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春分那日，长安城西郊的皇家禁苑升起了一道奇异的烟柱。不是烽火，不是炊烟，而是一股笔直向上、尾部拖曳着火星和白气的轨迹。紧接着，震耳欲聋的爆鸣声滚过原野，惊起林间群鸟。
禁苑深处的“格物院”试验场上，一片狼藉。竹筒碎片散落一地，刺鼻的硝烟味弥漫空中。几个灰头土脸的匠人趴在地上，半晌才敢抬头。
李承乾站在三十步外的土垒后，抹去脸上的灰，眼睛却亮得吓人。
“记录！”他声音里没有沮丧，只有兴奋，“第三号火箭，起飞三息后解体。原因推测：竹筒接缝处耐压不足。但你们看见了吗——它离地至少有十丈！”
格物院主事杜仲颤巍巍地爬起身，看着地上还在冒烟的残骸，苦着脸：“陛下，这‘火箭’之法，实在太过凶险。今日已是第三次试射，每次皆炸，若伤及圣体……”
“凶险？”李承乾走向残骸，拾起一片尚有余温的竹片，“杜卿，你可知人第一次尝试钻木取火时，烧过多少片林子？第一次炼铜时，炸过多少陶炉？探索未知，哪有万无一失？”
他将竹片举向天空。正午的阳光穿透竹纤维，映出细密的光纹。
“朕读过前朝散佚的《飞星录》，书中说夜空中的星辰并非镶嵌在天穹，而是遥远的、巨大的火球。若此言为真，那么天地之广阔，远超我们所想。”李承乾的声音低沉下来，带着一种与年龄不符的深邃，“而我们，困在这小小的地上，仰望着无垠的星空，却从没想过……或许有一天，能上去看看。”
匠人们沉默了。他们听不懂什么星辰是火球，但皇帝眼中的光芒，他们看得懂——那不是孩童玩火的兴奋，而是一种近乎虔诚的向往。
“可是陛下，”杜仲小心翼翼地问，“即便这‘火箭’真能飞起来，又能如何？竹筒终究会落回地上啊。”
“所以需要更快，更高。”李承乾蹲下身，用树枝在沙地上画着，“现在的火箭用的是最简单的黑火药，推力不够。朕在想，若能调整硝、磺、炭的比例，若能把竹筒换成更坚固的材质，若是多级助推……”
他沉浸在自己的思绪里，没注意到身后传来脚步声。
“大哥！”少年清亮的声音响起，“你又在这里放炮仗玩吗？”
李承乾回头，见九岁的晋王李治提着袍角跑过来，小脸上满是好奇。这孩子最近总爱往格物院跑，说是看“大哥变戏法”。
“不是炮仗，是火箭。”李承乾招手让他过来，指着沙地上的图案，“你看，这是第一级，烧完了脱落；这是第二级，继续往上飞……理论上，只要推力足够，它就能一直飞，飞出大气层，飞到星空里去。”
李治眨眨眼：“飞到星星上？那上面有人吗？”
“不知道。”李承乾笑了，“所以才要去看啊。”
他忽然心血来潮，看向场边笼子里那只用来测试的芦花鸡——前两次试射都绑了它，结果火箭没飞起来，鸡倒吓得掉了不少毛。
“杜卿，准备四号箭。这次我们送它上去——不用太高，三十丈就行。让这只鸡，做第一个‘飞天活物’。”
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四号火箭比前三号都大。精选的毛竹去节打通，内壁用鱼胶混合黏土涂了三层，火药装填量增加两成，还加装了尾翼以求稳定。那只芦花鸡被小心地安置在竹筒顶端的木制“座舱”里——其实就是个带气孔的小盒子。
“点火！”
引信嘶嘶燃尽。片刻寂静后——
“轰！！！”
这次的声音完全不同。不是爆炸的闷响，而是持续的低吼。竹筒底部喷出炽热的火焰和浓烟，整个火箭颤抖着，然后……缓缓离地！
“起来了！起来了！”匠人们惊呼。
李治跳着拍手：“飞了！鸡飞了！”
火箭歪歪扭扭地上升，五丈、十丈、十五丈……在接近二十丈时，忽然开始打转，尾翼冒出了黑烟。
“不好！”杜仲脸色一变。
话音未落，火箭在空中解体。但不是爆炸，而是竹筒承受不住内外压力，沿着接缝裂开。装火药的底舱脱离坠落，而装着鸡的“座舱”部分，竟借着惯性继续向上冲了一段，然后开始下坠。
更令人目瞪口呆的是，在下坠过程中，木盒子裂开了。那只芦花鸡扑棱着翅膀钻了出来，在空中惊慌失措地拍打，居然减缓了下落速度，最后斜斜地栽进远处的草丛里。
众人奔过去时，鸡正从草丛中钻出，甩了甩头，“咯咯”叫了两声，然后大摇大摆地走了——径直走向远处的谷仓，仿佛刚才那趟飞天之旅不过是饭后散步。
死寂。
然后不知谁先笑出声，接着所有人都笑了，连一向严肃的杜仲都忍俊不禁。
李承乾也笑了，他望着鸡消失的方向，眼中却闪着更亮的光：“看见了吗？它活着！二十丈高空坠落，还活着！这说明什么？说明活物可以承受这样的起落，说明我们的方向没错！”
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