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车轮碾过官道上的碎石，发出单调而规律的“咯噔”声。
车厢随着路面轻微摇晃，沈宁玉靠在铺着薄褥的硬木车厢壁上，闭着眼，看似在休息，实则心绪如车外的风，起伏不定。
车窗外，青川县的城郭轮廓越来越小，最终消失在初春迷蒙的烟霭里。
【终于……离开了。】
沈宁玉心中长舒一口气，紧绷了许久的神经终于松懈下来一丝。
张叔带来的消息和那碗粥可能引发的后果，像一根无形的刺扎在心里，让她总感觉紧绷着。
【那个白发邻居，希望只是虚惊一场，从此江湖不见最好。】
然而，心底深处总有一丝挥之不去的不安。
那个护卫阿令的眼神，太冷了，冷得不似活人。
那白发公子对那碗粥的反应……真的会毫无波澜吗？
她不敢深想，只能强迫自己将注意力转移到即将抵达的云州城。
“六妹，喝口水？”
沈石小心翼翼地将一个装水的竹筒递过来，脸上带着关切。
他虽不知妹妹为何突然急着离开，但看她一路沉默，以为她是院试压力大。
“别太担心，你可是府案首！院试肯定没问题的！”
沈宁玉睁开眼，接过竹筒喝了一口空间里的灵泉水，微凉的清甜滑入喉咙，带来一丝慰藉。
她朝三哥沈石笑了笑，笑容里带着点安抚：“嗯，我知道，谢谢三哥。就是坐车久了有点闷。”
林松坐在对面，膝上摊着一卷书，目光却并未落在书页上，而是若有所思地看着窗外飞掠而过的田野。
他自然也察觉到了沈宁玉离开前的急切，心中也有几分猜测。
但他没有追问，只是温和道：“云州乃州府首邑，繁华远胜青川，院试之后，亦可带你们兄妹略作游览，开开眼界。”
【游览？】
沈宁玉心里的小人儿撇撇嘴，
【先苟过院试再说吧。】
她面上却乖巧应道：“嗯，听三爹安排。”
旅途漫长。骡车日行夜宿，沿途经过几个小镇。
沈宁玉始终保持着高度警惕，每次投宿都选择人多的普通客栈，尽量待在房间，减少露面。她仔细观察着周围，留意是否有可疑的视线跟踪。
【是我太敏感了吗？】
几天过去，似乎风平浪静，沈宁玉紧绷的神经稍稍放松。
【也许真是我想多了，那白发公子病恹恹的，大概自顾不暇，哪有功夫管我？】
然而，就在离开青川的第五天傍晚，骡车驶入一个名为“柳河镇”的驿站投宿时，沈宁玉无意间向窗外一瞥。
驿站门口人影晃动，车马混杂。
就在她目光扫过的一刹那，眼角余光似乎捕捉到一个极其熟悉、让她心惊肉跳的身影！
一个坐在轻便轮椅上的人，头上戴着遮住面容的素色帷帽，被一个身形高大、穿着玄色劲装的男子推着，正从驿站侧门一闪而入！
那护卫的侧影轮廓，那冷硬如石的气质，像极了那个煞神阿令！
而轮椅上那抹月白衣角，那垂落的几缕银丝……
【是他？！那个坐轮椅的白发邻居？！】
沈宁玉的心猛地提到了嗓子眼！浑身的汗毛瞬间炸起！
她猛地坐直身体，扒着车窗急切地再次望去！
可驿站门口人来人往，喧嚣依旧。哪里还有什么轮椅？
哪里还有什么玄衣护卫？仿佛刚才那惊鸿一瞥只是她高度紧张下产生的错觉。
“六妹？怎么了？”沈石被她突然的动作吓了一跳。
“……没什么。”
沈宁玉缓缓收回目光，强迫自己镇定下来，声音带着一丝不易察觉的干涩，“好像……眼花了，以为看到个熟人。”
她努力挤出一个笑容，“看错了。”
【是眼花吗？还是……他们真的跟来了？！】
一股寒气瞬间从脚底窜上头顶！巨大的不安感如同冰冷的潮水将她淹没。
【如果真是他们……阴魂不散！他们想干什么？还是……发现了什么？！】
她感觉自己像被猎人盯上的猎物。
“哦，”
沈石不疑有他，憨厚地笑了笑，“这路上风大，眼睛是容易看花。”
林松若有所思地看了沈宁玉一眼，没说什么，只是道：“到了，下车安顿吧。”
这一夜，沈宁玉睡得极不安稳。驿站简陋的木板墙隔音很差。
她总觉得黑暗中有一双冰冷的眼睛在窥视着自己，驿站外任何一点异常的马蹄声都让她心惊肉跳。
【不能再这样下去了！】
黑暗中，沈宁玉睁着眼睛，盯着糊着旧纸的窗棂透进的微弱月光。
【如果真的是隔壁那对主仆，但若真跟到了这里，院试期间在云州城，他们肯定会再次出现。兵来将挡，水来土掩！先考秀才是正经。】
至于朝廷要求的三个夫郎？管他呢！
等到了十八岁，想办法交纳巨额单身税，或者……利用秀才身份想点别的法子！
实在不行，就跑路！到时候连户籍一起“处理”了！
她就不信，在这信息闭塞的古代，找个深山老林躲起来还能被揪出来配男人？
【对！就这么办！】
沈宁玉下定了决心，就没去在意了。
【最后院试，争取拿到功名！】
接下来的路程，沈宁玉反而平静了许多。
沈宁玉将所有精力都投入到最后的冲刺复习中，在颠簸的车厢里也捧着书卷默诵，或者闭目在脑海中演练策论结构。
林松和沈石都察觉到了她身上那种微妙的变化——之前的警惕不安中，多了一种破釜沉舟般的沉静和专注。
数日后，骡车终于驶入了云州城的范围。
远远望去，云州城的轮廓巍峨地矗立在平原之上。
高耸的城墙绵延起伏，远非青川那小县城的土墙可比。
城门口车水马龙，行人商旅络绎不绝，喧嚣声浪扑面而来，空气中混杂着尘土、牲畜、香料和食物的复杂气味，处处彰显着州府首邑的繁华与庞大。
“嚯！好大的城！”
沈石趴在车窗边，看得目瞪口呆。
林松也感叹道：“云州城，果然气象不同。”
进城的过程比想象中顺利。
缴纳了入城税，骡车随着人流缓缓驶入城门洞。光线一暗，随即豁然开朗。
城内景象更是令人目不暇接。
宽阔的青石板主街可容数辆马车并行，街道两旁店铺鳞次栉比，幌子招摇。
绸缎庄、金银铺、酒楼茶肆、当铺客栈……应有尽有，比青川县城繁华十倍不止。
行人衣着也光鲜许多，间或有装饰华丽的马车驶过，显示出此地的富庶。
然而，沈宁玉敏锐地注意到，街道上巡逻的衙役身着更精良的皂隶服，眼神也更加锐利。
在一些重要的街口，还站着身着皮甲、腰挎长刀的兵丁。
显然，作为州府重地，云州的防卫力量远非青川可比。
【人多，眼杂，规矩也更多。】
沈宁玉暗暗评估。
【但人多也意味着更容易隐藏行迹。】
林松显然不是第一次来云州。
他指挥着车夫，避开最繁华喧闹的主街，拐进几条相对清净的次街，最终在一家名为“悦来居”的中等客栈前停下。
“就这里吧，”
林松对沈宁玉和沈石说，“离贡院不算太远，价格也适中，环境尚可。院试期间，云州客栈紧俏，需早些安顿。”
悦来居门面不大，但收拾得干净整洁。
掌柜是个和气的中年人，见他们是来赴考的学子，态度颇为热情。
林松要了两间相邻的上房——一间给沈宁玉，另一间他和沈石同住。
安顿好行李，沈宁玉推开自己房间的窗户。
窗外是一条相对安静的后巷，对面是另一家客栈的后院，视野尚可。
她仔细检查了门窗的插销，确认牢固。
【暂时安全落脚点。】
她稍微松了口气，但心中的弦依旧紧绷。驿站那惊魂一瞥带来的疑影并未消散。
晚饭在客栈大堂解决。
林松点了几样清淡小菜。三哥对云州的一切都充满好奇，东张西望。
沈宁玉则安静地吃着饭，耳朵却竖着，捕捉着大堂里各种议论的声音，这是了解云州和院试风向的重要渠道。
“听说了吗？这次院试，学政周大人可是出了名的严苛！据说特别注重实务策论，光会死读书可不行。”
邻桌一个书生模样的男子低声对同伴说。
“可不是嘛！”
他的同伴接口，“不过你们听说青川府这次的新鲜事没？府案首，竟然是个女童！”
“啊？真的假的？”
另一桌的人被吸引了注意，声音拔高了几分，
“女府案首？这可真是开天辟地头一遭！叫什么……沈宁玉？乖乖，真厉害！”
“可不是！听说才十一二岁！青川那个裴县令不是开了官学倡‘有教无类’吗？看来是真有姑娘考出来了！”有人带着惊叹。
“哼，女子抛头露面考功名，成何体统？再是案首，终究是女子，能有多大作为？”
一个略显刻薄的声音响起，带着明显的不以为然，
“无非是占了青川地方小、才俊少的便宜罢了。到了云州院试，高手如云，看她还能不能得意！”
“话也不能这么说，朝廷律法明明白白写着女子可应考。能夺得府案首，必有过人之处。”
一个略显清亮的女声带着明显的不忿响起，反驳那刻薄之言。
沈宁玉握着筷子的手微微一顿，随即恢复自然，仿佛没听见那些关于“沈宁玉”的议论，继续小口吃着饭，只是将头埋得更低了些，专注地盯着碗里的米粒。
【果然，名声传过来了。】
沈宁玉心中暗忖，
【还好没人认得我这张脸。低调，保持低调。】
她循着那仗义执言的声音望去。
只见邻桌坐着三位女子。
说话的是个约莫二十出头的女子，穿着细棉布襦裙，梳着利落的单螺髻，面容清秀，眉宇间带着一股爽朗的英气。
她身旁坐着一个年纪略小些、穿着绸缎衣裙、神情带着点傲气的少女，约莫十五六岁，以及一个看起来只有十二三岁、有些怯生生的小女孩。
那爽朗女子显然就是刚才反驳之人。
她似乎察觉到沈宁玉的目光，也朝这边看了一眼，目光在沈宁玉身上停留了一瞬——
一个安静吃饭、穿着朴素的小姑娘，并未引起她特别的注意。
她只是对那刻薄言论的方向微哼了一声，便不再理会。
那傲气少女则撇撇嘴，低声道：“陈娘子，你跟那些人置什么气？平白掉了身份。咱们考咱们的便是。我倒要看看，这位青川的女案首，在院试里能排第几。”
她的眼神里带着审视和一丝不易察觉的竞争意味，但对象是那位“传闻中的沈宁玉”，而非眼前这个默默无闻的小姑娘。
那最小的女孩则睁着大眼睛，好奇地听着大人们的议论。
林松自然也听到了那些议论和对“沈宁玉”的褒贬。
他眉头微展，对沈宁玉低声道：
“玉姐儿，看来云州风气确实更开些，赴考的女子不止传闻中你一人。
那位陈娘子说得对，律法昭昭，安心备考便是。他人议论，不必放在心上。”
他巧妙地用“传闻中”点明身份未被识破，同时安抚女儿。
“嗯，我知道，三爹。”
沈宁玉平静地回答，对那位仗义执言的陈娘子也回以感激的一瞥，只是对方并未留意。
就在这时，客栈门口光线一暗，走进来一行人。
为首的是个衣着华贵、摇着洒金折扇的年轻公子，约莫十七八岁，面容尚算俊朗，但眉眼间带着一股挥之不去的骄矜之气。
他身后跟着几个同样衣着不俗、一看便是富家子弟的同伴，以及两名身材魁梧、眼神警惕的家丁。
那华服公子目光在大堂里随意一扫，掠过几桌食客，当看到邻桌那三位女子考生，尤其是那位穿着绸缎、神情傲气的少女时，眼神明显一亮，带着毫不掩饰的兴趣。
他嘴角勾起一抹自以为潇洒的笑容，竟径直朝着那三位女子的桌子走了过去！
“哟！这不是王小姐吗？真是巧遇！”
华服公子啪地一声合上折扇，对着那位傲气少女拱了拱手，语气轻佻，
“王小姐也是来赴院试的？以小姐的家世才情，何须如此辛苦？令尊王通判大人难道还安排不了前程？”
他刻意提高了“通判大人”几个字的音量，目光带着炫耀和试探，在三位女子身上扫视，重点落在王小姐身上。
那王小姐脸色一沉，眼中闪过一丝厌恶，冷声道：
“李公子请自重！科举乃朝廷抡才大典，岂容你在此妄议家父？我赴考与否，与家父何干？更不劳公子费心！”
那陈娘子立刻站起身，挡在王小姐身前，目光锐利地看向李公子：“李公子，请回吧。莫要打扰我们姐妹用饭。”
李公子碰了个软钉子，脸上有些挂不住，折扇一摇，还想说什么：“王小姐何必拒人千里之外……”
他身后的家丁也上前一步，隐隐形成威压。
大堂里的气氛瞬间紧张起来。其他食客纷纷噤声，生怕惹祸上身。
那最小的女孩吓得往陈娘子身后缩了缩。
三哥沈石也紧张地握紧了拳头，下意识地往沈宁玉和林松这边靠了靠，低声道：
“三爹，六妹，那是通判家的公子吧？好嚣张！”
林松脸色凝重，对沈宁玉低声道：“莫看，莫惹事。”
沈宁玉更是把头埋得更低，仿佛被这突如其来的冲突吓到了。
【纨绔子弟！】
沈宁玉心里的小人儿暗骂，
【目标不是我就好。希望别闹大，引来不必要的关注。】
她最担心的还是那可能存在的“白发邻居”的目光。
就在那李公子还想纠缠之际——
“哼！好大的威风！云州通判家的公子，就能在客栈公然骚扰赴考的女学子了？”
一个清冷而略带威严的女声，带着明显的怒意，从客栈楼梯口的方向传来。
众人循声望去。
