浩浩荡荡的北府大军旌旗招展,踏着凯旋的步调行进在官道之上。
走在最前方的,是几名年龄相仿、约莫二十岁上下的青年将领,个个鲜衣怒马,意气风发,眉宇间洋溢着锐不可当的朝气与建功立业的豪情。
为首压阵的,则是一位年约四十,面容沉稳、目光如电的中年将领。
他端坐于高头骏马之上,虽未刻意张扬,但周身散发的久经沙场的威压与洞察世事的精明智光,令人不敢小觑。
此人便是此次北府兵北伐的实际统帅,声名赫赫的镇北将军——刘牢之。
他出身寒微,却在北府兵初建之时便应募入伍,一路追随谢安、谢玄,经历了那场惊天动地的淝水之战,立下汗马功劳。
后北府兵权几经辗转,曾归于王恭麾下,又在王恭作乱时,刘牢之审时度势,果断叛王归晋,最终掌北府兵权至今,其经历堪称传奇。
在他身侧稍后位置并辔而行的,正是他的嫡子刘敬轩、外甥何无忌,以及此次北伐中新立下赫赫战功、如流星般崛起的少年骁将——刘钰!
何无忌眉头微蹙,驱马靠近刘敬轩,声音带着几分忧心忡忡:“敬轩,听说桓家桓子健,已被任命为广州刺史。”
刘敬轩闻言,嗤笑一声,语气中带着几分轻蔑:“桓家如今也是江河日下,无人可用了。连广州那等偏远瘴疠之地的官职,竟也这般高高兴兴地领旨谢恩,真是丢了他们桓氏先祖的脸面。”
刘钰骑在马上,身姿挺拔如松,闻言只是目光微闪,似有精光一掠而过,却并未接话,依旧沉默地目视前方。
何无忌摇摇头,神色并不轻松,他压低了声音道:“敬轩兄,话非如此。坏就坏在,这广州刺史乃是实职,如今他桓子健听封不听调,竟仗着刺史之位,名正言顺地招兵买马,积蓄力量。如今的桓家,早已与往日大不一样了。”
“竟有此事?!”刘敬轩显然未曾想到这一层,脸色顿时凝重起来,也意识到了问题的严重性。
一直沉默倾听的刘牢之终于开口,声音低沉而充满威严,目光深远似已看透朝堂格局:“殷仲堪盘踞荆州,势力日益庞大,其狼子野心,已有虎踞建康、威逼朝廷之意。太傅大人自然不会坐视其一家独大。而本就是荆州本地豪强、与殷氏素有旧怨的桓家,便是眼下最好用的制衡棋子。”
刘钰在心中冷冷一笑,焉知这般纵容桓家坐大,不会是养虎为患,徒为将来埋下祸根!
就在此时,异变陡生!
官道侧方的密林中骤然响起尖锐的呼啸声!
只见一作妖道打扮的人,领着数百名状若流民、却则悍不畏死的亡命之徒,如同鬼魅般从林中冲出,以不要命的架势,直直插向北府兵押送俘虏的后队!
这些人虽看似流民,却配合默契,勇猛异常,一时竟在北府兵严整的队列中生生撕开了一条口子!
“是徐道覆那妖道!”
刘敬轩一眼认出为首那个披头散发、手持符幡的妖道,正是此次孙恩之乱中逃脱的军师徐道覆!
刘敬轩大叫一声,热血上涌,当即拔剑就要策马冲过去斩将杀敌。
“敬轩!回来!”
刘牢之却目光一凝,沉声喝止,“徐道覆狡诈异常,诡计多端,你未曾与他交手,不知其深浅,不可贸然追击!”
他话音一顿,锐利的目光扫向身侧那位沉默却煞气隐现的少年将领,下令道:“刘钰!你曾与天师道余孽交过手,熟悉他们的路数!本将命你,即刻率领一千轻骑,追击妖道,务必将其擒获,不得有误!”
“尊大将军令!”刘钰朗声应道,声音清越有力,带着一股初生牛犊不怕虎的锐气。
他手中长枪一振,立刻点齐麾下精锐,如离弦之箭般朝着妖道遁逃的方向疾追而去!
而此时,徐道覆等人已趁乱冲散了押解俘虏的后队,救出了此次北伐擒获的几名贼寇头目,如同泥鳅入水般,一溜烟地钻回了茂密的树林之中。
看着刘钰率领千余人马追入林中的背影,刘敬轩满脸不甘与不满,抱怨道:“父亲!何须派他前去!那妖道部众一看便是饥饿疲惫之师,已是强弩之末!若由我率军追击,定可将其尽数斩杀!这可是唾手可得的大功一件!”
刘牢之看着身边犹自年少气盛、只知争功冒进的儿子,不由得皱了皱眉,眼中闪过一丝不易察觉的失望与忧虑,最终化为一声沉重的叹息:“轩儿,你还是太年轻了。须知树大招风,功高震主。如今朝局微妙,我刘氏圣眷正隆,更需懂得韬光养晦,低调行事!有些功劳,让与他人,未必是坏事。”
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刘钰率千余精骑冲入密林,却见方才还喧嚣嘈杂的林间此刻竟诡异地寂静下来,逃窜的贼众如同水滴入海,四散无踪。
他猛地勒紧缰绳,战马嘶鸣一声,前蹄扬起,骤然停驻。
“刘参将,为何停止不前?贼寇眼看就要逃远了!”身旁的都尉朱龄石焦急问道,满脸不解。
刘钰却笑了起来,那笑容里带着几分懒散,却又透着一丝成竹在胸的锐利。
他手臂一挥,果断下令:“传我命令,全军退出树林,以扇形阵列,将此林给我团团围住,一只鸟也不许放出去!”
“诺!”
朱龄石虽心有疑虑,却毫不迟疑地执行命令。
千余骑兵训练有素,如潮水般迅速退出了密林,在外围形成了严密的包围圈。
林中,正埋伏在预设陷阱旁、屏息以待的徐道覆等人顿时傻了眼。
卢循——那位身穿囚服、刚被救出的原贼首孙恩的妹夫,此刻被徐道覆等人暂推为首领——见状,不由得松了口气,低声道:“军师,他们定是畏惧林中埋伏,不敢进来了。我们正好趁机歇息,另寻出路。”
徐道覆却面色沉重如铁,他侧耳倾听着林外异常的寂静,又看了看被风吹得哗啦作响的树木,片刻后脸色骤变,惊骇道:“不好!快!立刻冲出树林!快!”
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