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坤宁宫传膳兼“阖家团聚”的口谕，几乎是同时送到了东宫太子妃常氏的手中。
彼时常氏正与次子朱允熥在偏殿用些午后点心。
接到口谕，尤其是听到是陛下亲自带着太子、太孙正往坤宁宫去，并特意点了她与熥儿的名，常氏先是一愣，随即，那双总是带着爽利与温暖的眼眸里，骤然迸发出明亮而了然的笑意。
她轻轻放下手中的半块云片糕，用帕子拭了拭嘴角，心中的喜悦几乎要满溢出来。
「来了来了！可算是来了！」
「父皇亲自带着英儿过去，还特意叫上我和熥儿……这阵仗，这意思，再明白不过了！」
「定是前几日与太子殿下念叨的事，殿下放在心上了，又与父皇、母后通了气！」
「英儿啊英儿，你这回可是‘在劫难逃’了！看你还能拿‘国事繁忙’、‘年纪尚小’的由头糊弄母妃！」
她想起近些日子，自己每每借着看望或送汤水的机会，在儿子面前看似随意地提起“谁家女儿品貌俱佳”、“年岁相当”。
可儿子要么一脸茫然地“嗯嗯”应付，要么就搬出牛痘章程、火器局账目、青霉素验证进度等等一长串她听得半懂不懂的“国事”来搪塞，让她又是心疼又是好气。
今日这般正式，父皇、母后、太子俱在，定要议出个章程来不可！她的英儿，是真的长大了，该有个人知冷知热、体贴入微地陪在身边了。
“母妃？” 软糯的稚音响起，带着好奇。
小儿子朱允熥生得虎头虎脑，一双眼睛像极了常氏，明亮有神。
他见母亲接了道口谕后，先是发呆，随即嘴角就止不住地往上翘，眼睛也亮晶晶的，不由歪着脑袋发问：“母妃，是什么喜事呀？您这么高兴？”
常氏回过神来，看着小儿子天真无邪的脸庞，心中更添柔软。
她伸手轻轻捏了捏朱允熥肉嘟嘟的脸颊，笑意更深，压低声音，带着分享秘密般的欢喜道：“熥儿，是有喜事，天大的喜事！是你大哥的喜事！”
“大哥的喜事？” 朱允熥眨了眨眼，有些困惑。
“大哥最近忙于国事，都好久没和我玩了，大哥又做出什么好东西了，让母妃如此高兴？可母妃平时也高兴，没像今天这样……眼睛都在发光呀。”
“哈哈，你这孩子。净想着玩。”
常氏满脸笑容，索性将儿子揽到身边，用只有两人能听清的声音道：“你大哥呀，就快要有媳妇儿了！要给你娶个大嫂回来了！”
“啊？！” 朱允熥的小嘴瞬间张成了圆形，眼睛瞪得溜圆，愣了足足两息，随即“哇”地一声低呼出来，小脸上瞬间布满了纯粹的惊喜和兴奋。
“真的吗？大哥要有媳妇了？我要有大嫂了？！”
在他简单的认知里，大哥是世上最厉害、对他最好的人。
大哥会教他认字，会给他讲宫外有趣的故事，会在他生病时守着他。但凡有什么好东西大哥都不会忘了他，比如上次的太阳镜、左轮短铳等等。
大哥要有媳妇了，那就意味着会有另一个人也对大哥好，像母妃对父王那样，说不定还会给他带好吃的点心、做新衣服！这当然是天大的好事！
“太好了！太好了！” 朱允熥忍不住拍起小手，随即又想起什么，仰头认真地问常氏：“母妃，大嫂会像您一样好吗？会对大哥好吗？”
常氏看着小儿子那发自内心为兄长高兴的模样，又听到他如此纯真的发问，心头暖得似是要化开一般。
她将朱允熥更紧地搂了搂，声音温柔而坚定：“会的。你皇爷爷、皇奶奶、父王和为娘，一定会为你大哥挑一个最好、最贤惠、最知心的姑娘。她会好好照顾你大哥，对他好，也会喜欢我们熥儿的。”
“嗯！” 朱允熥用力点头，小脸上满是期待，“那我们快去吧！快去帮大哥挑大嫂！”
“好，好，我们这就去。” 常氏牵着小儿子的手起身，仔细为他整理了一下衣襟，自己也对镜略理云鬓，确认仪容端庄得体，这才带着满脸掩不住的喜色，牵着雀跃的小儿子，出了东宫，朝着坤宁宫方向快步而去。
脚步都比平日轻快了几分，似是不是去赴一场平常家宴，而是去迎接一桩盼望已久的大喜事。
......
坤宁宫正殿侧边的花厅内，此时已是灯火通明，暖意融融。
朱元璋自然是端坐主位，马皇后坐于其身侧。
朱标与朱雄英坐在下首左边，常氏带着朱允熥进来后，便坐在了右边。
一家六口，围着一张不大的紫檀木嵌螺钿圆桌，桌上已摆好了几样精致的家常小菜，并无过分奢靡，却样样透着用心。
众人先是一番见礼。
朱允熥规规矩矩地向祖父、祖母、父王、大哥行了礼，便被常氏拉到身边坐下，一双亮晶晶的眼睛忍不住在朱元璋、马皇后和朱雄英之间来回瞄，小脸上写满了“我知道秘密了”的兴奋与期待。
朱元璋心情甚好，指着桌上一道清炖鹿筋，说是云南新贡的，让大家都尝尝。
马皇后则笑着给朱雄英夹了一筷子他素日爱吃的樱桃肉，又仔细看了看他的脸色，温声道：“英儿，近日可是又忙瘦了些？你母妃前两日来请安，还忧心忡忡地同我说起，你为了那牛痘推广的章程，连着两日熬到深夜，连膳房送去的点心都忘了用。可有此事？”
朱雄英正要将那樱桃肉送入口中，闻言动作一顿，抬眼对上皇奶奶关切中带着一丝责备的目光，又瞥见母妃常氏在一旁欲言又止、满眼心疼的模样，顿时有些心虚。
他连忙咽下食物，赔笑道：“皇奶奶，没有的事，孙儿就是那两日琢磨几个细节，睡得晚了些，膳……都是用了的。”
“用了？冷透的糕饼胡乱塞两口，也叫用了？”
常氏忍不住开口，语气又是心疼又是埋怨，“你身边的太监都招了！你呀，从小身子骨就不比旁人壮实，好容易将养得好些，如今又这般不知爱惜！国事再重，还能重得过自己的身子去？”
朱标也轻叹一声，温言道：“英儿，你母妃所言极是。事要办，但身也要保重。你如今肩负甚多，更需有一个强健的体魄，方能长久。”
朱元璋慢悠悠地喝了口汤，没说话，只是目光在孙子略显窘迫的脸上扫过，又看了看一脸关切的发妻和儿子儿媳，心中暗乐。
马皇后见火候差不多了，便放下筷子，拿起绢帕轻轻按了按嘴角，目光落在朱雄英身上，语气变得更加柔和，却也更不容转圜。
“英儿，你父王、母妃的话，你都听见了。你这孩子，心是好的，总想着为朝廷、为百姓多做些事。可你也得想想，你是大明的皇太孙，你的安康，牵动着多少人的心？你皇爷爷、你父王、母妃，还有我这老婆子，哪个不为你悬着心？”
她顿了顿，看着孙子渐渐低下去的头，缓缓道：“你今年，也十三了。寻常人家的孩子，这般年纪，也到了该议亲、有人照顾起居、知冷知热的时候。你整日扑在国事上，身边没个妥帖细心的人照料，我们如何能放心？”
来了！
朱雄英心头一跳，终于后知后觉地明白了今日这家宴的“主题”。
皇爷爷在乾清宫那个意味深长的眨眼，父王了然的笑容，母妃异常的喜悦……
一切都有了解释。
一股极其复杂的情绪瞬间涌上心头。
前世作为一个孤儿，他内心深处对“家庭”与“亲密关系”有着近乎本能的渴望。
那代表着在这个时空最彻底的扎根，代表着一个完全属于自己、温暖而私密的港湾，如同皇爷爷和皇奶奶，父王和母妃那般，相互扶持，彼此懂得。
但另一方面，前世现代教育的观念又在尖锐地拉扯着他。
十三岁！
这在他认知里还是个需要引导、心智远未成熟的年纪！
更让他心底泛起一丝凉意的是，眼前这场即将到来的讨论，大概率无关风月，不问性情是否相投，首要考量的或许是“家世”、“品貌”、“贤惠”与“能否辅佐”。
这更像是一场精心计算的政治与家族利益的对接，那些即将被讨论的陌生名字，都只是其中的符号。
一种对“被安排命运”的微弱抗拒，混合着前世观念中，对“爱情”作为婚姻基石的缅怀，悄然滋生。
两种情绪交织，让他一时心乱如麻......
他的脸上不受控制地开始发烫，耳根泛红，平日朝堂上、书房里那份从容镇定、条理清晰消失得无影无踪，只剩下一片窘迫和不知所措。
他张了张嘴，试图挣扎一下：“皇奶奶……孙儿……孙儿觉得，如今国事繁多，牛痘、医典、还有……还有青霉素诸多事务未定，孙儿实在分心乏术，这……这议亲之事，能否……能否再缓一两年？待诸事稍定……”
他越说声音越小，因为马皇后的目光依旧温和，却带着一种不容置疑的坚定。
朱元璋还在慢条斯理地喝着汤，仿佛没听见。
朱标微微摇头，露出不赞同的神色。
常氏更是急得在桌子底下轻轻扯了扯朱标的袖子。
「嘿，咱大孙还有这副模样！」
朱元璋将孙子的窘态看了个一清二楚，心中大乐，面上却纹丝不动，只觉有趣极了。
「平日里跟咱论起国事、说起那什么‘公共卫生’、‘细菌病毒’，那小嘴叭叭的，道理一套接着一套，比朝堂上那些老学究还能说。如今说到自个儿的婚事，倒成了锯嘴的葫芦，脸红的猴屁股似的！有趣，真有趣！」
马皇后岂肯放过这大好时机？
她太了解这个聪慧却有时过于专注的孙子了，若不趁今日敲定，下回他保准又能找出新的“国事”来推脱。
“不行。” 马皇后声音不高，却斩钉截铁，带着祖母特有的威严与慈爱交织的力量。
“国事是办不完的。难道因国事繁忙，你这辈子就不娶妻生子了？那这大明江山，将来托付给谁？你皇爷爷还盼着四世同堂，我这老婆子，也想早些抱上白白胖胖的曾孙呢！”
一句“四世同堂”、“抱曾孙”，直接把格局和期待拉满，让朱雄英任何关于“缓一两年”的借口都显得苍白无力。
朱元璋此时终于放下汤碗，清了清嗓子，一锤定音：“你皇奶奶说得在理。国事家事，都要顾。成家立业，成家在先。有个贤内助帮你打理内务，照顾起居，你才能更安心地去办你的差事。这事，就这么定了。”
说罢，他看向马皇后，使了个眼色。
马皇后会意，不再给孙子纠结的机会，直接对身旁侍立的老宫人微微颔首。
那老宫人立刻躬身退下，不多时，便手捧一个尺许长、半尺宽的紫檀木扁匣，恭敬地呈到马皇后手边。
厅内顿时安静下来，连兴奋的朱允熥也感觉到气氛的变化，乖巧地闭上嘴，只瞪大眼睛看着。
马皇后打开木匣，从里面取出一本不算厚、但装帧极为精致的绢面册子，缓缓展开。
册子内页，是工整的簪花小楷，密密麻麻写满了字迹。
“英儿，你过来。” 马皇后朝朱雄英招招手。
朱雄英此刻心知大局已定，反抗无用，只得深吸一口气，压下心中翻腾的复杂情绪，起身走到马皇后身边。
马皇后将册子放在桌上，指着一行行的字迹，温声道：“这是皇奶奶与你母妃，这些日子根据京中诸勋贵、清流、及地方大族家中适龄、品貌上佳的待字闺秀，初步整理的一份名录。上面记录了家世、父祖官职、女子年岁、性情传闻，以及一些相关的考量。”
她的手指轻轻拂过那些陌生的名字，声音平缓而郑重：“今日咱们一家人在此，便先议一议，看看哪几家姑娘，或许堪为良配，日后再做详查。英儿，你如今是大明皇太孙，你的婚事，关乎国本，亦是你一生幸福所系。需得慎之又慎。你，可明白？”
朱雄英看着那名录上一个个陌生的名字，旁边备注的“家世”、“父祖官职”等字眼刺痛了他的眼睛。
他感到肩头微微一沉，那不仅是羞涩与窘迫，更是一种清晰而冰冷的事实：
作为皇太孙，他的婚姻首先是国事，是巩固江山的纽带，然后才是他个人的事。
那个即将成为他妻子的女子，首先必须是符合这些条件的最优解，其次才是……
或许有可能成为他的知心人。
这份清醒的认知，带来一丝沉重的凉意。
但他更明白，此刻坐在他身边的，是他珍视的家人，他们的关切发自真心。
而他所处的地位，也赋予了他无法推卸的责任。
他缓缓点头，目光努力聚焦于那些墨字，似是要穿透纸张，看清其后每一个被同样命运裹挟的少女的人生。
声音恢复了平日的沉稳，却带上了一丝不易察觉的艰涩：
“孙儿……明白。”
马皇后凝视着孙子郑重却略显紧绷的侧脸，将那声音中的艰涩听在耳中。
她心中微叹，只道是这孩子太过懂事，将这份责任看得太重，又或是少年人对即将到来的陌生生活本能地感到紧张与羞涩。
她伸出手，轻轻拍了拍朱雄英放在桌边的手背，语气愈发温和，带着鼓励与安抚：
“好孩子，莫要觉得是负担。这是喜事，是天大的喜事。皇奶奶和你母妃，定会为你细细斟酌，寻一个最妥帖、最能让你舒心满意的姑娘。”
厅内烛火跳跃，将围坐在桌旁的祖孙三代人的身影，投在光洁如镜的金砖地面上。
一场关乎帝国未来女主人、也关乎一位少年内心世界的遴选，在这温馨又郑重的家宴氛围中，悄然拉开了序幕。
