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“飞鱼”号返航的速度比去时更快。船帆吃满了风，长桨整齐划动，黑色的船身在蔚蓝海面上犁开一道雪白的浪痕，像一柄劈开波涛的利剑。
甲板上，水手们正在清理战斗的痕迹。海水冲刷过木板，但那些暗红色的血渍依然顽固地渗在木纹里，无声诉说着昨日的惨烈。船体有几处破损，赵铁头带着人用备用的木板和桐油灰紧急修补，敲打声在海风中传得很远。
柳彦博站在船尾，望着渐渐远去的海平面，脸色沉郁。这一战虽然赢了，但折损了六名弟兄，伤了十几个。若不是“飞鱼”号性能远超预期，若不是妹妹临机决断，后果不堪设想。
“二哥。”柳念薇的声音在身后响起。她换了一身干净衣裳，小脸还有些苍白，眼神却异常清明。
“你怎么上来了？风大，进舱去。”柳彦博皱眉。
“我没事。”柳念薇摇摇头，走到他身边，和他一起望向大海，“二哥，你在想什么？”
“我在想……”柳彦博声音低沉，“康王为了对付我们，竟敢勾结海盗，劫掠贡银。五十万两银子，他也真敢下手。”
“他不是为了银子。”柳念薇轻声说。
“那是为了什么？”
“为了船。”柳念薇转过头，看着二哥，“‘飞鱼’号。二哥，你想想，如果我们昨天输了，船毁人亡，贡银被劫，朝廷会怎么追究？”
柳彦博一愣。
“首先，永昌通商号完了，私通海盗、监守自盗的罪名，足够抄家。其次，柳家也完了，出了这样的事，大哥的官、爹的爵位，都保不住。最后，‘飞鱼’号这艘船，连同它的图纸、它的匠人，都会落到康王手里。”柳念薇一条条分析，“一艘比朝廷水师所有战船都快、都坚固的新式战船，值多少钱？值多少兵权？”
柳彦博倒吸一口凉气。
“而且，这还只是明面上的。”柳念薇继续说，“暗地里，康王能通过这件事，试探陛下的底线。如果陛下因为贡银被劫、柳家倒台而震怒，严查水师、市舶司，势必会动摇一批人，正好给他安插人手腾位置。如果陛下因为证据不足、或者顾忌宗室体面而轻轻放下，那康王就会知道，陛下……暂时还动不了他。”
“所以无论输赢，他都不亏？”
“不，他亏了。”柳念薇嘴角勾起一抹与她年龄不符的冷笑，“因为他没想到我们会赢，更没想到我们能活捉他的人，拿到他的证据。”
她看向船舱方向:“那个海盗头目，那个王押运官，还有那枚铜牌……都是铁证。只要我们能活着回到京城，把证据摆在陛下面前，康王这次，不死也要脱层皮。”
柳彦博精神一振:“对！我们有证据！”
“但前提是，我们能活着回去。”柳念薇话锋一转，“二哥，你觉得，康王会让我们安安稳稳回到京城吗？”
柳彦博的心又提了起来。
“海盗全军覆没，内应被抓，消息肯定已经传回去了。”柳念薇分析，“康王现在只有两个选择:要么，在我们抵京之前，把我们灭口在海上一了百了；要么，在京中布置，等我们一上岸就抢人夺证。”
“那怎么办？”
“加快速度，日夜兼程。”柳念薇果断道，“同时，放出信鸽，给爹和大哥报信，让他们在京中早作准备。还有……”
她顿了顿:“二哥，你信不信得过赵叔？”
“赵铁头？他跟了我三年，为人忠厚，手艺也好……”
“我不是说这个。”柳念薇摇头，“我是说，如果让他带着几个心腹，押着那几个俘虏和铜牌，不跟我们一起走，而是换条小船，走另一条路回京……他敢不敢？靠不靠得住？”
柳彦博一愣，随即明白了妹妹的意思——分兵，明修栈道，暗度陈仓。
“飞鱼”号目标太大，肯定是康王重点盯防的对象。但如果让赵铁头带着关键人证物证，悄悄走另一条路……
“可是海上不安全，小船万一遇上风浪……”
“所以我说，要走另一条路。”柳念薇眼中闪着光，“不走海，走河。我记得这条航线附近，应该有一条运河的入海口。让赵叔他们换小船，沿运河北上，虽然慢些，但隐蔽安全。我们大张旗鼓走海路，吸引注意。”
计划大胆而冒险。但眼下，似乎也没有更好的办法了。
柳彦博沉吟片刻，重重点头:“好！我去跟赵叔说。”
赵铁头一听，拍着胸脯保证:“东家放心！老头子这条命是您救的，就是拼了这条老命，也一定把人和东西安安稳稳送到京城！”
事不宜迟，当天傍晚，“飞鱼”号靠近一处偏僻的河口。赵铁头带着三个最信得过的老船工，押着海盗头目和王押运官，换上一艘不起眼的渔船，悄无声息地驶入运河。
“飞鱼”号则升起全部船帆，大张旗鼓地继续沿海岸线北上。
接下来的两天，风平浪静。但柳彦博不敢有丝毫松懈，命令全船警戒，日夜不休。
果然，在第三天清晨，了望的水手发出了警报:
“东家！后方有船！三艘！速度很快，追上来了！”
柳彦博冲到船尾，举起望远筒——三艘黑帆快船，正鼓满风帆，朝着“飞鱼”号疾驰而来！船型与之前的海盗船很像，但更大，更快，船头飘扬的旗子上，赫然是那个蛇形徽记！
康王的私兵！这次是动真格的了！
“全船备战！”柳彦博嘶声下令。
“飞鱼”号再次进入战斗状态。但这一次，情况更糟——经过上一战，船体有损，箭矢消耗大半，伤员占了近三成。而对方是三艘完整的战船，人数至少是他们的两倍。
“二哥，不能硬拼。”柳念薇不知何时也上了甲板，小脸紧绷，“我们的优势是速度。甩开他们，直接冲进长江口！只要进了江，他们就奈何不了我们！”
“可他们的速度也不慢……”
“那就再快一点！”柳念薇眼中闪过决绝，“二哥，把多余的负重全扔了！淡水、食物、除了必要的武器，全扔！减重提速！”
“可是……”
“没有可是！”柳念薇声音虽稚嫩，却带着不容置疑的威严，“命比东西重要！”
柳彦博一咬牙:“听郡主的！扔！”
水手们立刻行动。一桶桶淡水被推下海，一袋袋粮食被抛入波涛，连一些不太紧要的货物也被丢弃。船身明显一轻。
“满帆！全速前进！”
“飞鱼”号如一头被激怒的海兽，嘶吼着破浪前行。速度又提了一截，与追兵的距离逐渐拉开。
但对方显然也豁出去了，死死咬着不放。双方在海上展开了一场惊心动魄的追逐。
一个时辰，两个时辰……“飞鱼”号仗着船体轻、速度快，始终保持着一段安全距离。但船上的气氛越来越紧张——淡水食物不足，伤员需要救治，而长江口，还有至少半日的航程。
“东家！左前方有船！”了望水手又喊。
柳彦博心里一沉。前有堵截？
他举起望远筒，却愣住了。左前方海平线上出现的，不是黑帆船，而是……大周水师的旗帜！一艘，两艘，三艘……整整五艘朝廷的巡海战船，正朝着这个方向驶来！
“是水师！是我们的人！”有船工激动地大喊。
柳彦博却不敢放松。水师？这个时候出现，是敌是友？
他看向妹妹。柳念薇眯着眼，盯着那些越来越近的战船，忽然说:“二哥，打出旗语，表明身份，求援。”
“可万一是……”
“不会是康王的人。”柳念薇摇头，“水师战船调动需要兵部文书，康王手伸不了那么长。而且……领头那艘船的样式，我认得，是大哥上次提过的，陛下亲信、水师提督周大人的座船。”
柳彦博不再犹豫，立刻下令打出旗语。
对面很快回应——确是水师巡船，奉命接应“飞鱼”号。
当水师战船靠近，将“飞鱼”号护在中间时，那三艘黑帆船见势不妙，调头就跑，转眼消失在茫茫海天之间。
一艘小艇从水师旗舰放下来，一个穿着四品武官服色的将领登上“飞鱼”号。此人四十来岁，面容刚毅，正是水师提督周镇海。
“末将周镇海，奉陛下密旨，前来接应柳二公子、福星郡主。”周镇海抱拳，目光在伤痕累累的船体和疲惫的众人身上扫过，眼中闪过一丝赞赏，“二位受苦了。”
“周大人！”柳彦博急忙还礼，“多谢大人及时相救！”
“不是末将及使，是陛下圣明。”周镇海道，“三日前，陛下接到永安侯密报，知二位海上遇险，特命末将率船队出长江口接应。幸好赶上了。”
柳彦博和柳念薇对视一眼，心中大定。父亲果然收到了信鸽，陛下也果然没有坐视不理。
“周大人，俘虏和证物，已由另一路护送回京。”柳彦博低声道。
周镇海眼中精光一闪:“好！柳二公子思虑周全。既如此，我们即刻返航。陛下已在京中等候多时了。”
在水师船队的护送下，“飞鱼”号安然驶入长江口，溯流而上。五日后，抵达京城外的通州码头。
码头上，柳承业、柳彦卿早已等候多时。见到船靠岸，父子二人快步迎上。
“爹！大哥！”柳彦博跳下船，眼眶发红。
“回来就好，回来就好。”柳承业用力拍了拍儿子的肩，目光落在后面被搀扶下船的柳念薇身上，见她虽瘦了些，但精神尚好，这才松了口气。
“赵叔他们呢？”柳彦卿急问。
“比我们早到一天，已经安置妥当了。”柳承业压低声音，“人证物证，都已秘密送入宫中。陛下……震怒。”
正说着，一队禁军疾驰而来，为首的是高公公。
“柳二公子，福星郡主，陛下有旨，宣二位即刻入宫觐见。”
紫宸殿。气氛凝重得能拧出水来。
景和帝高坐龙椅，面色铁青。阶下，康王跪伏在地，淑妃站在一旁，脸色苍白如纸。几位内阁重臣、宗室亲王分列两侧，个个眼观鼻，鼻观心。
柳彦博和柳念薇进殿，行礼拜见。
“平身。”景和帝的声音冰冷，“柳彦博，将海上之事，从头道来。”
“是。”
柳彦博从贡银起运说起，讲到海盗突袭，讲到“飞鱼”号苦战，讲到俘虏头目、搜出铜牌，讲到王押运官反水，讲到返航途中被追杀，讲到水师及时接应……一五一十，巨细无遗。
殿中寂静无声，只有柳彦博的声音在回荡。随着他的讲述，康王的背脊越来越僵，淑妃的身子开始微微发抖。
“……臣抓获海盗头目时，从其身上搜出此物。”柳彦博从怀中取出那枚蛇形铜牌，双手奉上。
高公公接过，呈到御前。
景和帝拿起铜牌，只看了一眼，就猛地摔在康王面前！
“康王叔！你给朕解释解释，这是何物？！”
铜牌“当啷”一声滚到康王手边。那盘蛇徽记，在光洁的金砖上清晰无比。
康王抬起头，脸色灰败，却还强撑着:“陛下，臣……臣不知此物……”
“不知？”景和帝怒极反笑，“那王三、李疤脸，你也不认识？需要朕传他们上殿，与你当面对质吗？！”
王三就是王押运官，李疤脸是那个海盗头目。这两人昨夜已被秘密押入天牢，由锦衣卫连夜审讯。再硬的骨头，在诏狱里也撑不过一夜。
康王浑身一颤，伏地不语。
“还有你，淑妃。”景和帝的目光转向一旁，“宫女王氏，左手有伤，从你宫中调出，在御前布菜下药。尚服局周女史，是你的心腹周嬷嬷的侄女。西山悦来茶栈，挂着你姐夫康王府管事的远亲之名。这些，你也不知道？！”
淑妃“噗通”跪倒，泪如雨下:“陛下，臣妾冤枉……臣妾只是……”
“只是什么？”景和帝站起身，一步步走下丹陛，“只是想除掉柳家？只是想试探朕的底线？还是说……你和你姐夫康王二人，早已勾结在一起，图谋不轨？！”
最后四字，如惊雷炸响！
“臣不敢！陛下明鉴！”康王连连磕头，“臣、臣只是一时糊涂，受了小人蒙蔽……”
“小人？哪个小人？”景和帝冷笑，“是那些海盗？还是你养的那些私兵？！康王叔，朕念你是皇叔，多年来对你多有优容。可你呢？你都做了什么？！”
他猛地转身，抓起龙案上一叠奏折，狠狠摔下！
“勾结海盗，劫掠贡银！私造兵甲，蓄养死士！勾结宫妃，纵容妻族，谋害朝臣！哪一条，不够砍你的头？！哪一条，不够抄你的家？！”
大殿之上，落针可闻。几位老臣面面相觑，谁也不敢在这个时候开口。
“传朕旨意。”景和帝的声音恢复了平静，却更令人胆寒，“康王赵胤，削去王爵，贬为庶人，圈禁宗人府，无旨不得出。淑妃周氏，废去妃位，打入冷宫。一应涉案人等，交由三司会审，严惩不贷！”
“陛下开恩！陛下开恩啊！”康王嘶声哭喊，被侍卫拖了出去。淑妃瘫软在地，被人架走。
景和帝疲惫地揉了揉眉心，看向柳彦博和柳念薇，神色缓和了些。
“柳卿，此次你兄妹二人临危不乱，击退海盗，保住贡银，擒获真凶，有功于社稷。朕，要重赏。”
“臣不敢居功。”柳彦博躬身，“此乃臣分内之事。只是……那些战死的船工水手……”
“抚恤加倍，朝廷承担。”景和帝道，“令，‘飞鱼’号战船，性能卓越，可堪大用。着工部、兵部，会同龙江船厂，依此样式，速造二十艘，充实水师。柳彦博督造有功，擢升工部员外郎，主管新船营造。”
“臣，谢陛下隆恩！”
“至于福星郡主……”景和帝看向柳念薇，眼中闪过一丝复杂，“你年纪虽小，却有勇有谋，屡立奇功。朕特许你，可随时入宫，陪伴太后。另赐黄金千两，锦缎百匹，以资嘉奖。”
“谢陛下。”柳念薇乖巧行礼。
退朝时，已是黄昏。夕阳的余晖将宫墙染成金色，也照在柳家四人身上，拉出长长的影子。
走出宫门，柳承业长长舒了口气，又有些后怕:“这次……真是太险了。”
“但值得。”柳彦博眼中闪着光，“康王倒了，淑妃废了，咱们柳家，总算能喘口气了。”
“而且‘飞鱼’号得到了朝廷认可。”柳彦卿接口，“二哥的船厂，往后就是官办了。”
柳念薇却沉默着。她回头望了一眼巍峨的宫门，那朱红的大门正在缓缓关闭，将里头的血雨腥风隔绝开来。
【康王是倒了，可他背后的那些人呢？】她心里想着，【那些藏在暗处，与他勾结的官员、将领、商人……他们会甘心吗？】
“念薇，想什么呢？”柳彦博摸摸她的头。
“我在想……”柳念薇抬起头，看着父兄，“康王虽然倒了，可东南沿海的海盗，真的只有他养的那一伙吗？那些失去主子、散落各处的私兵死士，又会去哪里？”
柳承业和柳彦卿的笑容僵在脸上。
“还有，”柳念薇继续道，“康王这些年经营，朝中、军中、地方，该有多少他的人？陛下这次雷霆手段，能扫清多少？扫不清的那些……会不会狗急跳墙？”
晚风吹过，带来一丝凉意。
柳承业沉默良久，缓缓道:“念薇说得对。康王虽倒，余毒未清。咱们柳家……还没到高枕无忧的时候。”
“那怎么办？”柳彦博问。
“等。”柳念薇轻声道，“等陛下清理朝堂，等那些沉不住气的人自己跳出来。而我们……”
她看向柳彦博:“二哥，你要抓紧造新船。不仅要造战船，还要造能运兵、能运粮、能长途航行的船。水师强了，海疆才能稳，咱们的退路……才能多一条。”
她又看向柳彦卿:“大哥，你在御前，要更加谨慎。经此一事，陛下会更倚重你，可盯着你的人，也会更多。”
最后，她看向柳承业:“爹，您在兵部，要趁机整顿。哪些人是康王旧部，哪些人可用，哪些人要防……得心里有数。”
条分缕析，思路清晰。哪里像个四岁的孩子？
柳承业看着女儿，心中又是骄傲，又是酸楚。若不是形势逼人，她又何需思虑这些？
“好，都听你的。”他重重点头。
四人登上马车，驶向侯府。街市华灯初上，人流如织，一派太平景象。
可谁又能想到，这太平之下，暗流从未停止涌动。
马车里，柳念薇靠在车窗边，望着外面闪过的灯火，忽然轻声说:
“爹，大哥，二哥，我总觉得……康王倒得太容易了。”
“嗯？”
“他经营多年，党羽遍布，怎么会一点后手都没有？就这样束手就擒？”柳念薇蹙着眉，“还有那个蛇形铜牌……那么重要的信物，怎么会让一个海盗头目随身带着？万一丢了，或者人被抓了，不是自曝其短吗？”
柳彦博想了想:“也许……是他太自信？觉得我们必死无疑，所以没想那么多？”
“也许吧。”柳念薇喃喃道，心里却总觉得哪里不对。
像是……有一双更大的眼睛，在暗处冷冷地看着这一切。
而他们掀翻的，可能只是一张桌子。
桌子底下，还藏着什么？
马车驶过朱雀大街，转入巷弄。远处的钟楼传来悠长的钟声，在夜色中回荡。
一下，两下，三下……
整整九下。
夜，深了。
