灰喉氏族洞穴内的分歧与绝望,如同沉重的枷锁,让空气都凝滞了。大长老灰喉提出的寻找“乌索克之爪”的建议,像是一缕微弱但确切的光,穿透了这令人窒息的阴霾。这不仅是一个任务,更是一个测试,一个可能扭转灰喉氏族命运,甚至影响整个灰熊丘陵局势的契机。
最终,经过一番内部激烈的争论,一名年轻但相对沉稳的灰喉战士被指派为他们的向导。他名叫石痕,脸上带着一道新鲜的爪痕,据说是之前与疯狂同胞战斗时留下的。他的眼神中既有锐爪那派的勇武,也保留着对大长老智慧的尊重,算是两派之间一个可以接受的折中人选。
“乌索克之爪的传说,代代流传,”石痕一边带领他们走出洞穴,深入北部更为荒僻险峻的山林,一边用生硬的通用语解释,“它埋藏在乌索克之巢,那是远古半神乌索克曾经沉睡的圣地。但很久以前,那里就被一股黑暗的力量占据了……据说,那是梦魇的低语最先在灰熊丘陵响起的地方之一。”
路途比他们之前经历的任何一次都要艰难。他们需要攀爬近乎垂直的、覆盖着湿滑苔藓的岩壁,穿过弥漫着有毒瘴气的山谷,脚下是松动的碎石和隐藏的裂缝。周围的森林呈现出一种诡异的静默,连风声都仿佛被某种东西吞噬了。扭曲的树木枝干如同痉挛的爪子伸向灰蒙蒙的天空,地面上不时可以看到散发着不祥黑气的菌斑和缓慢蠕动的、如同黑色血管般的藤蔓。这里的气息,与沃达希尔周围的腐化同源,但似乎更加古老、更加深沉。
“这里的腐化……比沃达希尔周围更‘成熟’,”莱拉尔低声说道,他的脸色很差,每一次呼吸都像是在吸入毒液,“它已经彻底融入了这片土地,像是在这里盘踞了数百年,而非刚刚扩散开来。”
石痕沉重地点点头:“族里的传说提到,乌索克之巢是第一个‘流脓的伤口’。沃达希尔的悲剧,或许只是这个伤口扩散出的溃烂。”
经过一天一夜几乎不眠不休的跋涉,他们终于抵达了目的地——一个被嶙峋怪石环绕的巨大山洞入口。那洞口宛如一张巨兽的嘴巴,黑暗从中弥漫出来,带着刺骨的寒意与令人心智混乱的低语。洞口周围散落着巨大的、已经风化但依稀能辨认出熊类特征的骨骸,它们被黑色的藤蔓缠绕包裹,仿佛仍在承受着永恒的折磨。
“就是这里了,”石痕的声音带着一丝不易察觉的恐惧,“乌索克之巢。小心,黑暗的守护者就在里面。”
无需他提醒,所有人都感受到了洞内传来的庞大而邪恶的压迫感。艾伦握紧了战锤,圣光在幽暗的洞口前显得格外耀眼。维琳的法杖顶端亮起了稳定的奥术光辉,照亮前路。布雷恩检查了火枪的弹药,给“碎石”一个安抚的手势。莱拉尔深吸一口气,将自然之力凝聚周身,准备对抗那无孔不入的腐化侵蚀。
洞穴内部异常宽敞,却给人一种极度压抑的感觉。洞壁上覆盖着厚厚一层不断微微脉动的暗红色菌毯,如同洞穴的内脏。空气中弥漫着浓重的血腥味和腐臭味。地面散落着更多巨大的骨骸,其中一些骨头上还残留着清晰的、被利齿啃咬过的痕迹。
他们小心翼翼地深入,低语声越来越清晰,不再是模糊的背景音,而是化作了充满恶意的具体话语,直接在他们脑海中回响,挑动着他们内心的恐惧、怀疑和愤怒。
“你们拯救不了任何人……”
“联盟和部落只会利用你们……”
“莱拉尔……你的自然之道如此无力,看看这片土地……”
“艾伦……圣光?在真正的黑暗面前,不过是萤火……”
艾伦紧守心神,用坚定的信念抵御着低语的侵蚀。维琳默念着奥术咒文,用理性的壁垒隔绝混乱。布雷恩则干脆哼起了粗犷的矮人战歌,用噪音对抗低语。莱拉尔承受的压力最大,那些低语直接攻击着他与自然的连接,但他回想起红龙女王的祝福,那蓬勃的生命力在他体内形成了一层温暖的屏障,帮助他稳定住心神。
突然,前方洞穴的尽头出现了一片较为开阔的空间。中央是一个由骸骨和黑色岩石堆砌成的简陋祭坛,祭坛上方,悬浮着一件物品——那是一个巨大无比的、闪烁着微弱琥珀色光泽的熊爪化石,足有半人高,即使隔着一段距离,也能感受到其中蕴含的、如同山岳般厚重而威严的远古力量。那正是乌索克之爪!
然而,守护在祭坛之前的,是一个令人毛骨悚然的怪物。它依稀还能看出熊怪的轮廓,但体型膨胀了数倍,皮毛几乎脱落殆尽,暴露出的肌肉呈现出一种病态的紫黑色,并且像熔岩般龟裂,从中渗出暗红色的光芒。它的双爪变得异常巨大和扭曲,如同两把巨大的、燃烧着暗影能量的镰刀。它的头部几乎完全被扭曲的骨质增生覆盖,只剩下一双燃烧着纯粹恶意的赤红眼睛。
“堕落的守护者……”石痕的声音带着绝望,“它曾经是圣地最强大的守卫,如今……却成了腐化的傀儡!”
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