腊月初八,天未亮,宫中已忙碌起来。
御花园的梅林正值盛放,红梅如霞,白梅似雪,绿萼梅点缀其间,暗香浮动。揽月阁临水而建,三面临窗,此刻已布置得奢华典雅:金丝楠木桌椅铺着明黄锦缎,银质烛台上点着龙涎香烛,每张案几都摆着应景的梅花插瓶。
沈清寅时便起身,最后一次检查药膳食材。十二道菜已准备妥当,分装在特制的暖笼中保温。御膳房的太监宫女在她指挥下有条不紊地搬运、摆盘。张太医带着两名太医在一旁监督,神色严肃。
“沈姑娘,”张太医忽然开口,“今日宴上,若有任何异常,切记不可擅自行动,须先禀报老夫。”
“民女明白。”
辰时初,第一批客人到了。宗室女眷们穿着华丽的朝服,珠翠环绕,笑语盈盈地步入揽月阁。安平县主扶着祖母——那位在慈云庵见过的老夫人——也来了。老夫人见到沈清辞,微微颔首,目光中有关切。
紧接着,几位妃嫔簇拥着太后驾到。太后年过六旬,精神矍铄,被安阳郡主亲自搀扶着。安阳郡主今日穿着正红绣金凤宫装,头戴九尾凤冠,美艳不可方物,只是眼底有一抹掩不住的阴郁。
“太后娘娘千岁。”众人跪拜。
“平身吧。”太后笑容和蔼,“今日赏梅,不必拘礼。听说皇后特意请了位药膳师傅,准备了养生的席面?”
皇后起身:“回母后,正是。这位沈姑娘精通药膳,儿臣想着冬日进补正当时,便让她准备了十二道药膳,请母后品鉴。”
所有人的目光都落在沈清辞身上。她从容上前,跪拜行礼:“民女沈清辞,拜见太后娘娘,各位娘娘。”
太后打量她:“抬起头来……嗯,模样倒是周正。听说你是沈婉娘的后人?”
“回太后,沈婉娘是民女姑祖母。”
太后眼中闪过一丝复杂情绪,很快恢复如常:“既是故人之后,今日好好表现。若做得好,本宫有赏。”
“谢太后。”
安阳郡主忽然笑道:“太后有所不知,这位沈姑娘可不简单。她在民间开的药膳铺子,连皇上都夸过呢。”话锋一转,“只是……本宫听说,永宁侯世子萧珩前日越狱,至今下落不明。而沈姑娘进京后,似乎与韩掌柜往来密切——韩掌柜的私宅,昨日可是闹出了不小的动静呢。”
这话一出,满场皆静。永宁侯世子越狱是重罪,若沈清辞牵扯其中……
皇后神色不变:“郡主说笑了。沈姑娘这几日一直在宫中准备宴席,寸步未离御药房,如何得知宫外之事?王公公,是不是?”
王公公连忙躬身:“回娘娘,沈姑娘确实一直在御药房,老奴可以作证。”
安阳郡主冷笑:“是吗?那可能是本宫听错了。不过……”她目光扫过沈清辞,“宴席之上,还是小心些好。若是吃出什么问题,可就说不清了。”
话里藏针,威胁之意明显。
巳时正,皇上驾到。
明黄色龙袍,玉带金冠,四十许年纪,面容威严,眼神锐利。众人山呼万岁。皇上入座主位,目光扫过席面:“皇后有心了。这些药膳,看着倒别致。”
沈清辞亲自介绍:“启禀皇上,今日十二道药膳,皆按冬令养藏之理配伍。如这道‘梅花映雪羹’,以白梅花瓣、雪蛤、冰糖炖制,润肺养颜;‘暖玉生香汤’温经补血,最适合女子冬日饮用……”
她语速平稳,讲解清晰,连食材功效都说得明白。皇上听了点头:“不错。太医院张院判何在?”
张太医出列:“臣在。”
“这些药膳,可查验过了?”
“回皇上,臣已逐一查验,食材配伍皆合规制,无毒无害。”
“那就开席吧。”
宴席开始。宫娥们如蝴蝶般穿梭上菜。每道菜都精致可口,很快赢得赞誉。安平县主尝了“梅花映雪羹”,对祖母低声道:“确实比宫里的甜汤清爽。”老夫人微笑点头。
安阳郡主却吃得很少,眼神不时瞟向沈清辞,又看向门口,似乎在等什么。
第五道菜“松鹤延年糕”上桌时,变故突生!
坐在末席的一位年轻公子忽然捂住肚子,面色惨白,额上冷汗涔涔:“痛……好痛……”话未说完,“噗”地吐出一口黑血!
“显儿!”他身旁的妇人惊叫——是康亲王妃!这位吐血的公子,竟是已故康亲王唯一的孙子,萧显!
全场大乱!
“太医!快传太医!”皇上拍案而起。
张太医等人急忙上前。萧显已昏迷,面色发青,呼吸微弱,显然是中毒之兆!
“是那糕点!”康亲王妃指着桌上咬了一口的“松鹤延年糕”,“显儿只吃了这个!”
所有人的目光都投向沈清辞!
安阳郡主霍然起身,厉声道:“沈清辞!你好大的胆子!竟敢在御前下毒!”她转向皇上,“皇上!此女是沈婉娘后人,定是为当年沈家冤案报复!萧显是康亲王一脉,她这是要毒害宗室啊!”
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