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南疆与京师之间的鸿雁传书，依旧保持着惊人的频率。
这一日，清漓照例收到皇帝的回信。信的开头依旧是些闲话，然而，信至中段，笔锋微妙一转，皇帝似是不经意地提了一句：“近日朕肝火上炎，夜间辗转反侧，难以安眠，太医院开了几副清心去火的方子，吃着也不甚见效。”
清漓如今与皇帝通信，早已练就了从废话中提取关键信息的能力，立刻提笔关切询问：“皇伯父乃万金之躯，怎可轻忽？肝火旺盛非同小可，必是忧思过度所致。不知皇伯父为何事烦忧，竟至夜不能寐？侄女远在南疆，不能侍奉汤药，实感愧疚，唯愿能为您分忧万一。”
很快，皇帝的回信便到了，语气里透着浓浓的疲惫与无奈：“唉，说来皆是烦心事，今年江南盐课亏空甚巨，户部账面赤字惊人，偌大个国家，边防、河工、赈灾、官员俸禄……哪一处不要银子？如今处处都伸手向朕要钱，朕便是有十座金山，也经不起这般折腾。难，太难了。”
清漓看到这里，心中猛地一动，江南盐课！这是那桩惊天贪腐案开始爆发了吗？她立刻顺着话头追问，语气拿捏得恰到好处：“皇伯父，侄女愚钝。先前……听闻，江南盐税之事似有积弊，但不是说……只是逐年有些损耗么？怎会今年突然就出现如此巨大的亏空？”
皇帝的回复隔了几日才到：“积弊日久，冰冻三尺非一日之寒。历年损耗叠加，数目之大难以想象。至于调查……唉，千头万绪，牵涉甚广，推进维艰啊。”
紧接着，皇帝话锋一转，语气颇有些郁闷：“说起来，也是可气。今年盐课亏空，朕问其因，竟答朕说，盐卖不出去！”
“卖不出去？”这倒是个新情况。清漓立刻追问：“皇伯父，这说不通呀。盐乃百姓日用必需之物，人人都得吃盐，为何官盐会卖不出去？是盐的质量出了问题，还是价格太贵让人买不起？总得有个缘由吧？”
远在京师的皇帝司徒星竹，看着侄女这封充满敏锐洞察力的回信，嘴角缓缓勾起一抹意味深长的笑容。
他大笔一挥，竟将清漓的这封信连同她的所有疑问，原封不动地转发给了现任的江南巡盐御史，并朱批道：“镇国郡主心存疑惑，尔既总揽盐政，便亲自为郡主解惑吧。务必详尽，不得敷衍。”
这道旨意，可谓是刁钻至极。让一位朝廷从三品的巡盐御史，去给远在南疆的郡主详细解释盐政弊端，这本身就是一种无声的施压和敲打。
那巡盐御史接到这份来自皇帝的，附着郡主疑问的“特殊旨意”时，额头上冷汗涔涔。
他岂会不知这是皇帝借郡主之口向他发难？但圣意难违，他只得捏着鼻子，搜肠刮肚，写了一份极其详尽的“解惑文书”，呈交皇帝，皇帝看过后又发给了清漓。
文书中，巡盐御史道：“……禀郡主，官盐滞销，非关质量，实因私盐猖獗，充斥市场，致使官盐难以行销。如今两淮、两浙等地盐场，官盐囤积已近四成，盐商资金周转不灵，叫苦不迭，盐课因此迟迟无法足额上缴……”
清漓看完之后，非但没有释然，反而更加疑惑。她再次去信皇帝，问题如同连珠炮般射出，语气也带上了几分凌厉：
“皇伯父，侄女更不明白了！既然私盐猖獗致使官盐难销，为何不禁绝私盐？朝廷律法明令禁止私盐，为何执行不力？”
“既知私盐猖獗，为何不严厉打击盐枭？负责缉私的官员、兵丁都在做什么？”
“当地父母官、盐政官员，对此等明显破坏朝廷赋税、扰乱市场秩序的行为，难道就视而不见、毫无作为吗？他们究竟是管不了，还是……不想管？抑或是……不敢管？！”
这一连串夺命连环问，犀利无比，字字句句都戳在江南盐政的死穴上，更是将矛头直指当地整个官僚系统！
那巡盐御史此刻若站在清漓面前，怕是早已汗流浃背。
但能任江南巡盐御史的，除了是皇帝心腹外，也必是能臣。
他果然早有准备，立刻抛出小鱼一条以做试探：“……郡主所言甚是，两淮之地，有一巨枭名曰慕容雪，此獠狡猾异常，武艺高强，手下亡命之徒众多，且行踪诡秘，与地方势力盘根错节。此贼掌控江淮地区近三成私盐流通，其种种恶行，实乃罄竹难书！诸多弊政，多由此獠而起……”
皇帝司徒星竹的眼睛微微眯了起来。
很好。矛头有了，突破口似乎也有了。
皇帝当即下令，八百里加急直送浙江：“着浙江按察使林石，全力缉拿盐枭慕容雪归案！务必查清其与官场勾结之罪行！”
同时，又一封密信，直接发往南疆平南王府。信中，他以极其恳切的口吻提出：江南盐课之事，关乎国本，今有盐枭慕容雪为祸，恐与官场败类勾结甚深。浙江按察使林石虽清廉能干，但身份不够。皇弟在南疆治理有方，商贸繁荣，盐政平稳。清漓于经济事务上颇有见解，朕的三皇子清扬亦需历练。故特请皇弟允准，借调清漓与三皇子清扬一同前往江南，协同按察使林石纠察江南盐课，以期打开局面……
这封信送到平南王司徒星河手中时，他正在品茶。看完信，他愣了片刻，随即猛地将茶盏掼在地上，上好的青瓷瞬间粉碎，茶汤四溅！
“司徒清漓！！！”一声暴怒的咆哮几乎掀翻了书房屋顶。
南疆向来军政经独立，自成一格，他的盐卖得好好的，沿海生意做得风生水起，兵强马壮，国库充盈，小日子过得不知道多舒坦！他前脚好不容易把那烫手的江南账册打包扔回给皇兄，就是为了远远避开这摊浑水！皇兄倒好，一个不留神，就把他这最能惹事的女儿给坑进局里去了！
他能不气吗？气得肝疼！恨不得立刻把那个不知天高地厚的丫头揪过来狠狠揍一顿！
奉召前来的清理，对此早有预料，因为她是自动入局的。只因前一阵，她从皇帝那边得知，林石竟然真的被纳入了皇帝的暗查小组后，才猛地恍然大悟！
陈长风！
他当初将那份账册交给自己，根本就不是单纯地让她告知平南王！他的最终目的，就是利用她达到毫无痕迹地将林石这个名字推到皇帝面前，并且为其创造一个合理介入调查，甚至主导行动的机会的目的！如此他便能更好地掌控朝廷的调查进度和方向！
她这是被陈长风卖了，还在傻乎乎地帮他数钱？！
清漓气得牙根痒痒，恨不得立刻时光倒流，回到接到账册的那一天，直接就把陈长风那点老底全卖给父王！
可惜，现在说什么都晚了。她已经不知不觉地踏入了陈长风布下的局，成了他手中的一颗棋子，甚至间接帮他达成了目的。
此刻她再想去向父王揭发陈长风，却是晚了，她已经上了陈长风的贼船，船已离岸，想下去，难了。
“好你个陈长风……敢给我挖坑……”清漓磨着后槽牙，眼中闪过一丝狠色，“你敢算计我，我就敢把棋盘给你掀了！”
她当时被一股怒火和不服输的劲头顶着，只觉得无论如何不能任由陈长风摆布，必须打破他的布局，甚至反过来利用这个机会。
于是，她才会在给皇帝的信中，问出那些越来越犀利，直指核心的问题。
可现在冷静下来，尤其是看到父王那暴怒的样子，她心里隐约有些后悔了。江南那摊水究竟有多深，谁都不清楚。自己这般冲动地插手，是不是……太冒失了？
其实，照平南王的话来说，这哪儿是冒失？这分明就是蠢！是被他那个老奸巨猾的皇兄给彻头彻尾地涮了！
清漓垂着头，站在暴怒的平南王面前，乖乖听训。
“你以为你是个什么东西？！嗯？！”司徒星河气得来回踱步，手指几乎要戳到清漓的鼻子上，“就凭你那点小聪明，看了几本奏折，就敢跟你皇伯父玩心眼、耍权谋？！坑不死你自己！！！”
他喘着粗气，眼中满是恨铁不成钢的怒火：“你不会到现在还以为，当初皇兄允你出入御书房，还给你翻阅奏折，是真心格外喜欢你，觉得你是什么天纵奇才，有安邦定国的政治才华吧？错！大错特错！”
平南王的声音冰冷而锐利，撕开了温情脉脉的伪装：“当初清羽心疾沉重，世子之位希望渺茫。若按常理，本王的世子，将来最有可能的就是清玉！皇兄此人，最擅长的便是玩平衡！清玉若做世子，其母族是太后，郑贵妃与承恩侯，皇兄岂能放心南疆未来？他必要在嫡系培养一个人出来，用以制衡清玉！”
“因南疆有女官先例！因你出身嫡系，身份足够贵重！所以，皇兄选中了你！他培养你，给你灌输政治，是为了你好吗？是为了将来有朝一日，能用你来牵制可能上位的清玉！你！不过是他精心培养的一颗政治棋子！”
“只是事情发展太快，皇兄他也没想到，最后清羽的病好了，坐稳了世子之位！你这颗他还没用上的棋子，倒先被本王拿来用了！本王还以为能慢慢将你掰回正途，没想到啊没想到……你自己蠢得主动送上门去，让他顺水推舟，把你坑进江南这潭死水里！我看你现在要怎么办？！”
清漓听着父王这劈头盖脸、毫不留情的怒骂和分析，整个人都有些发懵，后背渐渐沁出一层冷汗。
原来……原来如此吗？
那些看似慈爱的纵容，那些耐心的教导，那些允许她翻阅奏折的特权……背后竟然藏着如此深沉冰冷的政治算计？
自己竟然从一开始，就活在皇帝伯父的棋盘之上？
面对皇帝和父王这些在权力场中浸淫了一辈子的老狐狸，她那点自以为是的洞察和小心思，果然还是太嫩了……简直幼稚得可笑。
巨大的挫败感和被利用的愤怒席卷了她。但仅仅片刻之后，清漓猛地吸了一口气，强行将那些混乱的情绪压了下去。
事已至此，后悔、愤怒、抱怨都毫无意义。
是她自己一步步走进了这个局，虽然是被引导、被算计，但最终的追问和选择，也有她自己的意气用事。
“愿赌服输。”她抬起头，眼神虽然还有些挫败，却已经重新凝聚起焦点，语气也恢复了平静，“皇伯父和父王教得好，是女儿学艺不精，这一局，我认栽。”
她顿了顿，看向依旧怒气冲冲的平南王，目光里透出一股倔强和不服输的韧劲：“但事已至此，江南盐课又不是必死之局。不过是个慕容雪，不过是一团乱麻。再想办法破局也就是了。”
“破局？你说得轻巧！”平南王冷笑，“你可知那是什么地方？龙潭虎穴！你可知你要面对的都是些什么人？吃人不吐骨头的豺狼！”
“我知道。”清漓的声音很轻，却带着一种异常的坚定，“所以，才更要去。父王，皇伯父的旨意已下，三皇子想必也已接到命令。此事，恐怕已无转圜余地了。”
她看着平南王，眼神清澈：“既然非去不可，那不如想想，怎么去，带谁去，去了之后……又该怎么‘掀棋盘’。”
