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静默日过后，灰烬星并未恢复往日的“常态”。那日帝国“鬼鸟”的惊鸿一瞥与凌烨引发的未知能量扰动，如同两颗石子投入死水，涟漪虽暂歇，却已悄然改变了水下的暗流。坟场的气氛愈发微妙，窃窃私语声中，“灾星”、“异类”之类的词汇开始隐约指向那平日沉默寡言的拾荒少年。老猫头的陋棚周遭，也多了些游移不定的窥探目光。
凌烨对此似无所觉，又或是不愿理会。他大部分时间仍沉浸在那日感知到的宏大“弦歌”与最后那一下笨拙却有效的能量引导之中。眉心那点灼热已成为常态，像一枚内嵌的第三只眼，虽未能再次清晰“听见”那宇宙韵律，却让他对周遭能量的流动变得异常敏感。他能“感觉”到老猫头那旧罗盘内部齿轮的微弱摩擦生电，能“感觉”到地下废弃电池残存的些微电势差，甚至能模糊“感觉”到远处大型机械运作时传来的振动余波。
这日，他正于一处相对偏僻的废弃矿坑底部，尝试着引导一丝微弱的地热能量流过一块报废的能量核心，试图理解其内部结构与能量流转的奥妙——这是他从“夜骸”机甲和那日体验中自行领悟的笨拙修炼。忽然，一阵急促慌乱的脚步声和哭喊声自坑顶传来，打破了坑底的寂静。
“烨哥！烨哥！不好了！‘秃鹫’！是秃鹫帮来了！他们…他们袭击了‘溪谷地’！”黑牙连滚带爬地冲下来，脸色惨白如纸，浑身沾满尘土，嘴角还带着一丝血迹，显然是一路狂奔摔了不知多少跤。
凌烨猛地站起，手中那块能量核心“啪”地一声掉落在地：“溪谷地？他们怎么会去那里？”溪谷地是灰烬星少数几个能依靠地下溪流进行少量作物种植的定居点，人口不多，大多是老弱妇孺，与世无争，是黑牙和几个与他境遇相似的少年真正的“家”。那里贫瘠且位置偏僻，向来少有掠夺者光顾。
“不知道…他们突然就来了！好多悬浮摩托，还有…还有改装过的武装运兵车！”黑牙声音发颤，眼中满是惊恐，“见什么抢什么！粮食、净水芯片、稍微能用的零件…他们还抓人！壮年男人和半大的孩子都被他们用镣铐锁起来往车上拖！赖安爷爷想阻止，被他们…被他们一枪打穿了肚子…”他说到最后，已是泣不成声。
一股冰冷的怒火瞬间窜上凌烨的脊梁，握紧的双拳骨节发白。秃鹫帮，灰烬星乃至周边几个边缘星球最为臭名昭着的掠夺者团伙之一，凶残狡诈，来去如风，专挑软柿子捏。其首领据说是个代号“屠夫”的改造人，心狠手辣。
“星盟的巡逻队呢？警报发出了吗？”凌烨强压怒火问道。
“发了！早就发了！巡逻队的信号倒是收到了，说…说正在处理其他事务，会尽快赶来…”黑牙哭喊着，“尽快？等他们来了，溪谷地早就被刮地三尺了！”
凌烨的心沉了下去。星盟地方防卫队的疲沓与官僚，他早有体会。那些老爷兵们更愿意驻守在相对舒适的空间站或核心城镇，对于边缘定居点的求援，往往是敷衍了事，除非事关重大利益或上级严令。
就在这时，天际传来一阵引擎的轰鸣声，并非掠夺者粗野的爆响，而是相对规整的涡轮驱动声。一架涂装着星盟标志的轻型巡逻艇出现在空中，绕着溪谷地方向盘旋了两圈，甚至能看到舱门打开，有士兵用望远镜向下观察。
坑底两人心中刚升起一丝希望，却见那巡逻艇并未下降攻击，也未发射任何武器，只是盘旋了几分钟后，舱门关闭，竟然提升高度，转向朝着远方飞走了！
“他…他们走了？”黑牙目瞪口呆，简直不敢相信自己的眼睛。
凌烨死死盯着那变成一个小黑点的巡逻艇，牙齿咬得咯咯作响。他看得分明，那巡逻艇根本未曾真正进入秃鹫帮的火力范围，甚至可能都未进行警告射击。所谓的“侦查”，不过是走个过场！
一种深深的无力感攫住了他。个人之力，在这片无法无天的荒芜之地，面对成建制的暴力和系统性的冷漠，竟是如此渺小。他能惊退帝国的侦察机，却无法阻止眼前的暴行。愤怒如毒火般灼烧着他的五脏六腑。
“猫爷知道吗？”凌烨的声音因压抑而变得沙哑。
“我…我先跑来告诉你的…”
“回去找他！快！”凌烨拉起黑牙，两人飞速攀上矿坑。
陋棚处，老猫头已然知晓。几个从溪谷地逃出来的难民正围着他，哭诉着惨状。老猫头面色铁青，正快速地将一些瓶瓶罐罐和几件看起来有些年头的奇特工具塞进一个背包。
“猫爷！”凌烨冲到他面前。
老猫头抬头，目光锐利地扫过凌烨和黑牙：“知道了。你们俩，待在这儿，哪儿也别去。”
“您要去救人？”凌烨急问。
“救个屁！”老猫头骂了一句，手上动作不停，“老子是去看看能不能捡点漏！秃鹫那帮杂碎刮过的地方，有时候能剩下点他们看不上的边角料！”
凌烨知他说的是反话，一把抓住老猫头的胳膊：“我跟您去！我…我能帮忙！”
“帮忙？你小子能帮什么忙？给人当靶子吗？”老猫头甩开他的手，眼神却在他眉心停留了一瞬，语气稍缓，“秃鹫帮不是前几天的散兵游勇，他们有装备，有组织，心黑手辣。你小子…有点邪门，但现在不是时候。老实待着！”
说完，他不再理会二人，背起背包，快步走向棚后一辆被破布覆盖、经过多次改装的大型沙地越野摩托。引擎发出一声沉闷的咆哮，老猫头驾车如离弦之箭般冲出，卷起一溜烟尘，直奔溪谷地方向。
凌烨僵在原地，望着老猫头消失的方向，又回头看看哭瘫在地的黑牙和其他难民，耳边仿佛能听到远方传来的哭喊与狞笑。那股无力感再次涌上，几乎要将他淹没。他下意识地抚摸眉心，那灼热感依旧存在，提醒着他的不同寻常。可这“不同寻常”，在现实的残酷与系统的冷漠面前，似乎毫无用处。
他猛地转身，冲向那日隐藏“夜骸”机甲的巨大裂隙。或许…或许那台古老的机甲…
然而，当他钻入裂隙，心却瞬间凉了半截。那日被无形力量推开的残骸似乎被人有意无意地重新掩埋过，将“夜骸”深深埋在了下面，只露出少许边角。想要短时间内将其挖掘出来，绝无可能。更何况，即便召唤出“夜骸”，他又能如何？驾驶着它去将秃鹫帮屠戮殆尽吗？他从未受过军事训练，那日不过是凭本能和一股血气…
杀戮…这个词让他感到一阵寒意。他只是个想活下去的拾荒少年，不是屠夫。
就在他内心激烈挣扎，进退维谷之际，黑牙又跌跌撞撞地跑了过来，手里举着一个简陋的、屏幕碎裂的便携式扫描仪——这是他从垃圾堆里淘来并自己修复的宝贝。
“烨哥！你看这个！”黑牙将扫描仪递过来，屏幕上一片混乱的干扰条纹中，隐约可见一段被捕捉到的、极其短暂的加密信号流，其编码格式与星盟或常见掠夺者使用的截然不同，更加复杂、高效，且信号源指向…并非溪谷地，而是更远处的一片荒芜山峦。
“这是…什么时候的？”凌烨急问。
“就…就在秃鹫帮出现后不久，很短的一下子，然后就消失了。”黑牙喘着气，“这信号…不像秃鹫帮那些破烂设备能发出来的。”
凌烨盯着那转瞬即逝的信号特征，一个冰冷的念头窜入脑海：秃鹫帮的这次袭击，真的只是一次偶然的、贪婪的劫掠吗？这神秘的信号，与他们的行动同时出现，是巧合？还是…
他再次想起那架去而复返的星盟巡逻艇，那敷衍了事的“侦查”。
难道…
就在这时，天际再次传来引擎声。并非一艘，而是数艘！涂装着星盟标志的中型武装运输艇，在一队轻型攻击艇的护卫下，气势汹汹地朝着溪谷地方向疾驰而去！看其规模和速度，与先前那艘巡逻艇截然不同！
“这…这是正规军来了？”黑牙愕然道。
凌烨的心却沉得更深。来得太“巧”了。秃鹫帮恐怕早已劫掠完毕，撤离了。这些“正规军”此刻前去，是去清剿残敌？还是去…“接收”别的什么？
他望着那支迅速远去的舰队，又低头看了看扫描仪上那残留的诡异信号痕迹，第一次如此清晰地感受到，这片锈蚀的废土之下，隐藏着远比掠夺者的贪婪更加深邃、更加冰冷的黑暗。而他自己，似乎正不由自主地，一步步被卷入这黑暗漩涡的中心。
那股因无力而产生的愤怒，渐渐沉淀为一种更加冰冷、更加坚定的东西。他需要力量，不仅仅是操控机甲的力量，更是能洞悉迷雾、能保护珍视之物的力量。
他握紧了手中的扫描仪，目光投向远方烟尘尚未完全落定的溪谷地，一字一句低声道：
“我们会弄清楚的，黑牙。这一切，究竟是谁在背后操控。”
