锦衣权臣 第70章 盐运初清

扬州城的晨光带着久违的澄澈，穿透云层洒在青石板路上，将沿街的商铺牌匾镀上一层暖光。沈砚骑着骏马走在最前，玄色锦衣卫指挥同知常服在晨光中泛着沉稳的光泽，腰间绣春刀随着马蹄轻晃，刀鞘上的纹路被阳光勾勒得清晰可见。身后，锦衣卫与江南卫的将士队列整齐，铠甲铿锵，脚步声在街道上汇成沉稳的节律，引得两侧百姓纷纷驻足。

历经京城朝堂的雷霆决断，沈砚带着皇帝的旨意星夜赶回扬州。此刻他要做的，便是提审周启元、肃清其党羽，彻底还扬州盐运一片清明。队伍行至大牢外，沈砚勒住马缰，翻身下马，玄色衣袍扫过地面的薄尘，动作利落而沉稳。

“沈大人！”守牢的衙役见他到来，连忙上前躬身行礼，神色间满是敬畏。此前周启元在扬州一手遮天，衙役们早已对其怨声载道，如今见沈砚带着重兵前来，皆知这作恶多端的盐商头目末日已至。

沈砚微微颔首，径直朝着大牢深处走去。潮湿的气息扑面而来，夹杂着铁锈与霉味，与外界的明媚形成鲜明对比。周启元被关押在最深处的重刑牢房，昔日锦缎长袍早已换成粗布囚服，头发散乱地贴在脸上，手脚上的镣铐在晨光中泛着冷光，再也没了往日盐商会长的嚣张气焰。

听到脚步声，周启元缓缓抬起头，浑浊的眼睛看到沈砚时，突然爆发出一阵阴鸷的光芒，他猛地扑到牢门前，双手死死抓住铁栏：“沈砚！你这个奸贼！若不是你，我怎会落得这般田地！”

沈砚站在牢门外，神色平静得没有一丝波澜，目光如同寒潭般盯着他：“周启元，你私卖军需、通敌叛国，勾结阉党洗钱，害百姓吃不起盐，害忠良蒙冤入狱，这一切都是你咎由自取，与他人无关。”

“咎由自取？”周启元狂笑起来，笑声嘶哑难听，“这世道本就是弱肉强食！我若不依附魏公公，不垄断盐运，早被你们这些所谓的‘忠臣’吞得连骨头都不剩！沈砚，你别得意，阉党势力遍布天下，魏公公迟早会出来，到时候定要将你碎尸万段！”

“魏忠贤已被打入天牢，其党羽正在被逐一肃清，你等不到那一天了。”沈砚语气冰冷，抬手示意身后的校尉，“押他出来，游街示众，让扬州百姓看看这奸贼的下场。”

校尉们应声上前，打开牢门，拖着嘶吼挣扎的周启元向外走去。周启元一边挣扎，一边咒骂，污言秽语不堪入耳，却再也没人敢像从前那样对他趋炎附顺从。

游街的队伍刚走上大街，便引来无数百姓围观。起初还有些百姓因周启元往日的威势而不敢靠近，直到有人认出被押的正是垄断盐价的周启元，人群瞬间沸腾起来。

“就是他！我家去年一年都没敢买盐，就因为他把盐价抬得比银子还贵！”

“我爹是盐船工，被他的人活活打死，就因为不小心打翻了他几袋私盐！”

“还有苏御医，那么好的人，也被他诬陷入狱！”

愤怒的百姓纷纷捡起路边的石子、菜叶，朝着周启元砸去。周启元起初还想怒骂，很快便被砸得抱头鼠窜，往日的嚣张气焰荡然无存，只剩下狼狈的哀嚎。沈砚骑在马上，看着眼前的场景，心中没有丝毫快意，只有沉重——这些百姓的怒火，是周启元等人多年作恶积累下的民怨，而他能做的，便是为这些百姓讨回公道。

他抬手示意校尉拦住百姓：“各位乡亲，周启元的罪行自有国法处置，今日让他游街，是让他知罪，也让大家放心，往后扬州再不会有这样的奸贼。”

百姓们闻言渐渐安静下来，看着沈砚的眼神满是感激。有几位白发老者走上前，对着沈砚深深鞠躬：“沈大人，多谢您为扬州除害！我们终于能吃上平价盐了！”

沈砚翻身下马，扶起老者，语气诚恳：“这不是我一人之功，多亏了张盐商、李盐商与楚小姐的相助，更是陛下英明，朝廷公正。往后盐运透明，官府会严加监管，绝不会再让奸人作祟。”

正说着，楚瑶与张盐商、李盐商带着几位盐商代表匆匆赶来。楚瑶身着月白色长裙，身姿挺拔，看到沈砚时，眼中露出欣慰的笑容：“沈大人，盐仓的私盐已清点完毕，正准备充入官仓，按平价卖给百姓。”

“楚小姐辛苦了。”沈砚点头，目光扫过几位盐商，“张老板、李老板，此前说好的盐税透明化，今日便可推行。我已让人制定了盐运登记册，所有运盐数量、售价、缴税金额都需一一记录，由锦衣卫与盐商共同监管。”

张盐商激动地拱手：“沈大人言出必行，我等感激不尽！往后定当安分经营，绝不给朝廷添麻烦。”

李盐商也附和道：“有沈大人坐镇，扬州盐运定能长治久安。我们已联合其他本分盐商，今日便开始按平价售盐，让百姓尽快吃上实惠盐。”

沈砚心中稍安，他转头看向楚瑶：“楚小姐，楚家在扬州盐运根基深厚，往后盐运的协调之事，还要多劳烦你。”

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