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盛夏的蝉鸣透过青溪书院的窗纱，落在许明摊开的《论语》上。下课铃刚响，许亮就凑到哥哥身边，兴奋地说：“哥，先生说下月初要组织全县科举模拟考，咱们一起好好复习，争取都拿好成绩！”许明放下笔，看着弟弟期待的眼神，用力点头：“好！咱们每天放学后一起刷题，不懂的就问先生。”
从那天起，兄弟俩就开启了“备考模式”。每天放学后，他们都会留在书院的自习室，许明负责梳理《四书》《五经》的重点，用小本子记下易错的知识点；许亮则专注于算术和作文，遇到复杂的算术题，就缠着哥哥一起分析解题思路。有时候复习到天黑，余晚星会提着食盒来接他们，里面装着灵泉果汁和点心，笑着说：“别太累了，身体要紧，咱们尽力就好。”
考前一周，许先生特意给两人做了次模拟测试。许明的答卷条理清晰，对儒家经典的理解独到，作文更是紧扣题目，论点鲜明；许亮虽然在经典背诵上稍显薄弱，但算术题全对，作文也比之前进步不少。许先生看着答卷，欣慰地说：“明崽基础扎实，思路开阔，只要正常发挥，定能取得好成绩；亮崽进步很快，继续保持，这次考试也能有不小的收获。”
模拟考当天，天刚蒙蒙亮，余晚星就帮兄弟俩整理好笔墨纸砚，反复叮嘱：“别紧张，仔细读题，写作文时先打个草稿，注意卷面整洁。”许明和许亮背着书包，手牵手走进考场，临走前还回头对娘比了个“加油”的手势。
考试持续了一整天，考的是“经义”“策论”“算术”三科。许明拿到经义题时，心里一点也不慌——他早就把相关的经典背得滚瓜烂熟，还梳理过不同题型的答题思路，提笔就流畅地写了起来；策论题考的是“如何改善乡村民生”，他想起之前帮农户整理账目时看到的问题，结合书院学到的知识，提出了“兴修水利”“推广识字”等建议，逻辑清晰，有理有据。
许亮则在算术题上发挥出色，连最难的“鸡兔同笼”题都很快算出了答案；策论虽然写得不如哥哥深刻，但也提出了“减少赋税”“鼓励农耕”的实在建议，得到了阅卷先生的认可。
一周后，考试成绩公布，全县学子的排名贴在书院门口的榜单上。许明挤在人群中，一眼就看到自己的名字排在第18位——全县前20！他激动地拉着弟弟的手喊：“亮崽，我考了全县前20！”许亮也在榜单中间找到了自己的名字，比上次进步了30多名，兄弟俩蹦着跳着跑回家报喜。
余晚星听到消息，当场就红了眼眶，连忙做了孩子们最爱吃的灵泉炖鸡汤和东坡肉，还特意买了两本新的笔记本作为奖励。更让人惊喜的是，知府听说清溪县有学子进入全县前20，特意在百忙之中抽空来到书院，亲自为许明颁奖。
颁奖当天，书院的操场上挤满了师生和百姓。知府拿着奖状，走到许明面前，笑着说：“少年英才，小小年纪就有如此学识，将来定能有大作为！希望你继续努力，不仅要读好书，还要心怀百姓，将来为家乡、为朝廷做贡献。”许明双手接过奖状，恭恭敬敬地行了个礼：“谢知府大人夸奖，学生定不辜负您的期望。”
百姓们纷纷鼓掌，有人说：“余姑娘真是会教孩子，明崽又懂事又好学！”还有人说：“以后咱们县城的学子，都要以明崽为榜样！”消息传到杂货铺和食府，伙计们也都跟着高兴，阿力说：“明崽考了好成绩，咱们晚星家的名声又响了！”
可余晚星没注意到，人群中，牛大海的管家正阴沉着脸看着这一切。他回去后，把许明获奖、知府颁奖的事一五一十地告诉了牛大海。牛大海坐在空荡荡的酒楼里，手里的酒杯重重摔在地上：“一个小崽子都能得到知府的夸奖，余晚星一家真是顺风顺水！不行，我不能让他们这么得意！”
他想了想，对管家说：“你去书院附近散播谣言，就说明崽的成绩是抄来的，知府颁奖是因为余晚星给了好处。只要把他的名声搞臭，余晚星肯定会难过！”管家犹豫道：“掌柜的，这谣言要是被知府知道了，咱们可就惨了……”“惨？我现在已经够惨了！”牛大海嘶吼着，“你赶紧去办，出了事我来担！”
此时的余晚星，还在和许明一起整理获奖的奖状，许明兴奋地说：“娘，我以后要更努力，争取下次考得更好！”余晚星摸着儿子的头，脸上满是欣慰，却丝毫没察觉到，一场针对许明名誉的恶意诋毁，正在暗中酝酿。要是谣言传开，不仅会伤害孩子的自尊心，还可能影响他在书院的学习和人际关系，她该如何应对这场突如其来的危机呢？
