自云溪镇之事了结后,姜玥瑶便接到跨域联盟的消息——与长明国隔海相望的沧澜国,近来频繁关闭边境,断绝与周边国家的商贸往来,甚至有传言说,沧澜国百姓正遭受不明压迫,却因边境封锁无从求证。为探明真相,同时维护跨域联盟的商贸稳定,姜玥瑶决定以“长明国商旅”的身份,前往沧澜国一探究竟。
此次同行的,除了暗卫秦风,还有熟悉商贸规则的长明国商人赵掌柜。三人备好绸缎、茶叶等长明国特产,伪装成前往沧澜国经商的队伍,乘坐商船渡过海峡,在沧澜国东部的“望海港”登陆。刚入港时,港口虽不如往日繁华,却也秩序井然,只是往来百姓的脸上,多了几分难以掩饰的惶恐,行色匆匆,极少与人交谈。
“这沧澜国怕是真有问题,寻常百姓怎会如此戒备?”赵掌柜压低声音,一边清点货物,一边观察着周围的动静。姜玥瑶微微点头,目光落在港口值守的士兵身上——他们身着铠甲,腰间佩刀,眼神锐利地扫视着每一个进出港口的人,尤其是对携带家眷的百姓,盘查得格外严格。
三人顺着官道往沧澜国都城“沧京”方向行进。沿途的村落大多冷清,田间虽有农人劳作,却个个沉默寡言,见到他们这些外来商旅,只是匆匆瞥一眼便低下头,不愿多做停留。行至第三日,路过一个名为“清溪村”的村落外时,一阵女子的哭喊声突然从前方的树林里传来,夹杂着男人的呵斥声,打破了沿途的沉寂。
“住手!光天化日之下,你们怎能强抢民女!”姜玥瑶心中一紧,立刻策马向前,秦风与赵掌柜也紧随其后。只见树林中,四个身材魁梧的壮汉正围着一个年轻女子,女子衣衫凌乱,脸上满是泪痕,死死抓着身旁一位老妇人的手,老妇人跪在地上,不停地向壮汉们磕头求饶:“各位官爷,求求你们放过我的女儿吧!她才十六岁,还没嫁人啊!”
为首的壮汉穿着一身褐色短打,腰间系着黑色腰带,上面绣着一个“沧”字,他一脚踹开老妇人,不耐烦地喊道:“少废话!奉城主之命,挑选民间适龄女子送往都城,献给大王,这是她的福气,别给脸不要脸!”说罢,便要伸手去拉女子。
“慢着!”姜玥瑶勒住马,声音清冷,“你们口中的‘大王’,难道就是这样对待自己的百姓?强抢民女,与强盗何异?”
壮汉们没想到会突然冒出外人,纷纷转头看来。为首的壮汉上下打量着姜玥瑶,见她虽穿着商旅服饰,却气度不凡,身后还跟着秦风这样一看就不好惹的随从,心中虽有忌惮,却也不愿轻易退让:“你是哪里来的外乡人?敢管我们沧澜国的闲事!这是大王的旨意,凡年满十五至二十的女子,都要经过挑选,送往都城,谁敢违抗,就是抗旨!”
“大王的旨意?”姜玥瑶眉头紧锁,“我倒要问问,这旨意是为了什么?若真是为了百姓,怎会让你们如此强取豪夺?”
壮汉被问得一噎,随即恼羞成怒:“哪来这么多废话!再敢阻拦,连你一起抓去见城主!”说罢,便挥手让其他壮汉继续抓女子。秦风见状,立刻翻身下马,挡在女子身前,眼神凌厉地盯着壮汉们:“你们敢动一下试试?”
壮汉们见秦风身手矫健,气势逼人,一时不敢上前,为首的壮汉眼珠一转,对着远处喊道:“来人啊!有外乡人闹事,阻拦我们执行公务!”不一会儿,十几个手持棍棒的村丁便从村落里跑出来,围了上来——显然,这些壮汉早与村里的人勾结好了。
姜玥瑶知道不宜久留,趁壮汉们与秦风对峙的间隙,悄悄对老妇人说:“大娘,你先带着女儿往树林深处跑,我们帮你挡住他们!”老妇人愣了一下,随即反应过来,连忙拉着女儿,趁着混乱钻进了树林深处。
为首的壮汉见女子跑了,气得大喊:“追!给我追!”可秦风早已抽出腰间的佩刀,挡在路口,村丁们虽人多,却没人敢真的上前。姜玥瑶趁机对壮汉说:“我们是来自长明国的商旅,要去沧京经商,若你们耽误了我们的行程,耽误了两国的商贸往来,这个责任,你担得起吗?”
壮汉听到“长明国商旅”和“两国商贸”,脸色顿时变了——沧澜国虽关闭边境,却也不敢轻易得罪周边大国的商旅,毕竟还需要从他国进口粮食与物资。他犹豫了片刻,狠狠瞪了姜玥瑶一眼:“算你们狠!我们走!”说罢,便带着壮汉和村丁们悻悻离去。
待众人走远,姜玥瑶才松了口气,秦风收起佩刀,赵掌柜连忙上前:“公主殿下,此地不宜久留,我们还是尽快离开吧,免得再惹麻烦。”姜玥瑶点头,三人刚要上马,却见刚才逃走的老妇人带着女儿,从树林里走了出来,身后还跟着几个村民。
“多谢三位恩人相救!”老妇人拉着女儿,再次跪下磕头,村民们也纷纷向三人道谢。姜玥瑶连忙扶起老妇人,问道:“大娘,刚才那些人说,挑选女子是奉了大王的旨意,这到底是怎么回事?”
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