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“信号已经发出。他们……会来。但在那之前，我们得先靠自己，穿过这片死亡地带。”
钟表匠的话音刚落，远处直升机的轰鸣声已如同实质的铅云，沉沉地压向浅滩。没有时间犹豫，没有时间恐惧。死亡地带——这个称呼本身就足以说明一切。
“牧羊犬”二话不说，重新将安娜用防水布仔细包裹，背在身后，用绳索牢牢固定。女孩轻飘飘的重量此刻却仿佛有千斤重，压在他的脊梁上，也压在每个人的心头。宋博士强撑着几乎虚脱的身体站起来，夜枭默默地将一把备用的匕首塞进她手里，冰凉的触感让她打了个激灵，却也带来一丝残酷的清醒。列昂尼德在前，钟表匠断后，一行人毫不犹豫地钻进了浅滩后方那片茂密得令人窒息的灌木丛。
所谓的“路”根本不存在。荆棘和带刺的藤蔓像无数只恶意的手，撕扯着他们的衣物和皮肤，留下火辣辣的刺痛。脚下是厚厚的、腐烂的落叶层，湿滑粘腻，不知掩盖着多少坑洼和盘根错节的树根。空气闷热潮湿，弥漫着植物**和某种动物巢穴的腥臊气味，与河边的清冷截然不同。光线被层层叠叠的枝叶切割得支离破碎，投下明明灭灭的光斑，让视线变得扭曲而不可信。
每前进一步都异常艰难。体力早已透支，全凭意志驱动着麻木的双腿。呼吸声粗重得像破旧的风箱，在寂静的林中显得格外刺耳。没有人说话，唯一的交流是急促的手势和警惕的眼神扫视。列昂尼德凭借惊人的方向感和对地图的记忆，在几乎无法辨认的环境中引领方向，他的动作敏捷得不像一个老人，仿佛对这片“死亡地带”有着某种隐秘的熟悉。钟表匠则如同幽灵，无声地跟在最后，不时停下，侧耳倾听，或用一些简易到极致的方法判断是否有人追踪。
宋博士的注意力大部分集中在“牧羊犬”背上的安娜身上。女孩偶尔发出的微弱呻吟，像针一样扎着她的心。钟表匠那剂猛药的效果正在消退，安娜的生命体征再次变得不稳定，每一次颠簸都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。她只能祈祷，祈祷这段路不要太长，祈祷所谓的“守夜人”真的存在并且愿意伸出援手。
时间在痛苦的跋涉中失去了意义。不知过了多久，也许是一小时，也许是两小时，灌木丛逐渐稀疏，取而代之的是更加陡峭的、布满风化碎石的山坡。攀爬变得更加困难，需要手脚并用，锋利的岩石边缘割破了手掌，鲜血混着汗水，黏腻而刺痛。
就在众人精疲力竭，几乎要瘫倒在山坡上时，前方带路的列昂尼德突然举起拳头，示意全体隐蔽！
所有人瞬间伏低身体，心脏狂跳。
列昂尼德指了指山坡下方一片相对平坦的谷地。谷地中央，隐约可见几条清晰的车辙印，通向一个被茂密藤蔓遮掩的山洞口。而在洞口附近，有两个穿着迷彩服、手持突击步枪的人影在巡逻！他们的装备精良，动作专业，绝非山民或普通盗匪。
“是‘乌鸦’的人？还是IbEo？” “牧羊犬”压低声音问，眼神锐利。
“不像。”列昂尼德仔细观察着，“装备制式更杂，像是雇佣兵。但巡逻范围……正好卡在我们去往矿山通风井的必经之路上。”他的脸色变得难看，“他们怎么会在这里设卡？难道我们的路线被预判了？”
一种更深的寒意席卷众人。如果对方连这条隐秘的路线都了如指掌，那他们简直就像被困在玻璃缸里的鱼，无处可逃。
“不能硬闯。”钟表匠悄无声息地移动到他们身边，声音低得几乎听不见，“对方占据有利地形，人数不明。惊动了他们，我们会立刻被包围。”
“那怎么办？绕路？”宋博士焦急地看着气息越来越微弱的安娜，绕路意味着更多的时间和不确定性。
列昂尼德和钟表匠快速交换了一个眼神，那眼神中充满了复杂的权衡和一种近乎默契的决断。
“不绕路。”列昂尼德咬了咬牙，指向山谷另一侧一条更加隐蔽、几乎被乱石堆淹没的干涸溪谷，“走那边。那条路更险，但可以绕过这个哨卡，直接插到矿山区的边缘。不过……”他顿了顿，看向钟表匠，“那条路，离‘守夜人’划定的边界线很近。非常近。”
“守夜人的边界？”夜枭敏锐地捕捉到了这个词，冷声问道，“什么意思？他们有地盘？还是有什么……陷阱？”
钟表匠沉默了一下，才缓缓说道：“‘守夜人’……他们很警惕。为了自保，在他们的据点周围，会设置一些……预警和防御措施。非请勿入者，可能会触发不必要的麻烦。”他的解释含糊其辞，但其中的警告意味不言而喻。
眼下，前有不明身份的巡逻队堵截，后有“乌鸦”的追兵，空中还有直升机搜索。看似有选择的余地，实则只有一条布满未知风险的险路。
“没时间犹豫了。” “牧羊犬”看着背上呼吸急促的安娜，做出了决定，“就走那条溪谷。靠近边界又如何？如果‘守夜人’真如你所说会来，靠近边界反而更容易被他们发现。”
这是孤注一掷的赌博。赌“守夜人”是友非敌，赌他们能在触发所谓“麻烦”之前被对方发现并接纳。
众人再次动身，小心翼翼地沿着陡峭的山坡横向移动，滑入那条阴暗潮湿的干涸溪谷。溪谷底部布满光滑的卵石和淤泥，行走艰难，两侧是陡峭的岩壁，光线昏暗，气氛压抑。
这一次，钟表匠走在了最前面，他的动作变得更加谨慎，目光不断扫视着岩壁上方和谷底的某些特定区域，仿佛在躲避着什么看不见的陷阱。列昂尼德紧随其后，神情同样凝重。
溪谷蜿蜒曲折，走了约莫半小时，前方出现了一个岔口。一条继续深入山区，另一条则转向一侧较为开阔的、长满低矮怪松的坡地。钟表匠在岔口停下，仔细观察着坡地边缘几块看似随意堆放的巨石。那些巨石的摆放方式，隐隐透着一种人为的规律感。
“到了。”钟表匠低声道，声音带着一丝不易察觉的紧张，“前面就是边界。不能再往前了。我们就在这里等。”
“等？就在这里？”宋博士看着四周荒凉的环境和背后可能存在的追兵，感到难以置信。
“对，等。”钟表匠的语气不容置疑，“发出信号，然后等待。这是规矩。”他再次拿出那个发出高频信号的装置，调整了某个参数，然后按下。
信号发出后，世界仿佛陷入了死寂。只有风吹过松林的呜咽声和每个人沉重的心跳声。时间一分一秒地过去，每一秒都像一个世纪般漫长。安娜的呼吸声越来越微弱，宋博士的心也一点点沉向谷底。对追兵的恐惧和对“守夜人”是否存在的怀疑交织在一起，折磨着每个人的神经。
突然，走在稍后位置的夜枭猛地停下脚步，耳朵微动，低喝道：“有声音！”
所有人瞬间屏住呼吸。从他们来的方向，溪谷的上游，隐约传来了狗吠声和杂乱的脚步声！追兵竟然这么快就沿着溪谷搜过来了！
“被发现了！” “牧羊犬”瞬间将安娜从背上解下，交给宋博士，自己则拔出匕首，眼神凶狠地看向来路。
绝境再次降临！前有未知的“边界”，后有迅速逼近的敌人！
就在这千钧一发之际，坡地边缘那几块看似普通的巨石后面，突然悄无声息地站起了两个身影！
他们穿着与环境融为一体的灰褐色伪装服，脸上涂着油彩，手持加装了消音器的紧凑型冲锋枪，动作矫健如猎豹，眼神冷静得像冰。他们出现得毫无征兆，仿佛是从石头里长出来的一样。
其中一人举起手，对着钟表匠和列昂尼德打了一个简洁的手势。
钟表匠看到手势，明显松了一口气，立刻对众人低吼：“是守夜人！跟他们走！快！”
另一名守夜人则已经端枪瞄准了溪谷上游的方向，显然是要断后。
希望如同绝境中的微光乍现！宋博士和“牧羊犬”不敢怠慢，立刻跟着列昂尼德和钟表匠，向那两名守夜人指引的方向，坡地上方一片怪石嶙峋的区域快速奔去。
两名守夜人配合默契，一人引领众人撤退，另一人则迅速在撤退路线上布下了几个小巧的、类似绊发警报装置的东西，然后才悄无声息地跟上。
当他们刚刚冲进怪石区域，身后溪谷方向就传来了几声沉闷的、被消音器处理过的枪响，以及一阵混乱的狗吠和人的呵斥声！断后的守夜人已经与追兵交上火了！
引领他们的守夜人脚步不停，带着他们在如同迷宫般的巨石阵中快速穿行，路线复杂却异常精准。很快，他们来到了一个隐蔽的、被藤蔓完全覆盖的岩缝前。
那名守夜人拉开藤蔓，露出后面一个黑漆漆的、仅容一人通过的洞口。他示意众人进去。
洞口后面，是一条向下倾斜的、人工开凿痕迹明显的甬道，空气干燥，带着一股淡淡的火药和金属油污味。甬道内有微弱的应急灯照明。
守夜人最后一个进入，重新拉好藤蔓，然后对领头的钟表匠低声说了一句：
“带他们去‘避难室’。长老要见你。”他的声音年轻，却带着一种与年龄不符的冷硬和纪律性。
说完，他不再理会众人，持枪守在洞口内侧，警惕地听着外面的动静。
暂时安全了？宋博士抱着安娜，靠在冰冷粗糙的石壁上，双腿一软，几乎瘫倒在地。劫后余生的虚脱感和安娜依旧危在旦夕的紧迫感交织在一起，让她几乎崩溃。
钟表匠和列昂尼德对视一眼，脸上却没有多少轻松。尤其是列昂尼德，在听到“长老要见你”这句话时，眼神中闪过一丝极其复杂的情绪，像是敬畏，又像是……深深的忧虑。
钟表匠拍了拍他的肩膀，语气低沉：
“走吧。该面对的，总要面对。”
