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夜浓如墨，水声潺潺。 保障湖的夜，是另一种与陆地上截然不同的寂静。没有街市的喧嚣，没有更鼓的悠远，只有风掠过广阔湖面时低沉持续的呜咽，湖水轻拍船舷的絮语，以及偶尔从极远处、不知哪艘尚未歇息的画舫上飘来的、一丝被水汽和距离扯得支离破碎的、若有若无的丝竹残响。
夏刈没有惊动任何码头的船家。他沿着南河下临湖的僻静处，找到一艘系在枯柳下、半旧的、无主的小舢板。桨橹还在，只是舱底积了半指深的冰冷湖水。他脱下外袍垫了，解开缆绳，用那支单薄的木桨，不疾不徐，却也坚定无比地，朝着薄片上地图所标注的、湖心那座小岛的方向划去。
湖水是沉沉的黛黑色，在稀薄的月光下，偶尔泛起粼粼的、破碎的银光，却照不透底下深不可测的黑暗。寒气混着浓重的水汽，如同无数细小的冰针，从四面八方刺来，即使穿着油布雨披，也难以完全隔绝。左肩的旧伤，在寒冷和持续的划桨动作下，传来隐隐的钝痛，但他恍若未觉，只是调整着呼吸，目光如鹰隼，紧紧锁定着前方那片在夜色中越来越清晰的、如同巨兽伏波般的岛屿轮廓。
那座岛，当地人俗称“螺髻岛”，因形似女子螺髻而得名。岛不大，却颇有丘壑，林木茂密，白日里是游湖者登临览胜的去处，夜里则人迹罕至，加之近来“闹鬼”传闻，更添几分阴森。
夏刈没有选择地图上虚线标注的、看似更直接的登陆点（那很可能是陷阱的入口）。他在距离小岛尚有百余步时，便悄无声息地将舢板划入一片茂密的、早已枯败的芦苇荡中，用缆绳系在一根坚韧的苇茎上。然后，他脱下碍事的油布雨披，只着贴身夜行衣，口中衔着短刃，如同一条最擅长潜行的水蛇，滑入冰冷刺骨的湖水之中，朝着岛屿侧翼一处乱石嶙峋、看似无法攀爬的崖壁，无声地泅渡过去。
湖水冰冷刺骨，瞬间带走大量体温。夏刈咬着牙，调动内力，护住心脉，手脚并用地在黑暗中潜游。水声被他控制在最小，只偶尔露出水面换气，又迅速沉下。他必须抢在子时三刻前，从对方意想不到的角度，登上小岛，占据观察和反应的先机。
不多时，他触到了湖底湿滑的淤泥和嶙峋的岩石。是岛基。他贴着石壁，缓缓浮出水面，抹去脸上的水珠，警惕地观察。这里是一片背阴的陡崖，月光被高耸的崖壁和茂密的藤萝完全遮挡，漆黑一片。他摸索着，找到几处岩缝和凸起，手足并用，凭借着过人的身手和毅力，艰难而缓慢地向上攀爬。
湿滑的岩石，冰冷的湖水，左肩伤处的牵扯，都让这攀爬变得异常艰难。有几次，他脚下打滑，险些坠落，全靠手指死死抠入岩缝，才勉强稳住身形。汗水（尽管湖水冰冷）混合着冰水，从额角滚落，滴入眼中，带来酸涩的刺痛。
但他终究是爬上来了。当他的手掌终于扣住崖顶一处相对平坦的、生着湿滑苔藓的边缘时，子时的更鼓声，恰好从遥远的扬州城方向，隐隐约约地传来。
子时正。
距离约定的“子时三刻”，还有三刻钟。
他伏在崖顶边缘的草丛中，一动不动，如同蛰伏的石头。让冰冷的夜风吹干身上淋漓的水渍，也让剧烈运动后的心跳和呼吸，渐渐平复下来。他竖起耳朵，凝神倾听。
岛上并非全然的死寂。夜风穿过林梢，发出呜咽般的声响。草丛深处，有不知名的小虫发出细微的鸣叫。更远处，似乎有极其轻微的、踩在落叶上的“沙沙”声，时断时续，朝着岛屿中心的方向移动。
有人。不止一个。而且，似乎在布置或巡视。
夏刈辨明了方向，正是地图上虚线指向的、那个所谓“岛心亭”的方位。他没有立刻行动，而是如同最耐心的猎手，伏在黑暗中，用眼睛，用耳朵，用全部的感觉，去感知这座岛屿的“呼吸”。
约莫过了一盏茶时间，他确认了至少三处暗哨的位置——两个在通往岛心亭的小径岔口附近的树后，一个在亭子侧后方一块较高的岩石阴影里。暗哨很专业，几乎与环境融为一体，若非夏刈经验丰富，又居高临下耐心观察，极难发现。
布置如此严密，绝非寻常的私下会面。果然是个精心布置的局。
夏刈心中冷笑。他不再犹豫，如同一道真正的幽灵，贴着地面，利用树木、岩石、阴影的掩护，开始朝着岛心亭的方向，迂回而迅捷地潜行。他的动作轻盈无声，与夜风、与虫鸣、与枝叶的摆动完美地融合在一起。那三个暗哨，丝毫没有察觉，一个致命的阴影，已经从他们严密防守的外围，悄无声息地渗透了进来。
很快，他抵达了岛心亭附近。亭子是一座八角攒尖的小亭，建在一处微微凸起的小丘上，视野相对开阔。此刻，亭中空无一人。只有石桌上，放着一盏孤零零的、散发着昏黄光晕的气死风灯。灯光在夜风中微微摇曳，将亭柱和石凳的影子拉得忽长忽短，形同鬼魅。
约定的“子时三刻”还未到。对方是在摆空城计？还是在亭中另有埋伏？
夏刈没有贸然靠近。他潜伏在距离亭子约莫二十步外、一丛茂密的冬青灌木后，目光锐利如刀，扫视着亭子内外每一寸空间，耳朵捕捉着风中传来的、最细微的异常声响。
时间，在令人窒息的寂静和对峙中，一分一秒地流逝。
子时二刻了。
依旧没有任何人出现。只有那盏孤灯，在夜风中固执地亮着，仿佛在嘲笑着赴约者的疑惧。
夏刈的耐心，正在被这诡异的寂静和未知一点点消磨。但他知道，越是这种时候，越不能急躁。对方既然布下此局，必有后手。
就在他心中默默计算着时间，准备再等片刻，若无动静便立刻撤离时——
异变，陡生！
“咻——！”
一支响箭，带着凄厉的尖啸，骤然从岛屿另一侧、靠近夏刈来时的芦苇荡方向，冲天而起！尖锐的啸音撕裂了夜的宁静，在空旷的湖面上回荡，惊起了林中栖息的夜鸟，扑棱棱地飞起一片！
是信号！是警报！难道是自己被发现了？还是……
几乎在响箭升空的瞬间，岛心亭周围的黑暗中，猛地亮起了七八支火把！熊熊的火光，瞬间将亭子周围方圆数十步照得亮如白昼！七八个手持刀剑、身穿黑色劲装、脸上蒙着面巾的汉子，从藏身的树后、石后、草丛中现身，呈一个松散的半圆，隐隐将亭子（以及夏刈可能藏身的方向）包围起来！动作迅捷，训练有素，显然早有准备。
与此同时，岛屿深处，也传来了杂乱的脚步声和呼喝声，似乎有更多的人，正朝着这边赶来。
中计了！这是一个彻头彻尾的陷阱！那枚薄片，那场夜宴，那个“文公子”，都是诱饵！目的就是将他引到这孤岛之上，然后……
夏刈的心猛地一沉，但脸上没有任何惊慌。他伏在灌木丛后，身体蜷缩到最小，呼吸几近于无，目光冰冷地扫过那些举着火把的黑衣人。不是粘杆处的风格，也不太像年世兰手下那种带着军伍之气的护卫，反而……更像江湖中人，或者，私人蓄养的死士。
为首一人，身形高大，手中提着一把厚背鬼头刀，目光凶狠地扫视着四周，厉声喝道：“点子已经入彀！搜！给我把这岛翻过来，也要把人找出来！死活不论！”
话音未落，他身边两名黑衣人，已朝着夏刈藏身的灌木丛方向，小心翼翼地逼了过来，手中钢刀在火把下反射着寒光。
不能再藏了！一旦被合围，在这孤岛之上，绝无生路！
夏刈眼中杀机爆射！就在那两名黑衣人距离灌木丛不足五步，即将发现他的刹那，他动了！
如同蛰伏的毒蛇猛然弹起！他没有从正面冲出，而是身体猛地向侧后方一滚，同时右手一扬——
“嗤！嗤！”
两支喂了麻药的袖箭，如同两道黑色的闪电，悄无声息地射出，精准地没入了那两名黑衣人毫无防护的咽喉！两人连哼都未哼一声，身体一僵，眼中露出难以置信的骇然，手中钢刀“哐当”落地，人也软软地瘫倒下去。
“在那边！”
“放箭！”
突如其来的袭击，让黑衣人们一阵骚动。有人怒吼，有人慌忙朝着夏刈现身的方向放箭。但夏刈在一击得手后，毫不停留，身体如同鬼魅般，借着树木和地形的掩护，几个闪烁，已脱离了火把光芒最盛的核心区域，朝着岛屿更深处、林木更加茂密、地势也更加复杂的区域冲去！
“追！别让他跑了！”
“发信号！通知水上的弟兄，封锁湖面！”
为首的黑衣人又惊又怒，厉声嘶吼。更多的火把亮起，脚步声、呼喝声、弓弦振动声，在寂静的岛屿上骤然爆发，交织成一片追捕的死亡之网。
夏刈在黑暗中狂奔。他将速度提到了极致，身形在林木怪石间灵活地穿梭，如同矫健的豹子。身后的追兵虽众，但地形不熟，一时间竟被拉开了些许距离。然而，对方显然早有周密布置，不断有人从侧翼、前方包抄而来，试图将他逼入绝地。
夏刈且战且走。他不再使用袖箭（数量有限），而是用那把短刃，在狭窄的林间、突兀的岩石后，与拦截的黑衣人展开近身搏杀。每一次出手，都狠辣刁钻，力求一击毙敌或重伤，绝不恋战。鲜血，不断溅洒在冰冷的土地上、树干上，也染红了他的衣衫和手臂。有敌人的，也有他自己的——左肩的伤口在剧烈运动下再次崩裂，火辣辣地疼；左臂也被一个从侧面偷袭的黑衣人划开了一道不深不浅的口子。
他不知道自己杀了多少人，伤了多少人。他只知道，必须冲出去，必须回到湖边，找到那艘小舢板，才有生机。然而，越往岛屿边缘跑，围堵的阻力似乎越大，黑衣人也越来越多，仿佛无穷无尽。
对方到底派出了多少人？为了对付他一个人，值得如此兴师动众？
难道……他们的目标，不仅仅是“商雁回”？
一个可怕的念头，如同冰冷的毒蛇，窜入夏刈的脑海。这场陷阱，或许并非仅仅针对他。对方可能也猜到了，或者希望，会有人来救援，或者……灭口。年世兰？还是那个神秘“黄雀”？
就在这时，前方树林骤然变得稀疏，隐约能看到外面开阔的湖面和远处扬州的点点灯火——是岛屿的另一侧岸边！然而，岸边并非空无一人。四五艘快船，正静静停泊在浅水处，船上人影绰绰，火光点点，显然早已守候在此，堵死了他从此处泅渡或夺船逃走的可能。
前有堵截，后有追兵，左右亦是合围之势。真正的绝境！
夏刈的脚步，猛地顿住。他背靠着一棵粗大的古树，剧烈地喘息着，冰冷的汗水混着血水，从额头滚落。左肩的剧痛一阵阵袭来，让他眼前有些发黑。手中的短刃，刃口已崩了几处，沾满了粘稠的血污。
追兵的火把光亮，从三个方向，如同合拢的渔网，迅速逼近。呼喝声，狞笑声，弓弦拉满的咯吱声，清晰可闻。
完了吗？真的要死在这里？死在这座冰冷的、陌生的湖心岛上？
夏刈的眼中，闪过一丝不甘，一丝冰冷的嘲弄，但更多的，是一种近乎漠然的平静。从决定为纯元皇后复仇，从决定带安陵容亡命天涯开始，他就没想过能寿终正寝。只是，没想到会是在这里，以这种方式。
他握紧了短刃，准备做最后、最疯狂的一搏。就算死，也要拉足垫背的。
然而，就在这生死一线的关头——
异变，再生！
“轰——！”
一声沉闷的、如同巨木撞击般的巨响，骤然从岛屿的另一侧、靠近夏刈来时方向的芦苇荡水域传来！声音巨大，在寂静的湖面上激起阵阵回响，甚至压过了岛上的喧嚣！
紧接着，是更加激烈的、兵刃激烈交击的铿锵声、怒吼声、惨叫声，以及……船只剧烈摇晃、木板破裂的可怕声响！其间，似乎还夹杂着尖锐的、类似哨子般的呼啸，和一种奇异的、仿佛金属摩擦的刺耳噪音！
是水战！有人在湖上，与那些封锁的快船交上手了！而且，听起来战斗异常激烈！
岛上的追兵，显然也被这突如其来的、近在咫尺的湖上激战惊呆了，攻势为之一滞。不少人惊疑不定地望向巨响传来的方向。
“怎么回事？！”
“是水上的弟兄遇到袭击了？！”
“哪来的人马？！”
“是官兵？还是……”
趁着这瞬间的混乱和迟疑，夏刈眼中精光一闪！绝处逢生！不管来的是谁，是敌是友，这都是他唯一的机会！
他不再犹豫，猛地从藏身的树后冲出，不再朝着看似绝路的岸边，而是折向岛屿地势更高、林木更加茂密、也是此刻追兵注意力被湖上激战吸引、相对薄弱的侧翼，用尽最后的力气，发足狂奔！
“他要跑！”
“拦住他！”
追兵反应过来，呼喝着再次扑上。箭矢如同飞蝗般射来，钉在夏刈身后的树干、地面上。但夏刈的身形如同鬼魅，在林木间曲折闪避，将速度提到了极限。他感觉到肺叶如同火烧，左肩的伤口每一次牵动都带来撕裂般的剧痛，眼前阵阵发黑，但求生的本能，支撑着他，不顾一切地向前冲去。
湖上的激战声，越来越激烈，也越来越近。仿佛有更多的船只加入了混战，火光、喊杀、爆炸（？）声，连成一片，将原本寂静的保障湖搅得天翻地覆。
夏刈不知道发生了什么，也不关心。他只知道，必须趁着这混乱，逃离这座死亡之岛！
终于，他冲到了岛屿侧翼一处陡峭的、乱石嶙峋的崖壁边。这里下方并非他登陆时的芦苇荡，而是一片相对开阔、但水流似乎更加湍急的深水区。崖壁下方，隐约能看到两艘正在激烈缠斗、甚至燃起熊熊大火的船只残骸！火光映红了半边湖面，也照亮了附近水域几艘正在快速逼近、样式各异、却都透着杀伐之气的快船！
是浑水！是更大的混乱！
夏刈没有丝毫犹豫，纵身一跃，从数丈高的崖壁上，朝着下方那冰冷黑暗、却又翻腾着混乱与生机的湖水中，一头扎了下去！
冰冷的湖水瞬间将他吞没，巨大的冲击力让他五脏六腑都仿佛移位。他强忍着眩晕和剧痛，奋力划水，朝着远离岛屿、也远离那片混乱战团的方向潜游。身后，依稀还能听到崖壁上追兵气急败坏的怒骂和零星射入水中的箭矢声，但很快，便被湖水阻隔，变得模糊不清。
他不知道游了多久，直到肺里的空气耗尽，眼前阵阵发黑，才猛地浮出水面，大口喘息。回头望去，螺髻岛已远在百余步外，火光点点，杀声隐约，仿佛一场正在上演的、与他无关的皮影戏。而那场突如其来的湖上混战，似乎也渐渐平息，只剩下零星的火光和飘散在夜风中的、淡淡的硝烟与血腥气息。
他活下来了。在绝境中，因为一场突如其来的、不明势力的火并，侥幸捡回了一条命。
但代价是惨重的。左肩的伤口在冰冷湖水的浸泡和剧烈运动下，恐怕已经严重恶化。体力也几乎耗尽。他必须立刻找到一处安全的、可以上岸的地方。
他辨认了一下方向，扬州城的灯火在东南方。但他不能回南河下，那里很可能已经不安全。他想了想，朝着与扬州城相反的方向，西北方，那片看起来更加荒芜、岸边长满芦苇和杂树的湖岸，艰难地游去。
湖水冰冷刺骨，伤痛疲惫交加。每一次划水，都如同在拖动千斤重物。夏刈咬着牙，凭借着钢铁般的意志，一点点地，向着那看似遥不可及的岸边挪动。
今夜这场诡异的“湖心之约”，这场突如其来的死亡陷阱，还有那场救了他一命的、更加诡异的湖上混战……背后，究竟隐藏着多少势力？多少阴谋？
那个“文公子”是谁？“夜枭”又在其中扮演了什么角色？年世兰、太后、神秘“黄雀”……他们的影子，是否也投射在了这波澜诡异的保障湖之夜？
夏刈不知道。他只知道，从今夜起，扬州这潭水，被彻底搅浑了。而他，也在这浑水之中，侥幸摸到了一条或许能通向真相、却也必然更加血腥危险的缝隙。
他必须活下去。必须弄清楚这一切。也必须……回到那个还在南河下小院里，提心吊胆等着他的人身边。
夜色，依旧深沉。湖水，沉默地流淌，载着秘密，载着血腥，也载着一个重伤濒死、却不肯屈服的灵魂，向着那未知的、仿佛永远也到不了尽头的彼岸，艰难前行。
