回到明末做皇帝 第118章 刘芳亮戍边

第一节 嘉峪关的冬与火

甘肃的腊月，雪是裹着哨音落的。狂风像无数把小刀子，刮过嘉峪关的夯土城墙，发出“呜呜”的嘶吼，仿佛在重演这片古战场上千年未绝的厮杀。刘芳亮立在敌楼最高处的箭垛旁，玄色大氅被风撕扯得猎猎作响，领口的狐毛结满了细密的冰碴，每一次呼吸，都在眼前凝结成白雾，又瞬间被狂风卷散。他眯起眼，望向关外白茫茫的戈壁——那里曾是匈奴、突厥、回鹘轮番驰骋的疆场，如今却安静得反常，只余雪粒子砸在城墙上的闷响，像极了中原老家冬夜的更漏，沉闷却带着让人不安的节奏。

“将军！”身后传来亲兵小周的呵气声，少年人脸上冻得通红，双手捧着油纸包，胳膊肘紧紧夹在怀里，生怕里头的东西被风雪打湿，“李老栓从洛阳捎来的信，还有王公爷的亲笔批注，说是加急送过来的，路上换了三匹快马。”

刘芳亮转过身，指尖触到油纸包时，传来一阵刺骨的冰凉。他小心翼翼地拆开，里面是两页信纸，一页是田见秀那手肥硕的楷书，笔画间带着几分仓促：“陇地苦寒，粮台已调拨五万石麦种、三万斤炒米，分七批沿河西走廊运送，每百里设一处驿站，派专人交接。另，王公爷嘱——冬衣需再加厚半寸，棉花从江南采买的新货已到，莫让弟兄们冻坏筋骨；嘉峪关加固需用新法，水泥三百桶，已着晋商王记商队随信送来，务必按王公爷附的方子配比，半点差错不得有。”信纸边缘还沾着星点墨渍，想来是田见秀在洛阳粮台熬夜写就，手冻得发颤，才洒了墨。

刘芳亮喉头动了动，将信纸小心叠好，塞进贴肉的里衣。记忆突然被拉回三个月前的洛阳，那时粮台刚落成，他跟着王磊在堆积如山的粮垛间巡查，王磊捏着账本，眉头皱得很紧：“甘肃的弟兄们，去年冬天冻死三个，饿晕七个，不是咱们粮草不够，是粮道不通，运到的时候一半都冻成了冰疙瘩。今年必须把粮道打通，把技术送过去，后勤就是战力，这话不是白说的。”当时他拍着胸脯应下“必守死嘉峪关”，此刻望着关外无边无际的雪原，才真正懂了这“守死”二字，是要拿粮草、拿新技术、拿弟兄们的命，一点点填进这苦寒之地的缺口里。

“报——关南驿道发现商队！打着晋商王记的旗号！”了望塔上的哨兵扯着嗓子喊，声音被风吹得有些变形。

刘芳亮快步走到敌楼的了望口，顺着哨兵指的方向望去，远处的驿道上，一队裹着白毡的商队正缓缓靠近，骆驼和马匹的身影在雪地里连成一串黑点。为首的商队首领是个四十来岁的汉子，穿着厚厚的羊皮袄，脸上刻满了风霜，见着城楼上的刘芳亮，立刻翻身下马，踩着没到脚踝的雪，深一脚浅一脚地跑到城根下，双手高高举起一面蓝底白字的旗帜：“刘将军！晋商王记商队首领王老三，奉王公爷之命，送水泥和物资过来！吐鲁番汗国那边，按盟约换了二十车苜蓿种、三千匹羔皮，还有咱们的丝绸、瓷器换的五百车青盐，都在后面跟着呢！另外，王公爷特意叮嘱的三十桶水泥，已经卸在关南的仓库，派了三个伙计看着，不敢离人。”

刘芳亮吩咐士兵放下吊桥，亲自走下敌楼。雪没到了小腿肚，每走一步都要费不少劲。他接过王老三递来的羔皮，触手柔软，是上等的秋羔皮，忍不住摩挲了两下：“告诉你们可汗，苜蓿种收得妥妥的，开春就分给军屯的农户，明年咱们的战马就能多跑三百里，到时候说不定还能多换些你们要的铁器。这羔皮也费心了，正好给洛阳粮台的民夫做冬被——上次写信回来说，他们还裹着前年的破棉絮，夜里冻得直哭。”

王老三搓着冻裂的手，指关节上缠着布条，苦笑着摇头：“将军这话可折煞小的了。这趟路啊，可真是遭了大罪！从敦煌出发那天，雪下得跟筛面似的，三尺厚的雪，骆驼腿陷进去就拔不出来，小的们只能用镐头刨，刨了整整一天，虎口都裂了，渗血的地方冻成了冰碴子。过疏勒河的时候更险，冰面看着结实，底下却空了，三匹骆驼掉进去，连带着车上的十匹布、五担茶叶，全折在了河里，三个伙计差点没上来，冻得说不出话，还是靠着怀里揣的炒米才缓过来……”他突然压低声音，凑到刘芳亮耳边，“不过咱得了王公爷给的地图，上面标了戈壁南边的沙窝子，虽然风大，能把人吹得站不住脚，但雪薄，骆驼踩着沙砾走，总算没再出事。对了，小的们在哈密那边，见着矿上的人挖了块黑黢黢的石头，王公爷之前说过要炼钢铁，修更结实的兵器，小的就顺道捎了几块，您给瞧瞧，是不是能用？”说着，从怀里掏出个布包，打开来，里面是三块拳头大的铁矿石，黑得发亮，沉甸甸的。

刘芳亮接过铁矿石，指尖传来刺骨的凉，却舍不得放手。他想起去年在西安，跟着王磊去铁匠铺，王磊拿着一块熟铁，叹气说：“咱大明的刀枪，总用熟铁不行，太软，砍两下就卷刃。要是能炼出好钢，清军的重甲骑兵，见了咱也得绕道走。”此刻望着这块铁矿石，他仿佛看见洛阳铁匠炉里跳动的火光，听见铁锤敲打铁器的“叮当”声，还有王磊说“钢铁是强军根基”时，眼里的光。

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