暮春的澧水河蒸腾着潮湿热气,蝉鸣声裹挟着暑意向人袭来。赵匡胤拎着半坛剩酒晃出酒肆,衣襟敞着露出结实胸膛,脚步有些踉跄却依旧虎虎生风。韩令坤追上来想扶他,反被他揽着肩膀往前走:“今日痛快!那王家小儿再不敢在西市横行霸道。”话音未落,前方突然传来陶罐碎裂的脆响,夹杂着妇人惊恐的哭喊。
街市尽头围了一圈人,几个青衣军汉正踹翻卖梨的老汉摊车。滚落的鸭蛋梨被战靴碾成泥浆,汁液顺着青石板缝隙蜿蜒流淌。为首的军官挎着腰刀,蒲扇大的巴掌正抽在一个白发老妪脸上,骂道:“老不死的!交不出粮税就拆你家房子!”竹篾编的粮筐被掀翻,褐黄色的粟米洒了一地,混着老人嘴角渗出的血丝。
赵匡胤猛地甩开韩令坤的手,大步挤进人群。烈日将他的影子投在军官油光发亮的脑门上,惊得那人后退半步。“光天化日之下抢掠民财,你们是哪个营头的?”他的声音像闷雷滚过市集,周遭霎时安静下来。军官眯起眼睛打量这个布衣少年,嗤笑道:“哪来的野狗也敢管爷的事?识相的赶紧滚!”
赵匡胤突然出手如电,抓住军官手腕轻轻一拧。只听“咔嚓”一声脆响,腕甲变形凹陷,长刀当啷坠地。围观百姓发出压抑的惊呼,看着少年单手将足有二百斤的壮汉提起,如同拎着只小鸡仔。军官疼得脸色煞白,双腿离地乱蹬,镶铜的云头履在空中划出慌乱弧线。
“跟老人家赔罪!”赵匡胤臂膀发力,将军官按跪在满地狼藉的粟米堆里。老者颤抖着抹去脸上血迹,浑浊目光中泛起泪花。人群中有个穿襦裙的年轻媳妇突然跪下磕头,额头撞在石板上咚咚作响:“恩人救命啊!他们还要抓我男人充苦役……”她怀中婴孩被惊吓得大哭,撕心裂肺的哭声刺破凝滞的空气。
几个军士见状欲扑上来,却被赵匡胤横臂挡住。他扫视众人,目光落在军官绣着“澶州巡检”字样的号坎上,冷笑出声:“原来是吃皇粮的兵爷。怎么,朝廷养你们是为了欺负良善百姓?”说罢扬起拳头,拳风掠过之处,军官胸前铁鳞甲竟微微凹陷。
变故陡生。街角忽然响起急促的马蹄声,十余骑快马衔枚疾驰而来。为首将领手持雁翎刀,兜鍪两侧垂落的红缨随风飘动——“镇海军”三个字在阳光下泛着冷光。韩令坤脸色骤变,扯住赵匡胤衣袖低吼:“是节度使帐下的亲兵队!”
赵匡胤浑不在意,反而迎着马队上前三步。领头的百夫长勒住缰绳,战马前蹄扬起几乎踢到他胸口。“大胆狂徒!竟敢殴打官差!”百夫长挥刀直劈,刀刃劈开灼热空气发出尖啸。赵匡胤侧身避让,右手顺势抓住刀背,较劲瞬间,精钢打造的雁翎刀竟被他捏出一道裂痕。
围观者齐声惊呼。赵匡胤借力转身,使出惯用的摔角手法,将百夫长连人带马掀翻在地。战马嘶鸣着翻滚,骑手们的阵型顿时大乱。更多士兵围拢上来,长矛短刀寒光森然。混乱中不知谁喊了句“反了”,整条街道瞬间化作战场。
赵匡胤护着老夫妇退至巷口,后背接连挡住三支射来的箭矢。羽箭穿透粗布短衫扎进皮肉,鲜血顺着脊梁流下,他却恍若未觉。韩令坤抄起扁担舞成旋风,石守信抡起路边磨盘当作盾牌,三个少年背靠背组成三角阵型,与训练有素的士兵周旋。
“快走!”赵匡胤看见远处涌来更多援兵,一把推开身前的老汉,反手劈倒两个持枪逼近的士兵。他们趁着缺口向城外奔逃,身后马蹄声如影随形。跑过城隍庙时,赵匡胤瞥见墙上新贴的海捕文书,自己的名字赫然列在首位,罪名是“聚众闹事,殴伤官兵”。
暮色四合时分,三人躲进澧水边的芦苇荡。赵匡胤拔下背上的箭簇,草率包扎伤口。韩令坤望着对岸点点火光,声音发颤:“这下怎么办?家里肯定要被牵连……”石守信握紧拳头砸在水上,溅起一片银亮的水花:“要不咱们回去自首?”
“胡说!”赵匡胤扯下面巾浸入河水降温,疼痛让他眼神愈发锐利,“那些狗官本来就该收拾!只是苦了伯父伯母……”他望向北方隐约可见的城池轮廓,那里曾是他生长的地方,如今却成了困笼。月光照亮他年轻的面庞,眉宇间凝聚着前所未有的决绝。
次日清晨,薄雾尚未散尽,三个少年已换上农家打扮。赵匡胤最后回望一眼晨曦中的澶州城,城墙垛口反射的金光刺痛了他的眼。他将随身玉佩埋在老槐树下,权当留给父母的告别。临行前特意绕道集市,把剩余的银钱塞给那个卖梨老汉,叮嘱道:“告诉乡亲们,往后再有恶吏欺压,尽管往北边找赵字旗便是!”
朝阳完全升起时,他们消失在通往邺都的官道上。露水打湿的鞋印很快被往来车马覆盖,唯有空气中残留的血腥味,诉说着这座小城昨夜发生的传奇。二十里外的渡口,渔翁老张头看见三个少年登上南下的货船,其中那个背着包袱的高大青年,肩头上缠着渗血的麻布,却始终挺直腰杆望着远方。
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