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晨钟撞破帝都的沉寂，朱红的宫门在沉重悠长的吱呀声中缓缓洞开。文武百官身着朝服，按品阶鱼贯而入，穿过重重宫阙，走向那象征着帝国最高权力核心的金銮殿。只是今日，每个人的脸上都少了几分往日的从容，多了几分难以言喻的凝重与肃穆。空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感，连脚步声都显得格外清晰。
沈锦凰作为特许入朝听政的功臣之女（皇帝特旨），跟随在父亲沈渊身后，行走在百官队列的末尾。她一身素雅宫装，步履沉稳，低垂的眼睫掩去了眸中所有的情绪，唯有袖中那枚冰冷的玄铁齿轮，在提醒着她今日即将到来的凶险。
金殿之上，九龙盘绕的宝座高踞丹陛，皇帝萧衍端坐其上，冕旒垂落，看不清神情，唯有一股无形的帝王威压笼罩全场。太子萧承煜立于丹陛下首左侧，神色平静，目光却深邃如渊。而右侧，本该站立亲王的位置，却空着——那是属于摄政王萧绝的位置，此刻他正远在边境，抵御着北戎的兵锋。
沈锦凰的目光飞快扫过大殿，敏锐地注意到，睿王萧承睿站在亲王队列稍后的位置，脸色看似平静，但微微抿紧的唇角和不自觉摩挲着玉圭的手指，泄露了他内心的不平静。他的目光，偶尔会与人群中几个心腹官员有极短暂的接触，随即分开。
“宣——北戎使臣，呼衍灼、乌木，上殿觐见——！”
张德全尖细悠长的唱喏声，打破了殿内的沉寂，也将所有人的心都提了起来。
沉重的脚步声自殿外传来，带着一种蛮横的力量感。只见两名北戎使者昂首阔步而入，为首的正是那如同巨熊般的呼衍灼！他未着北戎传统皮袍，反而穿着一身擦得锃亮的北戎制式将领铠甲，腰间佩着弯刀（按例，使臣入殿需解兵刃，但呼衍灼以“此乃吾王所赐荣耀，刀在人在”为由强硬拒绝，鸿胪寺官员不敢强拦），满脸虬髯，眼神桀骜，扫视大梁百官的目光，充满了毫不掩饰的轻蔑与挑衅。
跟在他身后的，便是那萨满长老乌木。他穿着一身缀满各种兽骨、羽毛和奇异符号的黑色萨满袍，手持一根缠绕着毒蛇干尸的木杖，面容干瘦，眼眶深陷，一双眼睛却亮得瘆人，仿佛能洞穿人心。他微微佝偻着背，步伐缓慢，却自带一股阴森诡秘的气息。
两人走到殿中，并未行大梁的跪拜大礼，只是依照北戎礼节，右手抚胸，微微躬身。
“北戎左贤王麾下，万夫长呼衍灼（萨满长老乌木），参见大梁皇帝陛下。”呼衍灼的声音洪亮，甚至带着一丝金石摩擦般的沙哑，在大殿中回荡。
如此无礼！不少大梁官员脸上都露出了怒色。
皇帝萧衍的声音自冕旒后传来，听不出喜怒：“贵使远来辛苦。不知左贤王派二位前来，所谓何事？”
呼衍灼直起身，昂首道：“回陛下，我王听闻陛下万寿，特命我等前来贺寿，并献上国书与贡礼，以修两国之好。”他一挥手，身后随从捧上一个覆盖着红绸的托盘。
张德全上前接过，揭开红绸，里面是一卷羊皮国书和一份礼单。
皇帝示意张德全宣读礼单。无非是些北戎特产的宝马、皮革、药材之类，虽算珍贵，却也寻常。
然而，呼衍灼紧接着便话锋一转，语气变得强硬起来：“不过，在递交国书之前，外臣有一事，需向陛下请教，亦请大梁群臣公断！”
来了！沈锦凰心中一凛。
“哦？何事？”皇帝语气平淡。
呼衍灼猛地抬手指向站在武官队列前方的沈渊，声若洪钟：“外臣听闻，大梁镇国将军沈渊，近日正在京城大肆搜捕我北戎商旅，污蔑其为密探，严刑拷打，甚至无故杀害！此举，严重破坏两国邦交，践踏我北戎国格！外臣此番前来，一为贺寿，二则为我国无辜受辱的商民，讨一个公道！请陛下严惩沈渊，立即释放我被捕族人，并赔偿白银百万两，牛羊万头！否则——”
他顿了顿，脸上露出一抹狰狞的笑意，手按在了腰间的弯刀刀柄之上，威胁之意不言而喻！
此言一出，满殿哗然！
“狂妄！”
“血口喷人！”
“北戎蛮子，安敢在我大梁金殿之上如此嚣张！”
群情激愤，尤其是武将队列，更是怒目而视，恨不得立刻将这狂徒拿下！
沈渊踏前一步，并未被其气势所慑，声如洪钟：“呼衍灼！你休要信口雌黄！本将军奉旨清查北戎密探，所抓之人，皆证据确凿！尔等在我大梁境内，勾结内应，图谋不轨，甚至动用奇毒，谋害我朝臣家眷！本将军还未向你北戎问罪，你倒敢反咬一口！”
“证据？什么证据？”呼衍灼嗤笑一声，“不过是你们大梁屈打成招的伪证罢了！沈将军，你口口声声说我北戎谋害你朝臣家眷，可有实证？若无实证，便是污蔑！是你们大梁意图挑起边衅！”
双方各执一词，剑拔弩张，金殿之上的气氛瞬间紧张到了极点！
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