锦衣权臣 第62章 盐商会馆

扬州盐商会馆的朱红大门敞开着，门内的青石板路被打扫得一尘不染，两侧摆放着两排一人多高的盐晶摆件，在晨光中泛着冷白的光泽。会馆内檀香缭绕，混合着盐商们身上的绸缎香与淡淡的咸腥气，刚踏入大堂，便感受到一股压抑的奢华 —— 红木桌椅雕梁画栋，墙上挂着的字画皆是名家手笔，却被堂内凝重的气氛衬得少了几分雅韵，多了几分剑拔弩张。

沈砚身着玄色锦衣卫佥事常服，腰间绣春刀未出鞘，却依旧透着一股无形的威压。他缓步走入大堂时，原本低声交谈的盐商们瞬间噤声，目光齐刷刷地落在他身上，有好奇，有忌惮，也有掩饰不住的敌意。

大堂正中的主位上，周启元身着锦缎长袍，手持一把玉质折扇，慢悠悠地扇着，眼神阴鸷地打量着沈砚，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。楚瑶则立于他身侧，身着月白色长裙，身姿挺拔，神色清冷，目光与沈砚短暂交汇，便不动声色地移开，唯有指尖微不可察地蜷缩了一下，似在传递警示。

“沈大人远道而来，一路辛苦。” 周启元率先开口，声音洪亮，却带着几分居高临下的傲慢，“不知朝廷派大人前来扬州，所为何事？”

沈砚走到大堂中央，不卑不亢地拱手道：“周会长客气了。下官奉陛下与陆大人之命，前来扬州协调盐运事宜。近日听闻扬州盐价居高不下，百姓怨声载道，朝廷税银也多有流失，特来查明缘由，还盐运一个清明。”

他的话音刚落，堂内便响起一阵窃窃私语。盐商们相互对视，神色各异。周启元端起桌上的茶杯，刚要抿一口，手却微不可察地顿了一下，眼底闪过一丝阴鸷，随即又恢复如常，笑道：“沈大人说笑了。扬州盐运向来井然有序，盐价是按朝廷规制制定的，何来居高不下之说？至于税银流失，更是无稽之谈，我等盐商向来按时缴税，不敢有丝毫拖欠。”

“是吗？” 沈砚挑眉，目光扫过堂内的盐商们，“可下官一路走来，听闻不少百姓抱怨，寻常食盐价格竟是京城的三倍之多，甚至有贫苦人家终年吃不上盐。而朝廷户部记录的扬州盐税，近三年来逐年递减，这其中的差额，不知周会长能否解释一二？”

周启元的脸色沉了沉，手中的折扇也停了下来：“沈大人有所不知，江南水路运输成本高昂，盐价自然比京城略高。至于税银递减，乃是近年盐业收成不佳，并非我等有意拖欠。沈大人远道而来，不了解扬州盐运的难处，何必轻信谣言，搅乱扬州的安稳局面？”

“安稳局面？” 沈砚冷笑一声，语气坚定，“周会长口中的安稳，是盐商们囤积居奇、中饱私囊的安稳，还是百姓们买不起盐、忍饥挨饿的安稳？朝廷设立盐运制度，本是为了兼顾国计民生，如今税银流失，百姓受苦，这样的局面，岂能坐视不理？”

他顿了顿，目光转向堂内的盐商们，声音洪亮：“下官以为，要解决此事，需推行盐税透明化 —— 所有盐商的运盐数量、销售价格、缴税金额，皆需登记造册，公开公示，由朝廷与盐商共同监督。如此一来，既能保证朝廷税银不流失，也能让百姓吃上平价盐，各位觉得如何？”

沈砚的话如同一块巨石投入平静的湖面，堂内瞬间炸开了锅。部分盐商面露喜色，显然对周启元的垄断压榨早已不满；另一部分则面露难色，看向周启元的眼神带着畏惧；还有些人则沉默不语，静观其变。

周启元的脸色彻底沉了下来，眼神阴鸷得能滴出水来。他没想到沈砚竟敢如此直接，一上来就提出盐税透明化，这无疑是要打破他多年来垄断扬州盐运的格局，断他的财路。他握着折扇的手指微微收紧，指节泛白：“沈大人此举，怕是不妥。盐运之事复杂，涉及多方利益，贸然推行透明化，恐会引发盐商恐慌，反而扰乱盐运秩序。”

“周会长是担心透明化之后，某些见不得人的勾当会暴露吧？” 沈砚毫不留情地揭穿，目光锐利地盯着周启元，“还是说，周会长心中有鬼，不敢让盐运之事见光？”

“你！” 周启元怒视着沈砚，周身的气压瞬间降低，“沈大人休要血口喷人！老夫在扬州经营盐运二十余年，向来光明磊落，岂容你这般污蔑！”

“是不是污蔑，一试便知。” 沈砚语气平静，却带着一股不容置疑的力量，“若周会长真的光明磊落，为何不敢推行盐税透明化？莫非是怕众人知晓，你利用垄断地位，抬高盐价，偷税漏税，甚至私卖官盐，中饱私囊？”

周启元被沈砚说得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他没想到沈砚如此咄咄逼人，且似乎早已掌握了一些蛛丝马迹，一时竟不知如何反驳。堂内的盐商们也看出了端倪，窃窃私语的声音更大了，看向周启元的眼神也多了几分怀疑。

沈砚心中冷笑，周启元的反应恰好印证了他的猜测。看来，周启元在盐运中确实存在诸多猫腻，只是碍于他的势力，盐商们敢怒不敢言。他要的就是这种效果，利用盐商之间的矛盾，挑拨离间，让那些不满周启元的盐商站到自己这边，形成合力，才能更快地扳倒周启元。

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