戌时刚过,朔州城的街市还未完全沉寂,但一种异样的紧绷感已悄然蔓延。
悦来客栈内,唐笑笑正对着一盏孤灯研究密库锁具的图纸。陈锁匠下午送来的工具很精巧,七把不同形状的钩针、两柄薄如蝉翼的探片、还有一盒特制的润滑粉。老头只说了句“小心机关”,便不再多言。
窗棂忽然轻响三声。
唐笑笑手一顿,吹熄灯,退到暗处。片刻后,一道黑影从窗外翻入,落地无声。
“影七?”她低声问。
“是我。”影七的声音带着喘息,“唐掌柜,公子急信——苏明远动用了‘影卫’,今夜要在全城搜捕您。最多半个时辰,他们就会到客栈。”
“影卫是什么?”
“苏家豢养的死士,共三十六人,个个身手了得,只听苏明远号令。”影七快速道,“公子在凉州截获了调令,苏明远让他们‘不计代价,清除隐患’。您必须立刻离开这里。”
唐笑笑没有慌:“按察使司那边呢?”
“刘大人已被软禁。胡广以‘保护按察使安全’为由,派兵围了衙门,许进不许出。”影七顿了顿,“学政沈先生府外也有人监视。苏明远这次是铁了心,要在开库前解决所有隐患。”
全城封锁,三方钳制。
唐笑笑反而笑了:“他越是这样,越说明密库里的东西重要。看来我们找对地方了。”
“唐掌柜!”影七急了,“现在不是玩笑的时候。影卫不是普通护卫,他们为达目的不择手段。公子让我务必护送您出城,先去云州秦将军处避避。”
“出不了城。”唐笑笑摇头,“胡广既然围了按察使司,城门肯定已加强戒备。我们这时候出城,等于自投罗网。”
“那怎么办?”
唐笑笑走到窗边,掀开一丝缝隙。街上已无行人,只有巡夜的更夫敲着梆子走过。但在更夫身后,几道影子如鬼魅般掠过屋檐,速度极快。
“客栈不能待了。”她转身,“但我也不出城。我们去一个地方——苏家密库。”
影七愕然:“现在?可密库守卫森严……”
“正因为他们都在找我,密库的守卫反而可能松懈。”唐笑笑收起锁具工具,“况且,今夜是唯一的机会。等他们搜遍全城找不到我,定会加强密库戒备。到那时,再想进去就难了。”
“可密库在哪我们都不知道!”
“我知道。”唐笑笑从怀中取出一张草图,是这几日暗中走访、结合柳三娘信息绘制的,“苏府后园假山下,入口在第三块太湖石后。这是苏明远书房暗格里的密道图抄本,我花了两百两,从苏府一个老花匠手里买来的。”
影七接过草图细看,倒吸一口凉气:“这守卫标注……至少二十人,分三班,日夜不休。唐掌柜,就我们两个,硬闯就是送死。”
“不硬闯。”唐笑笑眼中闪过狡黠,“我们让苏明远自己‘请’我们进去。”
她快速交代计划。影七听得目瞪口呆,但仔细一想,竟真有几分可行。
“可这太冒险了……”
“留在客栈等死,就不冒险吗?”唐笑笑收拾好东西,“按计划行事。记住,子时三刻,无论成败,都在城隍庙后巷汇合。”
影七咬牙:“是!”
两人分头行动。唐笑笑换上一身深色男装,用炭灰抹暗了肤色,又将头发全部束起,戴上布帽,俨然一个瘦小伙计的模样。她将重要物件贴身藏好,从客栈后院的矮墙翻出,消失在夜色中。
影卫的动作比预想的快。
唐笑笑离开不到一刻钟,客栈前后门同时被破开。十余名黑衣人冲入,动作迅捷,悄无声息。他们一间间房搜查,遇到反抗或疑问的住客,直接打晕。掌柜想拦,被一刀柄敲在额角,昏死过去。
“头儿,人不在。”一个影卫低声道。
为首的是个独臂汉子,脸上有道狰狞刀疤,正是影卫统领,苏明远心腹中的心腹——鬼手。
鬼手扫视空房,目光落在桌上摊开的锁具图纸上。他拿起图纸,又看了看那些精巧工具,眼中闪过寒光:“她在打密库的主意。通知老爷,加强密库守卫。其他人,分四队,以客栈为中心,向外搜寻。她跑不远。”
“是!”
影卫散开,如一张大网撒向朔州城。
而此时,唐笑笑已到城西一处破败的土地庙。庙里住着个老乞丐,见她来了,咧开缺牙的嘴:“东西备好了。”
“多谢。”唐笑笑递过一块碎银。
老乞丐从神像后拖出两个麻袋,一个装着硫磺、硝石、炭粉,另一个装着些瓶瓶罐罐。唐笑笑快速调配,将混合物装入几个竹筒,又小心封口。
“丫头,这玩意儿危险,你可小心点。”老乞丐嘟囔,“炸了可不是闹着玩的。”
“放心,只是听个响。”唐笑笑将竹筒收好,“老伯,按我之前说的,半个时辰后,在城东、城南各放两个。记住了,扔了就跑,千万别回头。”
“晓得晓得。”
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