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张顺得了军令，脚下生风，直奔张府后宅寻张父。
老爷子正拿着水烟袋在廊下晒太阳，眯着眼听管家念新编的田亩清册，听闻张顺带来的消息，浑浊的老眼猛地一亮。
“周家？城西开布庄的周文翰？”张父放下烟袋，手指在膝盖上敲了敲，“他家小子，老夫倒是在街面上远远见过两回，瞧着还算周正，像个读书种子。
卿儿……唉，是该定下了，十八了，搁在谁家都是老姑娘了，行儿他怎么说？”老爷子最关心儿子的态度。
“将军说，此事全凭大小姐心意！”张顺挺直腰板，把张行那番“以卿儿意思为准”的话原原本本复述了一遍。
张父先是愕然，随即捻着胡须，脸上露出复杂的神色，“行儿……他这是疼妹妹。也罢，他如今是张家的天，他说了算。
你去周家传话吧，就说老夫这边，没意见，只看孩子们缘分。”
得了张家父子的准信，张顺马不停蹄又赶往周家。
周文翰是个清瘦的中年人，穿着半新不旧的绸衫，听闻张顺到来，连忙迎到前厅，脸上堆着热切又忐忑的笑。
“张统领大驾光临，寒舍蓬荜生辉！”周文翰拱手作揖。
张顺也不绕弯子，直截了当：“您托付之事，将军感念美意，然将军志在澄清宇内，扫平祸乱，眼下实无心儿女私情，不过……”
周文翰的心又提了起来：“不过怎样？”
“文轩堂弟，品学兼优。将军胞妹卿儿小姐，年方十八，性情温婉，亦通文墨。将军的意思是安排两位年轻人择日见上一面，权当认识交个朋友。成与不成，全看他两是否投缘。将军有言在先，绝无勉强，无论结果如何，绝不因此影响周家在广元生计。”
周文翰脸上的表情堪称精彩，失望、错愕、最终化为狂喜！攀不上正主，能攀上他唯一的亲妹妹，那也是泼天的富贵和保障啊！
张家如今是广元的天，张卿儿就是这片天底下最尊贵的姑娘！
“哎呀！这……这如何使得！将军厚爱，犬子何德何能！能与卿儿小姐相见，那是他几辈子修来的福分！全凭将军安排！”
他心中盘算着立刻去通知儿子好生准备，务必给那位大小姐留下个顶好的印象。
消息很快也传到了后宅张卿儿的耳中。
张卿儿正坐在窗前，对着一本翻开的《九章算术》沉思，纤细的手指在粗糙的纸页上划过一道道复杂的算式。
听闻父亲身边的婆子喜气洋洋地来报，说老爷应允了周家的相看之请，只等她点头，张卿儿握着毛笔的手猛地一顿。
她抬起头，眼中没有半分闺阁少女谈及婚嫁的羞怯，反而是一片平静。
“父亲答应了？”她的声音清冷冷的。
“是呀小姐！老爷说周家公子是个读书人，门第也清白，您年岁不小了，该……”
“我知道了。”张卿儿打断婆子的话，站起身，“我去见父亲。”
正厅里，张父正跟管家盘算着若与周家结亲，该备多少彩礼才不失体面，又能彰显张家如今的地位。
见女儿进来，老爷子脸上堆起笑：“卿儿来了？正好，周家的事……”
“爹，”张卿儿走到父亲面前，声音不大却异常清晰，“女儿不想嫁人。”
张父脸上的笑容僵住了：“什么？”
“女儿不想嫁人。”张卿儿重复了一遍，目光坦然地看着父亲，“至少现在不想。”
“胡闹！”张父瞬间沉下脸，“十八了！你当自己还是小丫头？周家公子哪里配不上你？你哥哥日理万机，还惦记着你的终身大事，特意让你自己相看，你还想怎样？难道你要老死在家中不成！”
管家和婆子吓得大气不敢出。
“女儿并非不识好歹。”张卿儿越发坚定，“哥哥浴血奋战，打下的基业，女儿看在眼里，新政如火如荼，百废待兴。
女儿不想困于后宅，一生只围着柴米油盐、相夫教子打转！女儿想像哥哥一样，做些实事！为张家，也为这川北新天，尽一份力！”
“荒唐！”张父气得胡子直抖，“女子无才便是德！相夫教子，主持中馈，便是你的本分！做什么实事？你能做什么？抛头露面，成何体统！
我张家如今也是有头有脸，岂能容你如此放肆！” 根深蒂固的观念让老爷子无法接受女儿离经叛道的想法。
父女俩僵持不下，气氛凝重。
消息传到张行耳中时，他正在县衙签押房，与一众属下商议保宁府城的城防情报。
听闻妹妹拒婚并与父亲起了争执，张行挥退了众人，转身去往家中。
后宅的气氛依旧压抑。张父余怒未消，张卿儿倔强地站在一旁，咬着唇不肯低头。
“爹，卿儿。”张行走进来，打破了僵局。
“行儿，你来得正好！快说说你这妹妹！反了天了！”张父像找到了主心骨。
张行摆摆手，目光落在妹妹身上，“卿儿，你说想做实事。告诉哥哥，你想做什么？能做什么？”
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