木箱进来,木箱沉甸甸的,落地时发出“咚”的一声闷响,震得地砖都微颤。
亲卫抬手掀开箱盖的瞬间,满堂烛火仿佛都黯淡了几分——所有人的目光,都被箱子里的东西死死吸住。
那是盐,却又不是寻常的盐。
没有市井粗盐的灰黑杂色,没有硌牙的粗糙颗粒,箱中铺着的,是一片雪般的纯白。盐粒细得如同上好的米粉,在烛火下泛着温润的光泽,连凑近时,都闻不到半点海盐的腥涩。
“这……这是……”
陶谦猛地从主位上站起来,动作太急,腰间玉带都滑松了半截,身体晃了晃才稳住。他快步走下台阶,冲到木箱前,伸出苍老的手——指节突出,还沾着点批阅文书的墨痕,此刻却抖得厉害。他轻轻捻起一撮精盐,指尖触到那细腻的质地时,浑身就是一震。
他没敢怠慢,将那撮盐送到嘴边,舌尖轻轻一舔——一股纯粹、厚重的咸味瞬间在口腔里炸开,没有半分粗盐的苦涩,只有盐最本真的鲜醇,顺着舌尖漫到心口。
“神物!此乃神物啊!”
陶谦失声惊呼,浑浊的老眼里爆发出前所未有的光亮,比烛火还要灼人。他比谁都清楚这箱精盐的分量——乱世之中,伤兵需盐消毒,士卒需盐补力,流民需盐活命,这雪白的精盐,不是货物,是能定人心、保性命的至宝!
陈群看着他激动得泛红的眼眶,缓缓开口,声音依旧平稳:“此乃精盐,我家主公亲授法子炼制。今次前来,主公愿以百石精盐——”他伸出一根手指,语气没有半分波澜,“换徐州万石粮草。”
堂中瞬间死寂。
幕僚们倒吸凉气的声音此起彼伏,有人忍不住低呼:“百倍差价!这哪里是交易,分明是强取!”陶谦的长子陶商站在一旁,脸色涨得通红,刚要上前争辩,却被陶谦一把拉住。
陶谦没看任何人,只攥着陈群的手腕,指节因为用力而发白,浑浊的眼睛里满是恳切,几乎是脱口而出:“换!我换!”
他顿了顿,怕陈群反悔似的,又加重语气:“别说万石粮草,便是两万石、三万石,我也换!先生务必回复萧澜将军——此盟,我陶谦结了!他日曹贼来犯,我徐州上下,必与将军共进退!”
……
三日后,陈留将军府。
陈群立于堂下,将出使徐州的经过一五一十禀报,从陶谦见精盐时的失态,到盟约签订的细节,无一遗漏。萧澜坐在主位上,指尖轻点着案几,静静听着,神色未变。郭嘉则坐在一旁,手里端着杯温酒,嘴角挂着若有若无的笑意——从陈群带着精盐出发时,他便知此事已成。
“主公。”陈群禀报完毕,躬身道,“陶谦年事已高,外示仁厚,内实怯懦,非雄主之姿;其二子陶商、陶应,资质庸碌,难堪大用。依臣之见,徐州沃土千里,民心未散,早晚必归主公所有。”
他话音落下,堂内一片寂静。空气里仿佛飘着股无形的气息,那是属于野心的味道——是陈留众臣对徐州的觊觎,是乱世逐鹿的必然。
萧澜却缓缓站了起来。他没去看案上那份墨迹未干的盟约,也没问万石粮草何时交割,只转身走到堂前,推开窗棂。晚风带着陈留的凉意涌进来,拂动他的衣袍,他的目光越过庭院里的梧桐,望向遥远的东方——那里,是徐州,是即将被战火席卷的土地,是无数等着活命的百姓。
“传令下去。”他的声音很轻,却清晰地落在每个人耳中,“与徐州交接粮草时,务必公允,不许短少半粒;日后我军与徐州往来,凡涉及民生之事,皆不可欺压百姓,不可强取分毫。”
萧澜转过身,目光扫过陈群、郭嘉,最后落在堂内所有属官身上,一字一顿,语气郑重:“我们要的,从来不是一块被鲜血浸透的土地——是天下归心。”
堂内众人闻言,齐齐躬身行礼,声音洪亮:“喏!”烛火跳动着,映在他们脸上,也映在萧澜眼中——那里面没有逐鹿的狠厉,只有一份乱世之中,难得的清醒与仁心。
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