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夜色沉沉，飞熊镇的吊桥早已收起，溪水潺潺流过，映出一轮冷月。厅堂之中，灯火摇曳，杜家兄弟与杨衮对坐。案上酒香正浓，气氛却紧张如弦。
快马金刀杜勇见杨衮眉宇间怒气未消，心中明白这是误会未解，便放下酒杯，神色镇定，含笑说道：“杨将军息怒，这马庄主确是我方才叫杜猛派人请来的，但请他前来，实无恶意。”
杨衮的脸色依旧冷峻，眼神如刀，厉声问：“快说，你请他来做甚？”
杜猛脾气火爆，听得这话，早把心头的不服压不住了。他本就因方才一战未能取胜心有不甘，此刻被杨衮斥问，更觉面上无光。只见他胳膊一抡，脖子一横，粗声吼道：“大哥，你就说咱把马庄主请来，是为了帮咱收拾他不就得了？还跟他解释什么！”
此言一出，厅中气氛立刻一紧。
杜勇脸色一沉，转身狠狠瞪了杜猛一眼，喝道：“闭嘴！”又压低声音道：“马庄主的脾气比你还火，杨将军的怒气未平，你若再添乱，岂不坏了大事？！”
他见杨衮已起身，神色不悦，忙上前一步，将他按回座位，躬身说道：“杨将军息怒，此事怨我未说明白。马庄主确是我请来的，但并非要与你为敌。将军曾言愿助河东地方豪杰抗辽救国，我心中钦佩，恰想借此良机共谋大事。只是马庄主人就在近镇，便命舍弟去请，欲先让你们相见。哪知尚未来得及说明原委，误使将军多疑，实在抱歉。”
杨衮听罢，脸上泛起一丝赧色。他生性刚直，却也知道自己脾气太急，若非杜勇稳重，今日怕要再添纷争。于是苦笑一声，拱手说道：“杜庄主，我杨衮莽撞了。倒请你见谅。只是那马庄主……听你言语，似非易与之人？”
杜勇点头，道：“他名马建忠，外号铁戟将，勇力过人，驰名河东。此人耿直豪放，虽脾气暴躁，却颇讲道理。前时我邀他加入联庄会，他本瞧不起我兄弟，坚不肯应。后来我与他细谈国事，论及抗辽大义，他才点头相许。只是要他屈居人下，终未肯为首。若论武艺与势力，他那马家庄庄丁五百，号令严明，确在我们之上。不过他既肯归入联庄，便能听调遣，足见其心仍在中原。”
杜勇说到这里，语气微顿，眼底闪过一丝复杂的光。他未料此人即将成为眼前这位英雄的旧识。
书中暗示：这马建忠，正是当年杨衮在宝鸡山马踏梁营下所遇王彦章部先锋官。彼时两军鏖战，杨衮一枪挑下对方，却念其勇猛忠义，不忍下杀手，放他一条生路。此后十余年风云变幻，谁也未料今日竟要在飞熊镇重逢。
杨衮问道：“那人能痛痛快快与我共事否？”
杜勇苦笑：“他这人，只可晓以义理，不可压以威势。若将军方才那般盛怒相见，恐怕未战先翻脸。我看，不若先避进里间，待我与他言明利害，将军再出面不迟。”
话音未落，院外忽传来沉重的脚步声，“噔、噔、噔”地踏在石板上，震得茶盏微微颤动。随即一声暴喝从门外传来
“杜家哥俩！你们莫非瞧不起我马建忠？听说我来了，还磨磨蹭蹭不出来迎接？！”
声音如雷贯耳，震得厅中灯火一晃。
杜勇脸色一变，低声急道：“不好，马庄主起了火气杨将军，快去里间回避！”
杨衮也知事态微妙，立刻转身走入内屋。
门帘“哗啦”一响，只见一条魁伟身影踏进门来。那人盔甲未脱，铁戟斜背，满脸浓髯，眉似倒剑，目若铜铃，一进门便与杜氏兄弟撞了个满怀。
杜勇、杜猛连忙后退一步，拱手齐声道：“马大哥！酒喝多了，迎接来迟，还望莫怪。”
马建忠沉着脸，冷冷说道：“弟兄在五伦，磕头三次入祖坟！你们既称我一声大哥，我来了还不快迎，岂不让外人笑话？”
杜勇连忙陪笑道：“马大哥，今日真是误会。下次你再来，我兄弟若不早早迎接，大哥要如何责罚，尽管开口！来，里边请坐，酒菜都备好了！”
厅外秋风呼啸，竹影摇曳。杜府大厅内灯火通明，烛光映照在雕花的红木桌案上，酒气与肉香交织在一处，氤氲出一片热烈的氛围。然而此刻，气氛却紧绷如弦。
马建忠一进门，环视四周，目光如刀，最后落在桌上。只见满桌的酒菜已被吃得所剩无几，盘底泛油，残羹冷酒，杯盘狼藉。他的眉头瞬间拧紧，脸色铁青，声音粗如铜钟：“嚄！你们请我前来，不就是让我来喝这酒吗？可怎么不等我到了就先开席？难不成让我马建忠拣你们的盘子底儿吃不成？”
他这话一出，厅中气息顿时一滞。
杜勇忙起身，笑着打圆场：“大哥息怒！我们兄弟等了您半日不见影，错以为您今日不来了，这才先动了筷。您看，您的杯箸不是早早为您摆在上座吗？”他扭头吩咐家人，“还不快撤下这残席，换新酒新菜！”
马建忠冷哼一声，抬眼一看，果然桌上有一副杯箸整齐摆放，神色这才略缓，嘴角勾起一点笑意：“哼，这还差不多。”
他哪里知道，那副杯箸原是杨衮方才用过的。
家人忙进厅收走残席，换上热腾腾的新菜与香茶。锅中炖肉的油香又一次弥漫开来，暖了室中几分气氛。杜勇殷勤地将马建忠让到上座，兄弟二人分列左右相陪。
而此刻，里屋的杨衮早已听得一清二楚。
他隔着半掩的门帘，望见那高大的身影坐在灯下，语气粗犷，神态自傲，不禁暗暗点头。心想：“这人虽性烈如火，却明理知分，是个真汉子。”他轻掀门帘一角，借烛光细看
那人身躯伟岸，头顶微触屋梁，脚踏实地似扎根；头大项短，发如乌墨；胸阔肩宽，臂若铁柱；一张脸满是疙瘩，紫中泛黑，似茄皮蒙亮；两道浓眉斜插入鬓，双目光如电，炯炯逼人；狮鼻阔口，黑须飘胸，肋畔佩一口长剑，软靠衣下金线隐现；声若雷霆，言出震厅。
好一个天生的猛将，好一副不驯的气势！
杨衮看着，心中隐隐觉得面熟，却一时想不起来何处见过。
不多时，酒菜新上。三人举杯同饮，气氛渐松。
马建忠率先开口，话音仍如战鼓一般震耳：“我听说，辽国番王耶律德光率二十万大军南下，太原被围，刘知远困守孤城，郭威粮尽援绝。如今辽兵正向四面扩散，怕是十天半月便要打到咱这河东地界！唉，‘有备无患’，我记得杜兄弟曾说要筹粮草、整兵马，如今办得怎样了？”
杜勇端起酒，正色道：“幸得各镇齐心，筹备已略有眉目。虽说佘双喜那人德行不堪，却在金银上颇为豪爽，愿倾家出资护乡。兵丁亦渐招齐，眼下就缺几位真将领坐镇。若能得马大哥相助，那才是天降良机！”
杜猛叹道：“唉，若是咱这联庄会能有几位如李存孝、王彦章那般的万夫不当之将，辽兵焉敢犯我河东！”
马建忠冷笑，重重一拍桌案，酒盏颤动，汤汁溅出：“哼！少长他人志气，灭自己威风！李存孝？不过是挣不过五条牛的鲁夫；王彦章？还不是被七个毛头小子逼得自刎！我马建忠不如他们有名，但也未曾被牛拖死，更没被逼到拔剑断喉！我这一跺脚，能让这河东地面抖三抖！”
他仰脖灌下一杯酒，声震屋梁。
杨衮在里屋听得暗暗好笑，心道：“好个夸口的铁戟将，牛皮倒是打得响亮。”
杜猛忍俊不禁，笑着顺势说：“那是那是！河东的英雄豪杰服不服你我不敢说，反正我们杜家兄弟早已佩服得五体投地！”
话音刚落，马建忠的脸色倏地一黑，眼中寒光闪动，显然以为杜猛是在讥讽他。
杜勇赶紧打断，举杯赔笑道：“马大哥别与小弟计较，二弟口无遮拦。我们请大哥来，实有正事相商。此番请大哥前来，是想引荐一位英杰，共商抗辽大计，不知大哥意下如何？”
马建忠哼了一声，放下酒杯，傲然道：“你就算把这人吹上天去，我也未必看得上眼。世上英雄千千万，我马建忠从未服过谁。荐他来，又有何用？”
杜勇微微一笑，语气平缓，却字字如锥：“如此说来，普天之下，就没有一位能让马大哥折服的英雄了？”
厅中烛光摇曳，火影在梁上跳动。窗外风声渐起，秋叶拍打着窗棂。
杜勇正与马建忠对坐，话题渐入深处。忽听马建忠一声冷哼，目光如刀，盯着面前的酒杯，语气忽转沉雄。
“我铁戟将虽有几分傲气，却也不是不知天高地厚之辈。”
他抬起头来，眼中闪着一种奇异的光彩，“若论我这辈子心服口服的英雄，普天之下唯有一人他比我强上百倍！若他说我躺在这儿，我绝不敢坐在那儿；若命我站着死，我绝不肯坐着亡！他要赢我铁戟，不过如掌上接灰、探囊取物一般容易。”
话音落地，厅中一静。
杜家兄弟面面相觑，连藏在里屋后的杨衮，也不由轻轻皱眉。三人心头皆是一怔
“这马建忠，口气真奇！要贬一个人，恨不得将他踩进十八层地狱；要夸一个人，又能把他捧到九天之上！”
杜勇忍不住问道：“不知这位令马大哥如此倾服的，是哪一位英雄？”
马建忠的脸色忽地柔和下来，神情变得肃然，缓缓吐出几个字：“他乃西宁人，是当年镇守潼关的金刀元帅杨会之子，名曰杨衮。”
“杨衮？！”杜勇与杜猛几乎同时脱口而出。
而在里屋的杨衮，听到自己的名字，不由浑身一震，神色复杂。心想：“真没想到，我归隐二十多年，世间竟还有人记得我。”
他屏息凝神，竖耳细听。
马建忠的目光飘远，似穿过了厅堂的灯火，回到了那血与火的岁月。
“唉，那是二十多年前的事了。”
他举起酒杯，神色激动，声音低沉而洪亮，“那年我在梁王朱温麾下的王彦章帐中，任先锋官。彼时，我军与晋王兵在宝鸡山下交锋，尘土遮天，号角震地。清晨，杨衮独骑来我营前讨敌满营文武，无不骇然。他一身白袍，眉目如电，声若霹雳，喝问王彦章出阵，要为他师兄高思继报仇。”
说到这里，马建忠眼角泛出泪光。
“王彦章命我出战。我心高气盛，自以为无敌，当面讥笑他：‘杀鸡何须宰牛刀，我来取你狗命！’哪知他只一枪，我那十七节铁戟就被架飞出去！我使尽吃奶的力气，仍挡不住他第二枪。那一枪”
他伸出手在空中比划，“只觉天地一翻，人已坠马！我闭目待死，却没想到，他竟未取我性命，反倒下马来劝我：‘壮士何苦为昏主卖命？若不愿同流合污，便去寻一条清白路吧。’”
他声音哽咽，眼神坚定，“那一刻，我才知什么叫真英雄。那一枪不杀我，是恩；那一句话，更是救命的醒悟。我自此退隐乡里，再未出仕。每到除夕夜，我必备两碗饺子，向西磕头三响，拜谢恩人杨衮。正月初一，还要为他祝寿拜年。二十余年，我未忘一日。天下英雄虽多，我唯独佩服他一人。”
厅中寂然无声。烛火轻轻噼啪，映出三人的神色
杜勇动容，杜猛瞪大双眼，而里屋的杨衮，早已心潮翻涌。
马建忠一抬头，语气又转为豪迈：“你们请我见的人，纵然再有本事，也比不得我恩公！我若见他，只能叩首三拜，别的我一概不服！”
杜勇听得暗暗心喜，含笑说道：“马大哥，你这话可说得太满。倘若我真能把这位英雄请到你面前，你又当如何？”
马建忠一拍桌案：“我若见了他，先服你们兄弟眼力，再跪下磕三个响头！”
“此话当真？”杜猛忍笑问。
“千真万确！”
这时，里屋的杨衮忍不住轻笑。他一方面感动于旧恩未忘，一方面又觉这两兄弟逗得有趣“倒要看看他见我之后，是何模样。”
就在马建忠豪言未落，门帘“啪”地一挑，杜猛探头笑道：“杨将军，请出来吧！”
杨衮整了整衣襟，大步走出。白袍微曳，脚步如山。
马建忠先是愣了一下，随即眼神剧震。那熟悉的眉目、那沉稳的气度、那威仪如旧的气息正是他二十年前梦中无数次叩拜的恩人。
他猛地站起，身形一震，喉头发颤：“原来是恩公！”
话音未落，他“扑通”一声跪倒在地，重重磕了三个响头，声音清脆，回荡在厅中。
厅中烛火摇曳，笑声回荡，原本剑拔弩张的气氛，终于化作一片温暖的人情。
“马庄主，千万不要如此，快快请起！”
杨衮急步上前，双手将马建忠搀扶而起，那双手稳健有力，温热如铁。马建忠被他拉起，仍旧满面激动，嘴唇轻颤，像个久别重逢的孩子。
“恩公，二十年了啊……”他喃喃着，眼角仍挂着泪光。
杨衮拍了拍他的肩，笑道：“当年的事，不值一提。若都记在心里，岂不太沉重？”
他一边说，一边将马建忠按到席旁，自己也坐到他身边。
杜勇、杜猛相视一笑，见两人情深义重，心中暗喜，遂故意打趣道：“马大哥，这位杨将军与您说的那位杨衮相比，如何呀？您可该认输了吧？”
马建忠笑着摇头，叹了口气：“哎呀，你们这两个滑头！早知是恩公，何必拐弯抹角，拿我老马开玩笑？”
杜猛笑得前仰后合：“那可怪不得我们！谁让马大哥您在这河东一带天不怕地不怕，谁都不放在眼里？再说，我们也不晓得您二人还有这层旧缘呀。”
“哈哈哈哈”众人相视大笑，笑声直冲屋梁。那一刻，酒气、笑语与烛光交织成一片，似乎把战火、忧患都隔在了厅外。
杜勇一边笑，一边吩咐家人：“快！添一副杯箸，再上几样好菜，今日我们兄弟三人要好好痛饮一场！”
不多时，案上又摆满了热气腾腾的菜肴。香气扑鼻，酒色微红。众人举杯畅饮，气氛渐渐欢畅。
酒至半酣，马建忠忽然放下酒杯，肃然道：“杨将军，这真是千里有缘来相会！请恕建忠直言恩公为何重出江湖，来到此地？”
杨衮闻言，神色微凝。他略作沉思，缓缓道出心迹：“我本想投效刘知远，助其平定乱局。可思来想去，于朝无功，于国无勋，若贸然赴任，只怕成了尸位之人。遂转念来到河东，欲寻地方豪杰共谋抗辽之策。哪知天有巧合，在佘家镇遇上杜家兄弟，又遇庄主你。”
说到此处，他目光坚毅，语声如铁：“我意欲集结河东各庄之力，筹粮聚兵，联手御辽；若有机会，便兵进太原，解刘知远之围，以救中原危局。庄主以为如何？”
厅中一静。
马建忠眨了眨眼，沉默片刻，忽然哈哈一笑：“恩公叫我站着死，我不敢坐着亡；叫我赴汤蹈火，我也不敢推辞！更何况，保家卫国，本是我辈分内之事！”
说到这里，他语气一转，神情却又慎重起来，“只是，若谈兵进太原之事，我实不敢妄言。”
杨衮问：“此话怎讲？”
马建忠叹息一声，道：“辽兵十余万，如狼似虎。我们这些庄丁加起来，也不过一两千人。若贸然北上，只怕还未到太原，便被人家半路吞了。将军虽有万夫不当之勇，但耶律德光岂会轻易现身？若真要救太原，不如先运些粮草去援，也算略尽绵力。可眼下各庄百姓口粮本就紧缺，能凑出的粮食，怕也难解渴。”
厅内陷入短暂的沉默。烛火微晃，映着杨衮的侧脸眉头微锁，神情肃然。
他沉声道：“依你之言，我们岂非只能眼睁睁看着那燕云十六州，被辽兵铁蹄踏遍？”
马建忠摇头道：“恩公，‘冷嘴吃不了热豆腐’。咱们当务之急，不在一时之功，而在稳打稳扎。要抗辽，须先扩人心、聚人力、筹钱粮。待我们庄庄寨寨合成一股劲，再出兵讨伐，才能叫辽兵知道，中原未亡，汉人未绝！”
“说得好！”杜勇拍案而起，满面敬佩，“俗话说：千军易得，一将难寻。依我看，如今河东之地，兵粮可筹，金银可募，唯独缺少英杰统领！若能多寻几位如杨将军、马庄主这样的好汉，我们这联庄会必能壮大，届时抗辽北伐，岂非大势所趋？”
厅中烛影微摇，火光映得几人的脸忽明忽暗。笑声与酒气刚刚散尽，话锋一转，气氛又微微凝重起来。
马建忠放下酒杯，眉头微皱，声音沉稳而直白：“二位兄弟，恕我直言几句咱这联庄会，如今虽立，但声势还远不够。为何成立多时，却仅有三个村寨响应？说句不中听的话，这还是因为你们杜家兄弟的威望不够高啊。”
这话一出，杜猛的脸立刻涨得通红，粗眉倒竖，手指都在桌沿上发抖。杜勇连忙伸脚在桌下轻轻一蹬，暗示他忍着别动怒。杜猛闷哼一声，坐回原位。
马建忠继续说道：“世间事理，皆有根由‘没有香花引不来蜜蜂，没有真君招不来名将’，这话不假。当初我马建忠肯勉强加入联庄会，还不是看在抗辽的大局上？若光凭情面，我早带着庄丁关起门来自守去了。”
他这话虽直，却句句有理。杜家兄弟听得脸上发烫，却也无言以对。
杨衮看在眼里，微微一笑，举杯一劝：“马庄主直言快语，皆为大义之计，杜家兄弟若能容人之言，日后必成大器。”
马建忠听了，神色一缓，忽然哈哈一笑，举手一指杨衮，道：“如今可不同了！杨将军声震河东，会李存孝、骂朱温、逼死王彦章，这等事迹，哪一个汉子没听说过？若是将军出面联络名将，只怕这飞熊镇的门框都得挤塌了！”
众人闻言，皆大笑。杜勇顺势问道：“既然马大哥见多识广，请赐教，附近可有哪些人杰可结连同行？”
马建忠沉吟片刻，道：“若论近处，首推安乐庄的呼延凤，人称呼延雨亭。此人手使一口大刀，气宇轩昂，智勇双全，又善谋略，众人皆称他‘小诸葛’。他那庄中有千余庄兵，纪律严整，粮草充盈，若能请他出山，兵力立刻翻倍。”
杨衮微微颔首：“好将才！此人必得一见。”
马建忠又道：“除此之外，还有芦家寨的‘四棍将’。四兄弟各执金、银、铜、铁四棍老大芦士英、老二芦士杰、老三芦士楷、老四芦士恒。个个身如铁塔，力大无穷，棍法出神入化。当年他们随黄巢起义，曾横行千里，后兵败归乡，各自隐居寨中。虽说不再称王称霸，但兄弟四人仍拥庄丁上千，兵甲不减旧日。若能将他们请来，咱这联庄会便可称作声威大振，势如破竹！”
说到这儿，杨衮心头一震，暗暗失笑。
“原来是他们！”他心道，“那四棍将不正是我在太原途中，于青巢岭结拜的芦家兄弟吗？真是无巧不成书当年青巢之义，今日便能再聚。”
他思索片刻，起身抱拳，道：“四棍将与我旧有交情，可由我写信一封，请他们前来；至于呼延凤一事，不知哪位与之相熟？”
马建忠略一沉吟，心中却暗自冷笑：“那四棍将桀骜不驯，目空一切，就算你杨衮再有名气，也休想凭一纸书信便能请动他们。倒是呼延凤，我与他素有往来，他未必会拒。”
当下便笑道：“杨将军若愿亲笔致信，请那四棍将来，我自然不再多嘴。至于呼延凤，就交给我来写信吧我和他私交尚好，此番定能请动。”
杜勇急忙附和：“有劳二位！我兄弟二人威望不高，怕出面反惹人笑话，只有仰仗二位出马了。”
说罢，他吩咐家人取来笔墨纸砚，案上顿时弥漫起一股淡淡墨香。
杨衮提笔稳若山岳，笔走龙蛇，落笔如刀，写下了“义结青巢，誓共抗辽”八字为首，信文言辞诚恳，情意深厚。
马建忠也铺开纸页，龙飞凤舞地写了一封致呼延凤的信，言辞恳切，慷慨激昂。
两封信写毕，杜勇吩咐家将备马，亲选两名心腹，一人往安乐庄送信，一人往芦家寨驰去。夜色深沉，马蹄声由远而近，渐渐消失在飞熊镇外的山道之中。
