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而就在多尔衮的马蹄，向着西伯利亚的无尽冰原，踏出充满野心的第一步的同时，远在另一个半球，隔着浩瀚太平洋的彼岸，一场决定帝国未来命运的戏剧，也正上演到其最**的一幕。
美洲，后世被称为加利福尼亚的海岸线上，一座崭新的、充满了勃勃生机的定居点，已经拔地而起。它被它的建立者，顾昭的长子，年仅十九岁的环球舰队总指挥——顾承宇，命名为“新长安”。
这里，仿佛是神明遗落在人间的伊甸园。澄澈的阳光，洒在连绵起伏的金色丘陵上；巨大的、需要数人才能合抱的红杉树，直插云霄；空气中，弥漫着松脂与海风混合的、令人心旷神怡的清香。
然而，真正让第一批登陆此地的舰队官兵和移民陷入疯狂的，并非这天堂般的景色，而是隐藏在那些清澈溪流之中的秘密。
当一名负责寻找淡水源的年轻水手，在清澈的溪流中，用简陋的木盘随意淘洗着泥沙，一抹刺目的、完全不属于这片土地的、沉甸甸的金色光芒，骤然刺入了他的眼帘时，一种混杂着狂喜与不敢置信的颤抖，瞬间贯穿了他的全身。
“金子！是金子！老天爷啊！水里全是金子！”
这一声嘶吼，如同点燃了火药桶的引信，瞬间引爆了整个营地。
“淘金热”，这个在另一个时空中，要到两百年后才会彻底点燃这片土地的词汇，以一种更加原始、也更加狂热的方式，提前降临了。
士兵们忘记了操练，移民们放下了手中的农具，甚至连随船的学者们，都忍不住拿起工具，冲向了每一条看似不起眼的溪流。人们用木盘、用头盔、甚至直接用手，在冰冷的河水中疯狂地淘洗着。而那耀眼的、沉甸甸的金色沙粒和天然金块，就像是神明慷慨的馈赠，不断地从河床中涌现，回应着他们的贪婪与渴望。
“新长安”，这座原本规划为农业和贸易前哨的港口，迅速变成了一个喧嚣、混乱而又充满了财富气息的巨大工地。简陋的木屋沿着海岸线疯狂地蔓延，每一艘从补给船上卸下的铁铲和铁镐，都会被以十倍的价格瞬间抢购一空。
顾承宇的舰队，与当地一些温顺的印第安部落，进行了有限的接触。他们用廉价的玻璃珠、铁器和布料，换取了大量的食物和毛皮。那些对这些“天外来客”充满好奇的土着，有时也会进入“新长安”的营地，用他们自己的方式，与这些皮肤和他们不同的人进行交流。
一切，看起来都像是一场完美的、只属于征服者的盛宴。
然而，所有命运赠送的礼物，早已在暗中标好了价格。
在这看似和谐的贸易与接触中，在那些被船员们直接饮用的、可能被污染过的清澈溪水中，一个看不见的、对这片大陆的原住民来说早已习以为常，但对来自亚洲的、从未与之接触过的人类来说，却如同死神镰刀一般的敌人——一种全新的、具有高度传染性的病毒，已经悄无声息地，找到了它新的宿主。
它，潜伏了下来。等待着在最幽闭、最绝望的环境中，爆发出它最恐怖的力量。
当舰队的船舱里，被塞满了用麻袋和木箱装着的、沉甸甸的金沙与金块，当所有人都沉浸在即将衣锦还乡、成为人上人的美梦中时，顾承宇，这位年轻的指挥官，下达了返航的命令。
庞大的舰队，带着足以让整个大明帝国都为之震动的财富，扬起了满帆，驶离了“新长安港”，向着西方的故乡，开始了漫长的归途。
起初的几个星期，航行一帆风顺。海风鼓荡着船帆，阳光洒在甲板上，船员们甚至会拿出一些金沙，在阳光下欣赏着那迷人的光芒，畅想着回到南京后的奢华生活。
灾难，是在舰队驶入大洋中心，距离任何陆地都还有数周航程的时候，降临的。
第一个倒下的，是“探索者号”上的一名水手。他就是那个最先发现金子的人。
起初，他只是感到一阵阵的发冷和乏力，所有人都以为他只是在淘金时泡了太久的冷水，染上了风寒。然而，仅仅过了一夜，他的病情就急转直下。
高烧，如同烈火一般，灼烧着他的身体，让他陷入了胡言乱语的谵妄；紧接着，一片片暗红色的、如同被烙铁烫过的皮疹，从他的胸口开始，迅速蔓延至全身；最可怕的，是他的呼吸，变得越来越急促、越来越困难，每一次吸气，都伴随着仿佛风箱被扯破般的恐怖嘶鸣。
随船的军医，一位毕业于西山医学院、经验丰富的老大夫，用尽了所有他能想到的办法。从传统的伤寒药方，到新式的奎宁（虽然不对症），甚至是放血疗法，但所有的治疗，都如泥牛入海，没有一丝一毫的效果。
第三天，在无尽的痛苦和窒息感中，这名水手在自己的吊床上，断绝了呼吸。
而这，仅仅是一个开始。
如同被推倒的第一张多米诺骨牌，恐慌和死亡的阴影，开始在“探索者号”上迅速蔓延。很快，第二名、第三名、第十名船员，出现了完全相同的症状。这种看不见的“病邪”，在狭小、拥挤、潮湿的船舱环境中，找到了最完美的传播温床。
“这……这不是天花，天花的痘疹不是这样的！也不是伤寒，伤寒不会有这么猛烈的皮疹和呼吸衰竭！”那位老军医看着满船舱痛苦呻吟的病人，双手不受控制地颤抖着，眼中充满了前所未有的绝望与恐惧，“我们所有的药方都无效！上帝……或者说，他们的神明，创造了一种我们闻所未闻的瘟疫！”
消息通过旗语，很快传遍了整个舰队。
那种发现黄金的狂喜，在一瞬间，被一种坠入冰窟的、对未知死亡的巨大恐惧所取代。船员们看向彼此的眼神，充满了猜忌与惊恐。每个人都拼命地捂住自己的口鼻，仿佛空气中，漂浮着无数看不见的死亡幽灵。
在旗舰“大明号”那宽大的船长室里，顾承宇的脸色，阴沉得如同暴风雨来临前的海面。
他只有十九岁。在此之前，他的人生，是天之骄子一帆风顺的典范。他接受了帝国最好的教育，被寄予了最殷切的厚望。但直到此刻，他才真正体会到，他父亲口中那“权力背后，是责任与抉择”的真正重量。
是抛弃病船，以“壁虎断尾”的方式，保全主力舰队和大部分黄金的安全？还是……
巨大的压力，几乎要将这个年轻人压垮。但在长达一夜的、痛苦的思索之后，他的眼中，重新恢复了属于顾家人的、那种遗传自他父亲的、不容置疑的果决。
天亮时，他走出船长室，向全舰队下达了一系列冷静到近乎冷酷的命令。
“传我将令！所有出现病患的船只——‘探索者号’、‘先锋号’、‘无畏号’，立刻脱离主舰队，组成隔离舰队，航行于主舰队下风向五里之外！两支舰队之间，严禁任何人员往来！”
“所有船只，立刻执行最高等级卫生条例！每日用烈酒和醋，对船舱进行三次消毒！所有船员，必须佩戴多层浸醋纱布制成的口罩！”
“我不会抛弃任何一艘船，任何一个兄弟！”他的声音，通过信号兵的旗语，传达到了每一艘船上，“我们会一起回家！或者，一起葬身在这片大洋之上！”
在遥远而黑暗的夜色中，三艘病船，如同三座漂浮的孤岛，默默地与主舰队拉开了距离。它们用时明时灭的灯光，与主舰队保持着联系，像一群被狼群驱赶的、受伤的野兽，在无垠的大海上，艰难地、一同向着家的方向挪动。
数周之后，当舰队的了望手，终于在海天线上，看到了夏威夷补给站（大明命名为‘檀香山’）那熟悉的火山轮廓时，所有幸存的人，都忍不住流下了眼泪。
顾承宇强忍着疲惫与悲伤，下达了新的命令。隔离舰队停泊在外海的指定锚地，严禁任何人上岸。而他自己，则率领着看似“健康”的主舰队，小心翼翼地驶入了港口。
他做的第一件事，就是写下了一份特殊的“家书”。他知道，这封信，将比他船上所有的黄金，都更加重要，也更加沉重。
他用最快的信船，将这封信递交给了檀香山站，并命令他们，动用一切力量，以接力的方式，用最快的速度，送往南京。
信是这样写的：
“父亲亲启：
我等奉命远航，幸不辱命，于新大陆之西，寻获一地，名曰‘新长安’。此地沃野千里，更有无尽黄金，储量之丰，恐足以充盈国库百年。
然，福祸相依。在满载黄金返航途中，舰队遭遇无名之疫。此疫猛于虎，发病者高烧不退，皮疹遍体，呼吸衰竭而亡，非药石能医。自爆发至今，已折损我部勇士数百人。儿虽有心，却无力回天。
舰队现已抵达檀香山，并已按照最高防疫条例，将病船彻底隔离。但病毒之详，其传播之法，潜伏之时，尚不可知。
为免此疫传入天朝本土，殃及我亿万同胞，造成无可挽回之人间惨祸，儿斗胆决定，整支舰队将暂缓归航，停泊于外海，等待检疫。
恳请父亲与最高国务委员会，速派医学院顶尖之士，携带防护之具，前来查验。在此之前，承宇与麾下万余将士，誓不踏入帝国疆土半步！
儿，承宇，泣血叩首。”
当这份凝聚着一个年轻指挥官血泪与决断的信件，通过电报加密，跨越了万里重洋，最终呈现在南京国家安全总局那张巨大的办公桌上时，整个帝国的中枢，都为之感到了剧烈的震动。
顾昭看着手中这份由信件转译过来的电报，久久不语。
黄金的发现，所带来的喜悦，被那“无名之疫”四个字，冲刷得干干净净，只剩下一种冰冷刺骨的寒意。
他缓缓地闭上了眼睛，内心，一阵翻江倒海。
“来了……终究还是来了。”
他的声音，低沉而沙哑，充满了宿命般的沉重。
“哥伦布带给印第安人的东西，现在，轮到我们来面对了。财富与毁灭，从来都是一对双生子。”
他猛地睁开眼睛，眼中再无半分迟疑，只有如同钢铁般的决绝。
“传我命令，立刻启动最高级别生物安全应急预案！通知西山医学院，组建最高专家组！通知海军，封锁东部所有航线！通知安全总*局，准备在外海无人岛，建立最高级别的隔离检疫区！”
他知道，一场战争，已经提前打响。
这不是与沙俄的战争，也不是与旧势力的战争。这是一场人类与看不见的病毒之间的战争。
而这场战争的胜负，将不仅仅决定他儿子和那支舰队的命运，更将决定，他一手缔造的这个崭新的、正准备拥抱整个世界的帝国，是否有资格，去迎接那大航海时代，所带来的，最残酷的终极考验。
