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城中酒楼，说书人醒木拍案，正讲到酣处：
“……真乃女中豪杰，天家麟凤！宁安公主眼见那斑斓猛虎扑来，一个鹞子翻身！说时迟那时快——喝一声‘孽畜看打’！竟一拳打死了那只猛虎……”
竟是宁安搏虎之事，已被编成话本，在市井流传。
堂下听客们嗑着瓜子，时而惊呼，时而喝彩，将那血肉横飞的惨烈搏杀，当成了茶余饭后最刺激的消遣。
乔慕别立在楼梯阴影处，听了片刻。
说书人夸张的辞藻下，他仿佛又看见宁安被虎爪撕开的肩膀，听见肋骨断裂的闷响，还有她最后嘶哑的那句“您现在能听见儿臣了吗”。
他面无表情地转身，走上二楼。
早有伶俐的伙计迎上，引他进入一间临街的雅室。
门合拢，隔绝了楼下的喧嚣。
乔慕别移开花架后的瓷瓶，墙面悄无声息滑开一道窄门。
他闪身而入，窄门闭合，眼前是一条向下延伸的昏暗甬道，壁上隔数步嵌着散发微光的萤石。
甬道尽头是一间石室，陈设简单。
他推开另一侧的门，映入眼帘的，是京郊那处宅院中，影七那间堆满书卷、弥漫着墨味与……猫骚味的屋子。
房门半掩，几只毛色各异的小猫正无法无天：
一只三花猫崽咬着垂落的帐钩打秋千，两只橘猫在摊开的缣帛上踩出朵朵墨梅。
一只纯白的奶猫，更是堂而皇之地盘踞在那人头顶，将自己团成一个毛茸茸的雪球，随着那人写字的动作微微晃动。
那人——影七，肩头趴着玳瑁，膝上盘着乌云盖雪，左手被一只狸花抱着啃指尖，右手则艰难地握着笔，对着面前惨不忍睹的缣帛，眉头紧蹙，一脸苦相。
那缣帛上的字……乔慕别只瞥了一眼，便觉眉心直跳。
笔画歪斜若蚯蚓拱泥，架构散乱如醉汉扶墙，与其说是字，不如说是虫。
许是感应到目光，影七茫然抬头，与乔慕别四目相对。
他看清来人，瞬间魂飞魄散，手中秃笔“啪嗒”掉在缣帛上，晕开好大一团墨。
“主、主子？！”
他几乎是本能地想弹起来站直行礼，可膝上盘着的猫被他突然绷紧的大腿肌肉硌到，“嗷呜”不满地叫了一声，爪子勾住了他的裤子。
他手忙脚乱想去摘猫，又想起头上还顶着一只，脖子僵着不敢动，整个人像根被藤蔓缠住的木头，最终只扑通一声，以一个极其别扭的姿势跪倒在地。
连带扯着几只猫崽滚作一团，墨汁打翻，染黑了他半幅衣袖和脸颊。
一只猫儿从半掩的门扉中灵巧一钻，出去了。
他顾不得许多，抬起一张沾着墨迹、左边还被猫爪按了个梅花印、写满“得救了”和“完蛋了”的脸，几乎要泪眼汪汪：
“主子！您可算来了！”
心里却有个小人已经在撞墙：
「完了完了，这副样子被主子瞧见，考核的“乙下”都得扣成丙等！」
乔慕别缓步走进屋内，环视四周。
书册堆积如山，缣帛狼藉遍地，猫毛与墨迹齐飞。
窗外庭院中，一树树“四季梨”在雨中开着惨白的花。
“看来你这差事，”
乔慕别语气听不出喜怒，用扇尖点了点那一箱显然未整理完的书册，又掠过那鬼画符般的书目，
“办得颇为‘惬意’。”
影七头皮发麻，砰砰磕头：
“主子明鉴！属下……属下不敢懈怠！”
肩上那只玳瑁猫正就着他耳朵磨爪子，痒得他嘴角抽搐了一下，又赶紧压住。
“柳先生平日爱侍弄院中梨树，一切如常。只是柳先生他……他养的猫实在太多了！它们日日磋磨属下！定是受了柳先生的指使！”
「不然怎么专挑我誊写关键书目时，集体来踩墨盘？」
“属下抄书，它们便来扑纸、打翻砚台、甚至……甚至在这缣帛上踩梅花印！”
他举起一张明显有几个墨色爪印的纸，控诉道。
尤其是那只黑白，简直是专诸转世，训练有素！
他日日与猫斗智斗勇，还要提心吊胆翻阅那些烫手的**，真是寝食难安！
“宁安公主来了不知多少回，”
影七继续倒苦水，
“从秋狩后，到半个多月前，时常来。还问属下为何叫影七……”
一边说，一边用眼角余光警惕地瞟着那只试图再次靠近墨盘的白猫崽，手指不动声色地弹出一粒早就藏在指缝里用来引开猫的小鱼干。
猫崽果然被吸引。
心里一刻不停，又嘀咕了起来：
「世上并非人人如主子这般，文武双全连瞪人都像在批奏章。像他这种字丑得猫都嫌弃的，当年考核，全凭教习大人闭着眼给的慈悲分。」
他挺起胸脯，努力让自己显得机智一些，
“属下答，原姓景，家中行七，为避主人讳，改称影七。”
避讳？
乔慕别指尖无意识地捻了捻。
景？
避“慕”字，还是……“惊”字？
柳惊鸿。
他那位生母的名讳，自宝华寺密信后，便沉沉压在他心底。
“你倒机警。”
他淡淡道，走到书案前，拿起那卷缣帛，对着光仔细看了看，半晌，才慢条斯理地问：
“影七。”
“属下在！”
“当年影卫营考核，”
乔慕别抖了抖缣帛，
“你这手字，是如何通过的？”
影七回忆起当时：
教习大人看着他的字，沉默了足足一盏茶，最后说：‘影七啊，以后传递消息，尽量用嘴。’
脸涨得通红，吭哧哧哧道：
“回主子，属下……属下各项武技、隐匿、追踪、刺杀皆是甲等，唯独这文墨……乙下。偏、偏得厉害。”
“哦？”
乔慕别尾音微挑，
“偏得多厉害？”
影七完全没察觉主子话里的微妙意味，还认真回想了一下，略带自豪地答道：
“将军府的墙，属下翻过；守备森严的库房，属下进去放过东西、下过药……没被发现。”
说完，自觉有些不够“光明正大”，又垂下了头。
心里仍嘀咕：虽然手段不那么堂皇，可任务都漂亮完成了呀，世上哪再有如我这般的影卫。
“鸡鸣狗盗之技，倒算精通。”
乔慕别评价，听不出褒贬。
影七脸更红了，那只被他弹开的小白猫又蹭了回来，用脑袋顶他垂着的手。
他一边回话，一边忍不住用指尖偷偷挠了挠小猫的下巴。
“考核的大人说，影卫嘛，忠心能办事便好，字……字好看与否，能用就行，不甚要紧。”
心想：那位大人真是英明！字好不好看，跟潜伏刺杀有什么关系嘛！
他声音越说越低。
被主子盯着，挠猫下巴的手指也僵住了。
“乙下？能用？”
乔慕别轻轻重复，将缣帛展给他看，
“你这字，除了你，还有谁能辨认？”
影七垂死挣扎，试图让目光看起来更坚定，可惜因长期睡眠不足和此刻紧张，眼圈还有点泛青。
“属下……属下可以口述！记性还行！”
乔慕别看着他这副恨不得钻地缝的模样，想起那句“心也善”，又想起自己袖中那只粗陶埙，胸中那股因字迹而起的郁气，竟奇异地散了些，只余下一丝荒诞的无奈。
“罢了。”
影卫本非文吏，能于戒备森严处来去自如，已算难得。
他摆摆手，走至窗边，恰好看见雨幕稍歇的天际，一个黑点由远及近，穿过雨幕，精准地落入庭院高处的鸮笼——玄鸮。
乔慕别眸色沉静。
他想起暴雨初起时，高空那只折返郊外的黑影。
柳清。
他转身，目光落回那箱书册。
“之前江南的书目，抄录进度如此迟缓，你作何解释？”
影七忙道：
“回主子，上次那批书目确已通过玄鸮送呈！只是主子一直未示下。这一箱是前几日新到的，应是江南王掌柜那边又清理出一些……”
他顿了顿，
“还有……宁安公主，化名‘朱砂’，常借修缮古籍之名来访，与柳先生相谈甚欢。”
乔慕别走到箱边，随手拿起几册翻检。
多是前朝史论、地方风物志，尤其关于凤翔女国的记载。
直到他抽出一卷装帧较新的缣帛，展开。
字迹灵秀，墨色也新。
所载内容，全是关于“凤翔国”的纪事。
其中一些记述角度、评析观点，明显带有后世修史的痕迹，且对凤翔制度、女子执政利弊探讨颇深，绝非前朝旧籍。
他连续翻了几卷类似的，皆是如此。
字迹同出一人，并非简单抄录，页眉行间，评注锋芒隐现。
目光掠过处，一句【‘牝鸡司晨，家之索也’——此诚腐儒妄言！若以此论，周武亦非承天？】悍然撞入眼帘；
再翻，另一卷末尾批云【凌虚子欲逆乾坤，非为私欲，实见阴阳久困，当破而后立。惜乎！】
乔慕别指尖微微一滞。
“凌虚子”……
那个妄图“重定雌雄”的前朝帝姬。
柳清辑录这些，又写下如此批注，他想“立”什么？
又为谁感到“惜乎”？”
“柳清可有长时间离开你视线之时？”
影七努力回忆：
“宁安公主来时，他们常在书房闭门叙话。属下并非未曾尝试靠近，但那随行的女官春翎，耳力与警觉性异乎常人。属下首次借送茶之机欲贴近门扉，尚在三步之外，她看似不经意的一个侧身，便恰好封死了所有角度；”
说着说着，他竟还觉着委屈了起来。
“第二次于檐下拟用‘听风’之术，她却好似早有预料，指尖在杯沿轻轻一划，那绵长刺耳的锐响，恰将屋内语音遮得严严实实。公主身份尊贵，柳先生亦似有默许……属下无能，未能获取密谈内容。”
乔慕别用手中一直把玩的折扇，重重敲在影七额头上。
“你……”
他语塞。
是该气他办事不力，还是……？
影七捂着额头，自知有错，垂首道：
“属下愚钝，误了主子大事，甘愿领罚！”
若在以往，这般疏忽，必要严惩。
可此刻，乔慕别看着影七那副自知理亏又强撑着的模样，莫名想起雨中那双清亮倔强的杏眼。
心善……
他拿出陶埙。
而那个关于未来孩子的模糊念头，又鬼使神差地冒出来。
若是他的孩子，日后下属如此憨直误事，他当如何？
严苛惩处，以儆效尤？
还是……
沉思中，窗外雨歇，梨香顺着半掩的门扉浸入室内。
这味道他曾在那座梨花将败的宫殿里日夜浸染，又在密室中……无数次嗅到。
它本该属于那座华美囚笼，属于那个泪眼朦胧的影子，属于那些被精心算计的“恩宠”与“驯服”。
如今却在此地，与这些**、密谋为邻。
乔慕别握着陶埙的手指，缓缓收紧。
粗粝的陶土表面摩擦着掌心，那上面属于孩童的指纹，与镜子中的泪痕，竟产生了一种荒诞的联结。
他好像……真的有些不一样了。
影七额头渗出冷汗，伏地不敢言。
乔慕别看着缣帛上灵秀的字迹，这宅院中的**……
柳清……你在这其中，扮演了什么角色？
是真的懵懂不知，被宁安利用了藏书之地，还是……
他目光投向庭院中的四季梨，雨过，颜色更清了。
灵烨山柳氏，凌虚，逆乾坤……
魇镇、红痣、胎记、驭兽、**……
乔慕别又想起那个叫丫丫的小女孩，想起她跑去“宁安阁”时眼中的光亮，想起她说“识字明理，将来才有别的路走”。
路？
眼前仿佛又闪过父后的托付，宁安染血的脸，柳照影破碎的泪光，还有父皇抚弄黑翎箭时的眸子。
这世间的路，究竟是谁在铺就？
又是为谁而铺？
半掩的门被叩响，
“昀儿，你回来了——”
