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宁不凡刚将符箓锦袋的系带系好，院外秦贵的声音便带着几分试探传了进来：“宁二爷，府外有四位客人求见，说是您的亲友。”
他掀帘而出，见秦贵站在廊下，脸上带着些打量后的疑惑：“那四位看着像是世家子弟，穿的都是锦缎衣裳，为首的那位气宇轩昂，腰间还挂着块玉佩，走路带风，瞧着像是练家子。”
宁不凡指尖在袖上轻轻一顿——师父信中只说派了师兄来，却没提还有旁人。
“还有位姑娘，”秦贵补充道，“瞧着年纪不大，梳着双环髻，刚才在门口还跟同伴拌嘴，眼睛骨碌碌转，倒像是个古灵精怪的。他们说您见了便知，小的不敢擅自做主，特来问您。”
院中的石榴花开得正艳，红得像团火。宁不凡望着府门方向，忽然想起师父信末那句“你那位小师姐，性子活泛，你多担待”，嘴角不觉漾开丝浅淡的笑意。
“是自家人。”他对秦贵道，“引他们去偏厅，我这就来。”
秦贵应了声，转身时还在嘀咕：“世家子弟里头，竟有这样鲜活的姑娘家……”
宁不凡整了整衣襟，往府门走时，已能听见门外隐约传来的笑语声，其中一道清脆的女声尤其响亮，想来便是那位小师姐了。
秦贵转身要走，脚步却顿了顿，脸上浮出几分担忧，搓着手道：“二爷，这眼看就到中秋了，外头打秋风的也多了些……要不小的去喊几个家丁来？就在偏厅外候着，真有什么事也能搭把手。”
宁不凡闻言失笑，摆了摆手：“不必不必，真是自家人。”他见秦贵还在犹豫，又道，“你忘了我前些日子说过，师门会派人来？就是他们了。”
秦贵这才恍然，挠了挠头笑起来：“瞧我这记性！那二爷您先去，我这就去备茶。”
宁不凡笑着点头，转身快步往府门走。廊下的灯笼被风得轻轻摇晃，映着他轻快的脚步——三师兄沉稳，七师妹活泛，师父肯让他们同来，想必是一路趣事不少。刚走到影壁后，便听见门外传来那清脆的女声：“我赌小白这次准认不出我，上次我换了身男装，他愣是把我当小师弟！”
宁不凡朗声笑起来，掀开门帘：“谁说认不出？就凭这嗓门，隔着三条街也认得出。”
门外四人闻声看来，为首的刘婧已拱手笑道：“八师弟，别来无恙？”那梳双环髻的姑娘已蹦跳着上前：“小八！我可算见着活的了！”
秋风卷着桂花香漫过来，宁不凡看着眼前熟悉又鲜活的身影，只觉得归心更切了。
宁不凡引着四人刚落座，钟卫娘便捧着茶杯直咂嘴：“还是小八这儿清净，不像谷里，天天听着金鼓原的战报，耳朵都快起茧子了。”
刘靖端起茶盏，指尖在温热的杯壁上轻轻摩挲：“金鼓原那边还胶着着，七派和六宗你来我往，谁也占不到绝对上风。师父怕咱们这些弟子被当成添头填进去，正好接了你传讯说越国京城皇室牵扯黑煞教的事，便借着这个由头，让我们来你这儿暂避些时日，顺便也帮着查查线索。”
宋蒙在旁瓮声瓮气地接话：“可不是嘛，前几日还听说灵兽山那边又跟魔焰谷私下接触，鬼知道下一步要出什么幺蛾子。留在谷里也是提心吊胆，倒不如来你这儿踏实。”
武炫一直没吭声，此刻才冷不丁开口：“黑煞教行事诡秘，皇室那边盘根错节，查的时候得仔细些。”
宁不凡点头应下，刚要问些谷里近况，钟卫娘忽然凑近了些，声音压低了几分：“对了，红拂师伯前阵子回来过一趟，带了董师妹的消息。”
这话一出，茶厅里顿时静了静。宁不凡端着茶杯的手微顿：“董师妹？她不是被鬼灵门掳走了吗？”
“是被鬼灵门少主带走的，”刘靖的声音沉了沉，“但并非掳掠，听说是……礼送。红拂师叔打探到，鬼灵门竟将她送到了合欢宗，而合欢宗的云露老祖……”他顿了顿，像是在斟酌措辞，“据说是董师妹的生父。”
“什么？！”宁不凡一口茶水差点呛在喉咙里，猛地咳嗽起来，脸颊瞬间涨红。他是知道董萱儿性子高傲，一心向道，如今竟与合欢宗那等宗门扯上关系，还是这等离奇的渊源，任谁听了都得惊一跳。
钟卫娘撇着嘴摇头：“谁能想到呢？红拂师伯说的时候，也是一脸匪夷所思。那云露老祖在合欢宗地位尊崇，真要认了这个女儿，董师妹往后……”
“不管怎样，是福是祸还未可知。”刘靖打断她的话，语气凝重，“合欢宗的路数本就与咱们不同，只盼着她能周全吧。”
宋蒙挠着头，一脸困惑：“生父？那董师妹爹娘不是早就……”
“这些陈年旧事，怕是只有云露老祖自己清楚了。”武炫冷哼一声，指尖在储物袋上轻轻敲了敲，“当务之急，还是先查清黑煞教的事。”
窗外的风卷着桂花香溜进茶厅，宁不凡端着茶杯，只觉得方才那口茶的苦涩还在舌尖打转。金鼓原的战事、黑煞教的诡秘、董师妹的离奇身世……桩桩件件缠在一起，让这原本清净的别院，忽然也染上了几分风雨欲来的沉郁。
宁不凡端着茶杯的手轻轻晃了晃，茶沫在水面荡开细碎的圈。他抬眼时，正撞见武炫握着杯盏的指节泛了白，青衫袖口下的小臂绷得紧实，连带着下颌线都比往日更冷硬几分。方才提到云露老祖时，这位素来藏得住情绪的七师兄，眉峰几乎拧成了疙瘩，眼底那点翻涌的烦躁，像被按在石下的火星，明明灭灭却藏不住。
宁不凡心里暗暗叹了口气。武炫对董萱儿的心思，同门里有心人多少能看出些端倪——当年董萱儿初入谷时，武炫虽话少，却总在她练剑不得法时冷着脸指点两句；她修行遇挫闹脾气，也是他默默将上好的凝神草放在她窗台上。只是这份心思藏得深，像埋在冰层下的泉，寻常时候瞧不见，唯有此刻提及她的困境，才忍不住冒些热气出来。
“六师兄说的是，”宁不凡适时开口，将话题转开，“黑煞教的事我已摸到些线索，据说与皇室那位三皇子过从甚密。咱们今晚先歇脚，明日我带你们去城西的‘听风楼’看看，那里消息灵通。”
武炫的指节缓缓松开，端起茶杯猛灌了一口，喉结滚动的弧度透着股隐忍的劲儿。钟卫娘眼尖，刚要开口说些什么，被刘靖悄悄递了个眼色，便把话咽了回去，转而说起谷里新收的几种灵草。
宋蒙浑然不觉气氛微妙，还在那琢磨：“听风楼？是不是卖的酱肘子特别香的那家？去年我跟……”
茶厅里的谈话渐渐回到黑煞教的线索上，武炫偶尔插一两句话，声音依旧冷硬，只是宁不凡注意到，他的目光总不自觉往窗外瞟，像是透过那片桂花树影，落在了某个遥不可及的地方。
风掠过檐角的铜铃，叮当作响里，宁不凡轻轻转动着茶杯。修仙路上，情爱本就是修行的劫，武炫这关，怕是比对付黑煞教还要难些。
宁不凡引着四人穿过回廊，推开自己平日静修的屋门，反手结了个隔音诀。淡青色的光晕在门框上流转一圈，将院外的桂花香与风声都隔在了外头，屋内顿时静得能听见烛火跳动的轻响。
他转身时，脸上已没了方才的闲适，从储物袋中取出一卷泛黄的纸，在案上铺开——那是他手绘的越国京城地图，上面用朱砂标出了几处黑煞教活动的据点。“黑煞教的事，比咱们预想的更盘根错节。”他指尖点在皇城方向，“他们与皇室渊源极深，尤其是三皇子，明面上招揽名士，暗地里却在豢养黑煞教徒。”
“馨王世子便是其中关键。”宁不凡的声音沉了沉，“此人负责为黑煞教输送财力，上个月被我擒获，未等审问便自行了断，死得极干脆，倒像是怕吐露什么。”
宋蒙猛地一拍大腿：“好个硬骨头！可惜走了歪路！”
“还有五色门门主。”宁不凡指尖移向城南的一处宅院，“此人是黑煞教安插在江湖中的眼线，功法阴毒，专以活人精血修炼。前几日已被我诛杀，其党羽也清理干净，只是从他储物袋里搜出的密信来看，背后还有更高层的人物在操盘。”他顿了顿，关于蒙山五侠的事终究没说——那三人已隐于市井，没必要再将他们卷入纷争。
“最棘手的是四血侍之一的铁罗。”宁不凡的语气凝重起来，“此人修炼的《血煞功》已至第七重，能将精血凝为血盾，刀枪难入。我与他交手时，若非借了地形之便，怕是讨不到好。而且他身法诡异，交手后便没了踪迹，多半还潜伏在京中。”
案上的烛火忽明忽暗，映着四人各异的神色。刘靖眉头紧锁，指尖在地图边缘轻轻敲击：“皇室、江湖势力、血侍……黑煞教这是想在越国京城布一盘大棋。”
武炫的目光落在“铁罗”二字上，眼神冷得像淬了冰：“《血煞功》修炼需屠戮生灵，此人留着必是大患。”
钟卫娘咬着唇，伸手点了点皇城的标记：“三皇子……我听说此人素有贤名，没想到竟是这般货色。”
宋蒙瓮声瓮气地说：“管他什么皇子血侍，敢为非作歹，咱们就一锅端了！”
宁不凡看着案上的地图，只觉得那朱砂标记像一颗颗暗伏的毒瘤。四人来时虽有准备，此刻听他细说经过，才发觉这潭水比想象中更深。隔音诀外的风声不知何时紧了些，吹动窗棂发出轻响，倒像是在应和着屋内这愈发沉郁的气氛。
宁不凡指尖在案上轻轻一顿，目光扫过地图上圈出的黑煞教据点，语气愈发沉凝：“铁罗只是四血侍之一，剩下三人的实力绝不能小觑。我与铁罗交手时，能察觉到他功法虽狠，却似有保留，想来另外三人要么功法更为诡异，要么修为已在他之上。”
他抬眸看向刘靖：“三师兄，以铁罗的身手，在血侍中未必是顶尖，剩下三人若联手，咱们怕是要多费些手脚。”
钟卫娘闻言，攥紧了腰间的铃钗：“难道比魔道老祖的那些徒子徒孙还难缠？”
“黑煞教的路数更阴毒，”宁不凡摇头，“他们修炼的功法多涉阴邪，防不胜防。”
宋蒙瓮声接话：“管他几路妖魔鬼怪，咱们师兄弟合力一路去，还怕了不成？”
武炫却冷声道：“不可大意。”
宁不凡点头，话锋一转：“更要紧的是，我怀疑黑煞教背后真正的推手，未必是明面上的教主。”
“不是那越皇胞兄？”刘靖眉峰一蹙，“之前得到的消息都说他是教主，豢养血侍意图夺权。”
“这正是诡异之处。”宁不凡指尖点向皇城深处，“那胞兄虽有野心，却无这等城府布局。反倒是那位越皇，看似昏聩，对皇室宗亲的异动却了如指掌，馨王世子刚露马脚便被‘逼死’，未免太干净利落了些。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“我猜，那胞兄不过是枚棋子，真正想借黑煞教搅乱朝局的，怕是越皇本人。他借胞兄之手铲除异己，再以‘平叛’之名收拢权力，一石二鸟。”
钟卫娘听得咋舌：“这世俗皇帝也太能装了吧？”
“帝王心术，向来如此。”刘靖沉声道，“只是这般猜测，尚无实证。”
“所以明面上，咱们还得护着他。”宁不凡指尖在地图上画了个圈，“他一日不露出马脚，咱们便一日按兵不动，等他自己把尾巴露出来。倒是那三位血侍，得尽快找出他们的踪迹，免得夜长梦多。”
武炫指尖在储物袋上轻轻敲击，忽然道：“可以从皇室宗亲的动向查起，血侍要行事，总得有人接应。”
宋蒙立刻接话：“我去盯三皇子府！上次听人说他府里夜夜笙歌，指不定藏着什么猫腻！”
烛火在众人脸上投下明明灭灭的光影，隔音诀外的风声似乎更紧了，卷着几片枯叶撞在窗上，像在催促着什么。宁不凡看着案上的地图，只觉得这京城的水，比金鼓原的战场还要深不可测，而他们要做的，便是在这浑水中，捞出那最关键的线头。
案上的烛火被争论声震得剧烈摇晃，将五人的影子投在墙上，忽大忽小地乱舞。
宁不凡指尖在地图上的御花园位置重重一点：“根据我查到的线索，血侍四人皆是筑基初期到中期的修为，那教主更棘手，至少是筑基后期，甚至可能已快摸到巅峰门槛。他藏身的地窟，就在御花园藏书楼正下方，布了三重迷阵，寻常修士靠近便会触发警报。”
“皇宫那地方……”宋蒙的眉头拧成个疙瘩，粗声粗气道，“宗门早就立下规矩，严禁弟子擅闯他国皇宫，说是怕引发修士与世俗皇权的冲突。咱们要是贸然闯进去，真出了岔子，别说咱们几个，怕是连师父都要被牵连！”他说着，手掌在案上一拍，震得茶杯都跳了跳，“那可是杀头的罪，担待不起啊！”
“正因为他们知道这条规矩，才敢如此肆无忌惮。”宁不凡的声音冷了几分，“明面上把越皇当个傀儡摆出来，让天下人都看着他被‘胁迫’，暗地里却在御花园底下筹谋大事。等他们布局完成，别说越国，周边几国怕是都要遭殃。”
“八师弟说得对。”刘靖猛地站起身，月白长衫的衣摆扫过凳脚，“规矩是死的，人是活的。黑煞教残害生灵，祸乱朝纲，此等邪魔外道，本就该除之而后快。所谓宗规，也是为了护佑正道，若成了纵容恶人的枷锁，遵守它还有何意义？”他目光扫过众人，语气斩钉截铁，“正面突击，先端了那地窟再说！事后若宗门追责，一切罪责我一人承担，与你们无关！”
“不可。”武炫的声音像淬了冰，同样站起身与刘靖对峙，“宗门法度不可违。此事牵连甚广，贸然行动只会让局面更乱。必须先传讯回谷，请示长老们定夺，这是规矩。”
“等传讯来回，黄花菜都凉了！”刘靖的音量陡然拔高，“黑煞教的祭坛已快布成，难道要眼睁睁看着他们献祭活人？”
“规矩就是规矩！”武炫寸步不让，眼底的冷光几乎要凝成实质，“宗门处置过多少擅自行事的弟子，你忘了？”
两人的目光在空中撞出火星，宋蒙急得在一旁转圈，嘴里念叨着“这可咋整”，宁不凡看着剑拔弩张的两人，一时也有些发懵——往日师兄弟虽偶有分歧，却从未像这般激烈争执，他张了张嘴，竟不知该如何劝解。
“哎呀，你们俩吵够了没有！”钟卫娘忽然站起来，双手往案上一按，清脆的嗓音压过了两人的争执，“三师兄想除魔卫道，六师兄想守规矩，出发点不都是为了把事办好吗？对着嚷嚷有什么用？”
她瞪了刘靖一眼：“你当宗门是摆设？真要杀进去，死伤了怎么办？谁来向师父交代？”又转头看向武炫，“可等传讯来回，万一真让他们成了事，咱们这些人难道就对得起那些枉死的人？”
见两人都闭了嘴，钟卫娘才转向宁不凡，撇撇嘴道：“小八，你不是最有主意吗？快想想，有没有既能避开宗规，又能尽快动手的法子？”
烛火渐渐平稳下来，墙上的影子也安静了。宁不凡看着神色稍缓的刘靖和武炫，又看了看一脸期待的钟卫娘与宋蒙，指尖在案上轻轻敲击着——这确实是个两难的局，进有宗规束缚，退有邪魔逞凶，看来得想个两全之策才行。宁不凡的目光在四人脸上转了一圈，指尖无意识地摩挲着案上的地图边缘，眉头微蹙道：“黑煞教连同皇室党羽，算上那四位血侍与教主，少说也有数十号修士。咱们五人对上他们，人数上实在不占优势。”
他顿了顿，像是忽然想起什么，抬眼看向刘靖：“对了，三师兄，怎么没见陈师姐同来？她的符箓术对付邪祟最是管用，有她在也能多份助力。”
话音刚落，钟卫娘便狡黠地眨了眨眼，嘴角勾起一抹促狭的笑：“小八问得正好——陈师姐其实就在越国境内，前些日子在南边处理一桩妖兽作祟的任务，我早就传讯给她了。”
她故意拖长了语调，目光似有若无地在宁不凡脸上打了个转：“我跟她说，这边的事忙完，正好过来凑凑中秋的热闹，反正她任务也快收尾了，估摸着这几日就到。”
最后几个字说得轻飘飘的，却带着股说不出的意味，钟卫娘望着宁不凡，眼尾弯成狡黠的月牙，那笑容里藏着几分“看你往哪躲”的促狭。
宁不凡心里“咯噔”一下，端着茶杯的手微微一顿，茶沫子都晃出了杯沿。他早知道陈巧倩性子认真，但凡同门有召唤，少有推脱的时候，偏生这位师姐待他总带着几分说不清道不明的热络，让他时常觉得招架不住。此刻听钟卫娘这语气，哪里是“凑中秋热闹”，分明是特意把人招来。
他干咳一声，眼神飘向窗外的桂花树，耳尖却不受控制地泛起热意，暗道：该来的终究还是要来，这下想躲也躲不掉了。
刘靖没察觉这微妙的气氛，闻言点头道：“巧倩师妹能来自然最好，她的‘雷火符’对付黑煞教的邪功正合适。”
宋蒙也跟着笑：“陈师妹做的桂花糕最地道，正好赶上中秋，咱们能沾光了！”
武炫依旧是副冷淡模样，却也难得接了句：“多一人，便多一分胜算。”
只有钟卫娘还在那似笑非笑地瞅着宁不凡，看得他越发坐立不安，只能拿起茶杯猛灌了一口，试图掩饰那点不自在。烛火在他脸上投下晃动的光影，倒像是替他藏起了那点哭笑不得的无奈——看来这中秋，注定要比预想中热闹多了。
案上的争执声歇了，刘靖与武炫虽各执己见，却也默契地收了话头。宋蒙挠着后脑勺，憨笑道：“说了这半天，倒不如出去走走。八师弟在京城住了些时日，熟门熟路的，带咱们瞧瞧这天子脚下的光景？都说京城九街十八巷，藏着寻常修士见不到的世俗百态，正好去见识见识。”
钟卫娘眼睛一亮，从凳上起身时，鬓边的碧玉铃钗叮当作响：“我早听说京城的上元灯会虽过了，可西市的皮影戏却常年不歇，说的都是凡人帝王将相的故事，比谷里的功法注解有趣多了！还有城南的琉璃塔，据说塔身镶着上千片琉璃，日光底下能映出七彩虹光，比咱们练气时引的灵气光晕好看呢！”
刘靖颔首赞同：“也好。修仙者虽不沾凡尘衣食，却也该看看这人间烟火。黑煞教盘桓于此，少不了与世俗纠缠，多瞧瞧市井风貌，或许能从寻常人的言谈里摸到些线索。”
武炫整理着袖口，冷声道：“不可大意，保持神识警戒。”话虽严谨，却也没反对。
宁不凡笑着起身：“那便走吧。西市的皮影戏确有独到之处，演的《霸王别姬》最是传神；琉璃塔顶层能俯瞰半个京城，黄昏时看炊烟与宫墙相映，另有一番滋味。咱们还可以去看看城东的碑林，那里刻着前朝大儒的手迹，字里行间的浩然气，倒与咱们的清心诀有些相通。”
他撤了隔音术，院外的风裹着桂花香涌进来，带着市井特有的喧嚣——远处传来货郎的吆喝，近处有孩童追跑的笑闹，与黄枫谷的清幽截然不同。
五人穿过回廊往府外走，钟卫娘已拉着宁不凡问起皮影戏的机关，宋蒙则好奇地打量着路过的秦府家丁，刘靖与武炫并肩而行，目光扫过街巷两侧的商铺，偶尔低声交谈几句，多半是在留意周遭是否有灵力波动。
阳光穿过朱红的府门，落在青石板铺就的大街上。宁不凡走在中间，看着身旁师兄弟们或好奇或警惕的神色，忽然觉得这趟“俗世游”并非多余。修仙之路漫漫，偶尔驻足看看这凡人生老病死、悲欢离合，倒像是在紧绷的修行里，掺了点让心境更通透的佐料。
只是他眼底的沉静未散——这人间烟火里，藏着黑煞教的阴影，他们今日的悠闲漫步，不过是为了明日更从容地拔剑。
