沼泽祭坛的胜利与赤鹰战士的成功营救,如同一剂强心针,注入了联合船队的血脉。伤痛与疲惫仍在,但士气已然高涨至前所未有的顶点。烈爪战酋对盘古部落的态度发生了根本性的转变,从最初的合作利用,变成了真正的尊重与信赖。两支风格迥异的队伍,在血与火的洗礼中,初步熔炼出了坚实的同盟之谊。
休整一日后,程然与烈爪再次聚首,商议下一步行动。摧毁祭坛虽重创了海藻族在沼泽区域的势力,但所有人都清楚,藻母岛的核心威胁远未解除。
“必须尽快登岛,找到他们污染能量的真正源头,将其彻底摧毁!”烈爪摩挲着新得的、用血沼蟾王角质打磨的臂盾,语气斩钉截铁。救回部分族人固然欣喜,但失踪的铸火师和牺牲的战士,仍需一个交代。
程然点头同意:“藻母岛情况不明,我们需以精干小队先行侦察,摸清地形、防御和污染核心的大致方位,再决定主力如何进攻。”
这一次,侦察队的组成更为均衡。盘古部落出动了程然、鹰眼、岩爪、塔克以及五名最精锐的战士;赤鹰部族则由烈爪亲自带领,挑选了四名最擅长潜伏与狩猎的勇士同行。他们携带了充足的净化箭矢、银脉蕨防具、新研制的蟾毒解药,以及少量的净化爆裂箭作为杀手锏。
船队将侦察队送至藻母岛西南侧一处相对隐蔽、礁石林立的浅滩。与泣血沼泽的暗红泥泞不同,藻母岛的海岸覆盖着灰黑色的、夹杂着破碎贝壳的沙砾,空气中弥漫着海藻特有的腥气,但隐约间,又能嗅到一丝与沼泽祭坛类似的、若有若无的污染气息。
“保持警惕,这里的一草一木都可能暗藏杀机。”塔克提醒道,目光扫过沙滩后方那片颜色深得发黑、形态扭曲的密林。
队伍呈楔形阵,小心翼翼地向内陆推进。刚踏入林地,众人便感到一阵不适。这里的树木枝干虬结,叶片肥厚呈墨绿色,表面覆盖着一层滑腻的、类似油脂的分泌物。林间光线昏暗,地面松软,踩上去仿佛踏在腐烂的躯体上。
“是‘腐油木’,”塔克辨识着,“其分泌物易燃,且燃烧时会产生毒烟。海藻族可能利用它们作为天然的防火带或毒障。”
没走多远,前方开路的赤鹰猎手突然发出警示。只见一丛低矮的、开着惨白色小花的灌木旁,倒毙着一头鹿状生物的尸体。尸体并未完全腐烂,但皮毛脱落,裸露的皮肤呈现出一种不健康的灰败色,上面生长着细密的、如同霉菌般的暗绿色斑点。
“是被污染毒死的,”塔克蹲下检查,眉头紧锁,“这里的污染虽不如沼泽浓烈,却更加无孔不入,通过水源、植物甚至空气缓慢侵蚀。”
程然心中凛然,示意大家更加小心。队伍继续深入,陆续发现了一些被遗弃的简陋窝棚和采集陷阱,显然是海藻族外围活动区域。他们还找到了一种叶片边缘呈锯齿状、会主动缠绕靠近生物的“绞杀藤”,以及一种触碰后会喷射出刺激性粉末的“喷嚏草”,都在塔克的指引下小心避开。
就在他们穿过一片尤其茂密的、挂满深紫色浆果的灌木丛时,侧翼猛然传来一声痛呼!一名赤鹰战士不小心被垂下的藤蔓绊倒,手臂撞在旁边一株不起眼的、长满尖锐透明结晶的植物上。那结晶异常锋利,瞬间划破皮甲,在他手臂上留下数道细长的伤口,鲜血直流。
更可怕的是,伤口周围的皮肤以肉眼可见的速度开始肿胀、发黑,传来阵阵麻痹感!
“是‘水晶荆棘’!其尖刺含有神经毒素!”塔克脸色一变,立刻上前,取出银脉蕨泥准备敷上。
然而,这次银脉蕨泥的效果却大打折扣,黑气仍在缓慢蔓延。显然,这种毒素与血瘴和蟾毒有所不同。
“试试这个。”另一名赤鹰战士急忙从随身皮囊中掏出一小块黑乎乎的、散发着清凉气味的膏药,“这是我们部族常用的‘冰苔膏’,对付山林里的毒虫叮咬很有效。”
塔克接过,嗅了嗅,又刮下一点仔细查看,眼中露出一丝惊讶:“里面混合了……某种具有强效中和作用的苔藓和树胶?或许有用!”他立刻将冰苔膏与银脉蕨泥混合,敷在伤员伤口上。
令人惊喜的是,混合药膏的效果奇佳,黑气的蔓延迅速被遏制,肿胀也开始消退。两个部落的医药知识,在危急关头产生了意想不到的互补效果。
“看来,我们彼此要学的东西还很多。”烈爪看着伤员好转的手臂,感慨道。程然深以为然地点点头,文明的进步,本就在于不断的学习与融合。
处理完伤员,队伍正准备继续前进,鹰眼突然指着前方低声道:“有动静!”
众人立刻隐蔽。只见前方林间空地上,几只形似野猪、但体型较小、獠牙短粗、皮毛呈灰褐色的“污沼獠豚”正在啃食着一种形似地瓜、但表皮布满紫色斑块的块茎。
“是‘斑纹薯’,在这种污染环境下也能生长,但块茎积累了大量毒素,寻常生物吃了必死无疑。”塔克低语,“这些污沼獠豚能以它为食,显然已经适应了污染。”
就在这时,其中一头污沼獠豚似乎察觉到了什么,抬起头,警惕地嗅着空气。它那浑浊的眼睛扫过程然等人藏身的方向,突然发出一声尖锐的嘶叫!
霎时间,林地四周响起了密集的窸窣声和低沉的咆哮!更多的污沼獠豚从灌木丛后、土坡下钻出,数量不下二三十头!它们眼中闪烁着狂躁的红光,显然将侦察队视作了入侵领地的威胁,龇着短粗的獠牙,缓缓围拢过来!
“结阵!它们数量太多,不可硬拼!”程然立刻下令。
队伍迅速靠拢,盾牌手在外,长矛与弩箭蓄势待发。然而,这些污沼獠豚比之前的刃牙疣猪更加灵活,它们并不急于冲锋,而是利用林木掩护,不断迂回、骚扰,试图分散和疲惫对手。
一头格外壮硕的獠豚猛地从侧翼发起冲击,狠狠撞在盾牌上,巨大的力量让持盾战士踉跄后退,阵型出现了一丝松动!另一头趁机从缺口处突入,獠牙直刺一名赤鹰战士的小腿!
“滚开!”烈爪怒吼,手中骨斧带着恶风劈下,将那獠豚的脑袋砸得粉碎!但更多的獠豚如同潮水般涌上,攻势一波猛过一波。
“用火!腐油木怕火!”岩爪急中生智,大喊着将一支火把扔向旁边一棵腐油木。
火焰瞬间引燃了树皮上滑腻的分泌物,发出“噼啪”的爆响,浓密的黑烟随之升起,带着刺鼻的气味。果然,畏火的獠豚群攻势为之一滞,显得有些慌乱。
“趁现在!向东南方向突围!那边林木稀疏!”程然看准时机,下令转向。
队伍一边用火把驱赶獠豚,一边奋力向东南方向冲杀。箭矢呼啸,刀斧挥砍,在浓烟与兽吼中,硬生生杀出一条血路。
当终于摆脱獠豚群的纠缠,冲出一片相对开阔、岩石裸露的山坡时,所有人都气喘吁吁,汗流浃背,多人身上添了新伤。
然而,当他们回头望去,看清山坡下方那片景象时,所有的疲惫与伤痛都被巨大的震惊所取代——
下方是一个巨大的盆地,盆地中央,并非预想中的海藻族村落,而是一片望不到边际的、如同活物般缓缓蠕动、搏动着的暗红色藻类“森林”!无数粗壮的、如同血管般的藻体纠缠盘绕,形成一座座诡异的“藻塔”,藻塔顶端,不断有粉红色的、蕴含着浓郁污染能量的孢子雾缓缓释放,升腾而起,融入天空,形成笼罩全岛的、稀薄却无处不在的污染瘴气!而在那藻林深处,隐约可见一座更加庞大、由白骨和黑色岩石垒砌而成的宏伟建筑的轮廓!
那里,就是污染能量的源头!海藻族真正的核心圣地!
侦察队终于窥见了敌人最深沉的秘密,但随之而来的,是更加沉重的压力与前所未有的危机感。摧毁这片庞大的活性污染源,远比摧毁一个祭坛要困难千百倍。
程然与烈爪对视一眼,都看到了对方眼中的凝重与决然。他们找到了目标,也明白了接下来将要面对的,是何等艰巨的挑战。真正的决战,已迫在眉睫。