锦衣权臣 第67章 周逆反扑

扬州府衙的大堂弥漫着沉郁的气息，檀香与案牍的霉味混杂在一起，横梁上悬挂的“明镜高悬”匾额在晨光中泛着冷光。沈砚身着锦衣卫佥事常服，立于堂中，腰间绣春刀未出鞘，却自带一股凛然正气。他对面，周启元身着锦缎长袍，面色阴沉，身后跟着数名盐商亲信，个个神色不善，像是要将沈砚生吞活剥。

扬州知府王大人坐在公案后，左右为难地看着两人，手中的惊堂木迟迟不敢拍下。他深知沈砚是奉旨查案的锦衣卫，而周启元在扬州势力根深蒂固，背后还有魏忠贤撑腰，哪边都得罪不起。

“王大人，”周启元率先开口，声音洪亮，带着强烈的压迫感，“沈砚身为朝廷命官，却勾结盐商张、李二人，私截官盐，抢夺军需，还打伤我的手下，此等目无法纪之举，恳请大人为我做主！”

沈砚冷笑一声，上前一步，目光锐利地扫过周启元：“周启元，你颠倒黑白的本事倒是不小。我奉旨查盐税亏空案，截获的是你私卖的军需，抓捕的是你通敌叛国的亲信，何来私截官盐、勾结盐商之说？”

“哼，空口无凭！”周启元从怀中掏出一份所谓的“证据”，递给王大人，“这是张、李二盐商与沈砚勾结的书信，上面清清楚楚地写着，要瓜分我的盐仓，夺取我的产业！还有我手下的伤情记录，皆是被沈砚等人所伤，王大人可派人查验！”

王大人接过书信，仔细翻看，眉头紧锁。书信上的字迹模仿得惟妙惟肖，落款处还有张、李二人的私章，乍一看确实像是真的。他又看了看伤情记录，上面详细记录了伤者的伤势与治疗过程，似乎也无破绽。

“沈大人，这……”王大人看向沈砚，语气带着几分犹豫。

沈砚心中了然，周启元这是早有准备，故意伪造证据，想要反咬一口。他从容上前，从怀中掏出截获的军需清单、交接密信与往来书信，放在公案上：“王大人，这些才是真正的证据！周启元私卖军需，通敌叛国，与刘参将、魏忠贤勾结，意图谋反，证据确凿，不容抵赖！”

周启元脸色一变，眼神阴鸷地盯着沈砚：“沈砚，你竟敢伪造证据，诬陷忠良！这些所谓的‘证据’，都是你凭空捏造的，想要置我于死地！”

“是不是捏造，一查便知！”沈砚语气坚定，“军需清单上有周府的印章，交接密信是魏忠贤的亲笔，往来书信详细记录了你们的勾结过程，这些都可以请专人鉴定！另外，我已派人将部分军需与亲信押往京城，交由陆大人与陛下处置，周启元，你以为你的谎言能瞒多久？”

周启元心中一慌，却依旧强装镇定：“沈砚，你休要血口喷人！那些军需是我奉旨为边关筹备的，只是暂时存放在盐仓，准备转运，你却趁人之危，将其劫走，还诬陷我通敌叛国！至于魏公公的密信，更是无稽之谈，定是你伪造的！”

两人各执一词，大堂内的气氛瞬间变得剑拔弩张。围观的百姓议论纷纷，有的相信沈砚，认为周启元平日里作恶多端，此次定是罪有应得；有的则忌惮周启元的势力，不敢轻易表态。

王大人坐在公案后，左右为难。他知道沈砚手中的证据看似确凿，但周启元背后有魏忠贤撑腰，若是贸然定罪，恐怕会引火烧身；可若是不处理，沈砚是奉旨查案的锦衣卫，他也无法交代。

“王大人，”沈砚看出了王大人的犹豫，语气诚恳，“周启元的罪行关乎国家安危，百姓福祉，不能因为他势力庞大，背后有靠山，就放任不管。恳请大人立刻将此案上报朝廷，同时派人查封周启元的盐仓、府宅与士绅老宅，防止他销毁证据，转移私银。”

周启元见状，立刻说道：“王大人，万万不可！沈砚心怀不轨，意图挑起事端，扰乱扬州安宁。若是查封我的产业，扬州盐运将陷入混乱，百姓无盐可吃，后果不堪设想！”他顿了顿，语气带着威胁，“大人若是听了沈砚的话，恐怕日后难以向魏公公与朝廷交代。”

王大人的脸色更加难看起来，额头渗出细密的汗珠。他知道周启元的话并非危言耸听，扬州盐运确实依赖周启元，若是贸然查封，后果难以预料。可他也不敢违抗沈砚的意思，毕竟沈砚是奉旨查案。

沈砚看出了王大人的顾虑，心中冷笑。周启元这是想用盐运要挟官府，拖延时间，等待魏忠贤的援军。他必须打破周启元的如意算盘。

“王大人，不必担忧盐运之事。”沈砚说道，“张、李二位盐商愿意出面，暂时接管扬州盐运，保证百姓有盐可吃，朝廷税银不流失。而且，江南锦衣卫的援军不日便到，届时定能稳住扬州局势，彻底查清周启元的罪行。”

张盐商与李盐商立刻上前，拱手道：“王大人，我二人愿以家族产业担保，暂时接管盐运，绝不让扬州盐运陷入混乱，绝不让百姓受苦。”

王大人心中一动，有了张、李二位盐商的担保，他便没有了后顾之忧。而且，江南锦衣卫的援军即将到来，他也不用再惧怕周启元的威胁。他深吸一口气，拿起惊堂木，猛地拍下：“啪！”

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