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腊月的长安，雪下得铺天盖地。御史大夫魏徵府邸的书房里，炭火盆烧得通红，映着几张凝重的面孔。屋外雪片扑簌簌敲打窗纸，像某种不祥的预兆。
“听说了吗？”中书侍郎岑文本压低声音，手指无意识地摩挲着茶盏边缘，“长孙太尉……近来频频称病不朝。”
大理寺卿戴胄眉头紧锁：“这个月已是第三次告假了。太医署那边说，并无大病，只是‘操劳过度，需静养调理’。”
魏徵冷哼一声，声音在炭火的噼啪声中显得格外清晰：“静养？他长孙无忌若是懂得静养，这朝堂上便没有不懂得静养的人了。”老人顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝锐利，“你们可知，三日前，太尉府的长史悄悄拜访了吏部尚书？”
屋内空气骤然凝固。炭火爆出一个火星，溅在青砖地上，迅速黯淡下去。
“这是要……”岑文本的声音压得更低，“安排退路？”
“怕是试探。”戴胄叹气，“自陛下登基，太尉辅政已近十载。如今陛下羽翼渐丰，朝中新人辈出，他这是要看看，自己在这朝堂上，还有多少分量。”
窗外风声呜咽。三人沉默地坐着，各自想着心事。他们都明白，长孙无忌这一“病”，病的不是身子，是心病——是权臣在年轻君主面前，那种微妙又危险的平衡感。
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此刻的太尉府，暖阁如春。
长孙无忌确实靠在榻上，身上盖着西域进贡的驼绒毯，脸色在炭火映照下泛着健康的红润。他手中捧着一卷《汉书》，目光却不在字句上，而是透过半开的窗，望着庭院里那株被积雪压弯的老梅。
“父亲，药煎好了。”长子长孙冲端着漆盘进来，盘中青瓷碗里药汤浓黑。
长孙无忌摆摆手：“放着吧。”他坐起身，驼绒毯滑落，露出身上崭新的紫袍——这是三品以上大员才有资格穿的常服，绣着精美的暗纹。
“冲儿，”他忽然开口，“你说为父……是不是老了？”
长孙冲手一颤，药碗险些打翻：“父亲何出此言？您正值盛年——”
“盛年？”长孙无忌笑了，笑声里有些说不清道不明的东西，“昨日与陛下对弈，三局皆输。不是陛下棋艺精进，是为父……总在关键处犹豫。”他顿了顿，“为父记得，当年与先帝对弈，从来杀伐果断。”
他站起身，走到窗前。老梅的枝条在积雪下发出不堪重负的吱呀声。
“这朝堂，就像这株梅。”长孙无忌轻声说，“老枝盘根错节，看似稳固，可新枝总要长出来。雪压得狠了，要么断，要么……自己弯一弯。”
长孙冲听懂了一半。他想说什么，却见父亲摆了摆手。
“明日早朝，为父再告假一次。”长孙无忌转身，眼中神色复杂，“你且看看，陛下如何说。”
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翌日宣政殿，当内侍唱出“太尉告病”时，李承乾正在批阅一份关于漕运的奏章。朱笔顿了顿，在纸面上留下一个鲜艳的红点。
“哦？”年轻的皇帝抬起头，脸上看不出情绪，“太尉又病了？这是本月第几次了？”
殿中一片寂静。百官垂首，无人敢接话。
李承乾放下朱笔，身体微微后仰，靠在龙椅的蟠龙雕背上。他的目光缓缓扫过殿内，在几个长孙无忌门生的脸上停了停，又移开。
“太尉劳苦功高，确实该好生休养。”他忽然笑了，笑容温和得像春日的阳光，“传朕旨意，赐太尉百年山参一对，南海珍珠十斛，另加……锦缎五十匹，让他好生将养。”
旨意传下，朝堂上的气氛却更古怪了。赏赐丰厚得过分，却又透着某种说不清的疏离——就像主人家对久居的客人说“多住些时日”，听起来热情，细品却像逐客令。
退朝后，流言如野火般蔓延。
“听说了吗？陛下赏太尉的那些东西，够开个药铺了！”
“这是……要让太尉安心养病？”
“养着养着，怕就养到致仕了……”
这些话，自然传到了太尉府。
长孙无忌听着管家的禀报，手中把玩着那对装在玉盒里的山参。参须完整，形如人状，确实是难得的珍品。可他却觉得，这参须像无数只手，要将他牢牢按在病榻上。
“父亲，”长孙冲忧心忡忡，“陛下这意思……”
“陛下这是在等。”长孙无忌合上玉盒，声音平静，“等为父自己开口。”
他走到书案前，铺开宣纸，提笔蘸墨。笔尖悬在纸上许久，终于落下——却不是请辞的奏章，而是一封言辞恳切的谢恩表。表中详述自己多年劳顿，近来确实力不从心，但感念皇恩，愿“竭尽残年，以报先帝托付之重”。
话说到七分，留了三分余地。这是官场老手的试探——既表达了退意，又没把话说死。
奏表呈上的第二天，宫中来了口谕：陛下邀太尉明日入宫，共赏初雪新梅。
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腊月二十，雪后初晴。
太液池畔的梅园里，红梅映雪，美得不似人间。李承乾披着玄色貂裘，站在一株老梅下，手中捧着手炉。长孙无忌跟在半步之后，穿着昨日赏赐的紫貂斗篷，衬得脸色有些苍白。
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