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东行三百里，地势渐升，空气也由湿润转为燥热。
及至赤阳山地界，更是如同踏入了一个巨大的火炉。
放眼望去，山石多是赤红色，植被稀疏，多为耐旱的荆棘灌木，空气中弥漫着一股硫磺与焦土混合的灼热气息。
安心依照路人指点，来到赤阳山脚下最大的一处聚居地——赤阳城。
此城依山而建，城墙亦是就地取材的赤红岩石垒成，在烈日下反射着刺目的光芒。
城内建筑低矮，街道宽阔，行人大多肤色黝黑，衣着简朴，神色间带着一种长期生活在酷热环境下的焦躁与疲惫。
与青石镇、渡阴镇的阴森死寂不同，赤阳城充斥着一种粗粝、燥热的生机。
贩夫走卒的叫卖声，铁匠铺叮当作打的锻铁声，以及空气中弥漫的食物香气与汗味，构成了一幅鲜活而真实的市井画卷。
安心寻了间看起来还算干净的客栈住下，名为炽焰居。
客栈掌柜是个精瘦的中年汉子，一边拨拉着算盘，一边用浓重的口音抱怨着近日的天气“邪了门的热”。
安置好行李，安心并未急于打听赤阳山异象的具体情况。
她深知此等涉及天材地宝的消息，必然引来三教九流，鱼龙混杂，贸然探听，反而容易惹祸上身。
她打算先在城中盘桓两日，熟悉环境，从旁人口中零碎收集信息，再做打算。
然而，就在她入住当晚，赤阳城便发生了一件怪事。
夜半时分，安心正在房中打坐调息，忽闻客栈外传来一阵急促的锣声与喧哗，间或夹杂着妇人凄厉的哭嚎与男子惊恐的叫喊。
她推开窗户，只见街道上火把晃动，人影幢幢，许多人朝着城西方向涌去。
“怎么回事？”她向楼下匆匆跑过的小二问道。
小二脸色发白，语无伦次：“死……死人了！城西张记绸缎庄的闺女……没、没了！听说……听说死状极惨！”
安心心中一动，隐隐觉得此事或许不简单。她略一沉吟，回房取了剪刀藏于袖中，也跟着人流朝城西而去。
张记绸缎庄前已被官差和看热闹的百姓围得水泄不通。
透过人群缝隙，安心能看到院内灯火通明，几个官差模样的人正在里面忙碌，一个妇人瘫坐在地，哭得撕心裂肺。
空气中，除了燥热，还弥漫着一丝极淡的、若有若无的……血腥气，以及一种让她袖中剪刀微微震颤的阴冷邪气！
果然有蹊跷！
安心没有挤进人群，而是悄然绕到绸缎庄后巷。
这里相对僻静，她寻了处阴影，纵身一跃，如同灵猫般悄无声息地落在了院内厢房的屋顶上，伏低身形，透过瓦片缝隙朝内望去。
只看了一眼，饶是安心经历过诸多诡异，也不禁倒吸一口凉气！
厢房内，一个穿着寝衣的年轻女子仰面倒在床上，双目圆睁，脸上凝固着极致的恐惧。
她的死状并非刀伤或窒息，而是……整张人皮，被完整地剥了下来，就摊开放在她尸体旁边！
血肉模糊的肌体暴露在空气中，惨不忍睹。
而那张被剥下的人皮，面容栩栩如生，甚至带着一丝诡异的安详！
更令人心悸的是，房间内没有任何搏斗挣扎的痕迹，门窗完好。
那女子仿佛是在睡梦中，被某种东西悄无声息地剥去了皮囊！
官差们也是面色发青，强忍着不适在勘察现场。
一个像是头领的捕快沉声道：“和前天晚上李铁匠家的情况一样……又是剥皮……这已经是第三起了！”
第三起？
安心心中凛然。这绝非寻常凶杀！
她集中精神，双眸中光暗之力微微流转，再次看向那具尸体和那张人皮。
在她的视野中，尸体上空萦绕着一股极其稀薄、却精纯无比的阴寒死气，这死气与赤阳城燥热的阳刚环境格格不入，带着一种刻意收敛的残忍与……某种仪式感？
而那张人皮之上，则残留着一丝微弱的、仿佛被抽取剥离的生魂气息。
不是简单的杀戮，而是……采集？
采集年轻女子的皮囊与生魂？
联想到之前遇到的无面新娘，以及它那收集最美脸皮的癖好，一个可怕的念头在安心脑海中浮现。
难道……那东西跟着她来到了赤阳城？
或者，这赤阳城附近，存在着另一个有类似需求的邪物？
她悄然退走，回到客栈，心中已是一片凝重。
赤阳山异象引来各方关注，本就暗流涌动。如今又出了这诡异的剥皮案，更是将这潭水搅得愈发浑浊。
第二天，整个赤阳城都笼罩在一种恐慌的气氛中。
剥皮血案的消息不胫而走，人心惶惶，尤其是家有年轻女子的人家，更是门户紧闭，不敢让女儿轻易外出。
官差加强了巡逻，但收效甚微，凶手下手干净利落，不留任何线索。
安心在城中茶肆酒馆间行走，刻意倾听各方议论。
关于赤阳山异象，众说纷纭，有的说是千年火灵芝成熟，有的说是地火孕育出的灵宝出世，更有甚者，传言是某位上古大能留下的洞府即将开启。
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