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晨光刚透出地平线，玉门关外的沙地上泛起一层薄灰。李文走出城门时，手中提着三个沉甸甸的包裹，麻布缝得密实，边角用藤条加固过，每一袋都带着淡淡的青绿色气息——那是小麦精灵连夜催熟的干粮，混着霜蕨粉与冰苔提取的暖身药剂。
他没说话，走到第一排骑兵马前，弯腰将补给包系在鞍侧的铁钩上。动作平稳，像在田里插苗一样自然。身后三百羌骑静默列阵，战马喷着白气，蹄子偶尔刨一下沙土，没人出声，也没人动。
赤奴站在队伍最前方，战马通体漆黑，鬃毛被风刮得贴在脖颈上。他抬起左手，缓缓解开缠在臂上的白布。布条落下，露出一道深陷皮肉的黑色纹路，蜿蜒如蛇，盘踞在小臂内侧。
“这是我十二岁那年，被呼衍枭按在祭坛上刻下的。”他的声音不高，却传遍全场，“他说，这咒印会让我一辈子听命于匈奴，死也不能逃。”
他抽出短刃，在刀锋上擦了两下，随即划过刺青。血立刻涌出来，顺着手臂流下，在沙地上砸出几个暗红斑点。
“现在，它废了。”他把刀尖指向北方，“我赤奴，从今往后只认一人，只护一路——李文所指之处，便是归途。若我不回，家中老母幼弟，请兄长代为照看。”
话音落，三百羌骑齐刷刷拔刀，刀尖朝天，齐声怒吼。声浪掀动晨风，连城墙上的尘土都被震得簌簌掉落。
李文站直身子，目光扫过整支队伍。他知道这些人里有不少刚成婚的年轻人，也有刚当父亲的汉子。他们不是不知道此行凶险，而是选择了不说。
就在这时，一队轻甲骑兵从侧翼缓步而出。为首之人披着旧皮甲，肩头磨损严重，腰间挂着一把造型古朴的弯刀，刀柄雕成狼首形状。
呼衍铁走下马背，单膝跪在李文面前，双手托起那把狼头刀。
“我曾是匈奴左翼千夫长。”他说，“三年前，他们要我带兵屠我自己的部族，拿妇孺祭旗。我不肯，便成了逃将。”
他抬头，眼神没有闪躲：“我知道北边有多冷，也知道荒漠里哪些地方有暗泉，哪些沙丘会吃人。这一路，我能带你们活进去，也能带你们活着回来。”
李文没接刀，反而解下腰间的木剑，横放在自己左肩上，像是扛着某种无形的重量。
“你不用跪我。”他说，“你也从来不必赎罪。过去的事已经过去，你现在要做的，是往前走。”
他转身看向赤奴：“这支队伍，你是统帅。但前方探路、遇敌突袭、择道行军，全权交由呼衍铁负责。先锋之职，非他莫属。”
赤奴盯着呼衍铁看了许久。两人之间隔着五步距离，风在中间穿行。终于，他迈步上前，伸手扶住对方肩膀，用力往上一提。
“从今天起，你是我的右臂。”他说，“别让我后悔这个决定。”
呼衍铁站直身体，点头不语，但眼眶微红。
李文从怀中取出青铜罗盘，指尖轻轻一抹，一道微弱金光自掌心渗入盘面。罗盘轻颤，表面浮现出一条细线般的光路，笔直向北延伸，穿过沙漠、翻越高原，最终消失在极寒之地的尽头。
“这是气运指引的方向。”他将罗盘举高，“它不会骗人。你们走的每一步，都在运数之中。”
赤奴翻身上马，接过亲卫递来的战刀。刀身映着朝阳，寒光一闪。
他抬手一挥：“出发！”
三百铁骑同时策马，蹄声如鼓点般敲击大地。队伍开始移动，卷起一片黄沙。李文没有立刻跟上，而是站在原地，看着他们渐行渐远。
直到最后一匹马的身影即将融入远方沙线，他才翻身上了一头高大的驼兽，缰绳一扯，追了上去。
荒漠无言，唯有风沙扑面。
行至午时，队伍进入一片开阔戈壁。地面由松软黄沙转为坚硬石壳，裂缝纵横，像干涸的河床。呼衍铁骑在最前方，时不时勒马停下，俯身查看地表痕迹。
“昨夜有车队经过。”他指着一处模糊车辙，“轮距窄，应该是轻型货驼。方向一致，走得急。”
“会不会是商队？”一名羌骑问。
“商队不会走这条道。”呼衍铁摇头，“这里三年前就被沙暴埋过一次，只有熟悉地形的人才敢穿。”
赤奴策马靠前：“你的意思是，有人比我们更早往北？”
“不一定更早。”呼衍铁眯起眼，“但一定也在找同一条路。”
李文赶上前来，听了汇报后沉默片刻，伸手摸了摸罗盘边缘。盘面依旧稳定，光路清晰。
“不管是谁，只要还没到雪原，就不算抢在我们前面。”他说，“加快速度，今晚必须穿过黑风峡谷。”
众人领命，队形重新收紧，加快行进节奏。
傍晚时分，天色转暗，风势渐强。远处一道巨大的裂谷横亘前方，两侧岩壁陡立，像被巨斧劈开。入口处堆满碎石，几根断裂的木桩斜插在沙中，上面残留着焦黑痕迹。
“这里是旧驿道。”呼衍铁低声说，“二十年前还有商旅通行，后来一场沙暴过后，再没人敢走。”
“为什么？”有人问。
“因为夜里常听见哭声。”另一名老兵接口，“说是当年一支百人商队，全被活埋在谷底。”
赤奴冷笑一声：“鬼神之说，吓不住人。真正要防的，是藏在暗处的刀。”
他正要下令前进，忽然抬手示意停步。
前方沙地上，有一串新鲜脚印，呈环形分布，间距极短，像是有人在那里反复踱步。脚印尽头，一块石头被人刻意翻了过来，底下压着一片染血的布条。
李文下马走近，蹲下身捡起布条。血迹未干，颜色鲜红。
“不是三天内的痕迹。”他捏了捏布料，“最多半天前留下的。”
赤奴皱眉：“有人故意留下标记？”
“不是给我们看的。”李文站起身，望向谷口深处，“是给后面的人看的——告诉他们，这条路有人走过，可以进。”
呼衍铁脸色变了：“陷阱。”
“也可能是诱饵。”李文将布条收进袖中，“但我们不能绕。时间不等人。”
赤奴抽出战刀，刀尖指向谷内：“我带五十人先行探路，其余人在外警戒。”
“不行。”呼衍铁拦住他，“你是统帅，不能冒这个险。我去。”
“你刚归附，凭什么指挥我的人？”赤奴盯着他。
“凭我知道怎么活下来。”呼衍铁毫不退让，“你在山地能打十个来回，但在这种地方，一个岔道就能让你全军覆没。让我去，至少能带回有用的消息。”
两人对视良久，气氛紧绷。
李文开口：“让呼衍铁带三十精锐进去，赤奴在外压阵，我随行接应。一旦有变，立刻撤出，不准恋战。”
赤奴咬牙片刻，终于点头。
呼衍铁不再多言，点了人手，低声道：“跟我来。”
三十骑悄然驶入峡谷，身影很快被昏暗岩壁吞没。
外面，风越来越大。
赤奴站在谷口，手始终没离开刀柄。李文站在他身旁，望着那片幽深通道，手指轻轻摩挲着罗盘边缘。
忽然，罗盘轻微震动了一下。
李文瞳孔微缩。
就在这一刻，谷内传来一声短促的闷哼，像是有人强行憋住痛呼。
紧接着，一阵极轻的脚步声从岩壁上方逼近。
