春分时节,海棠初绽。盛府为迎接未来大奶奶的首次正式来访,早已洒扫庭除,布置得格外精心。明兰一早便起来打点,吩咐下人在花厅备好新茶点心,又特意让人剪了几枝含苞的海棠插瓶。
辰时刚过,门房便来报海家车驾到了。王氏带着明兰、如兰到二门相迎,只见海家母女在一众丫鬟婆子簇拥下款款而来。海夫人端庄雍容,海朝云穿着一身浅碧色衣裙,比往日更添几分娴静。
双方见礼寒暄后,王氏笑道:“今日天气好,不如让姑娘们去园子里逛逛?我们老人家说话,她们小辈反倒拘束。”
海夫人会意:“正是呢。朝云常夸府上六姑娘灵秀,正好让她们姐妹多亲近。”
明兰上前盈盈一礼:“海姐姐若不嫌弃,我陪姐姐去园里走走可好?”
海朝云浅笑还礼:“有劳妹妹了。”
二人并肩往园中去,如兰蹦跳着跟在后面。春日的盛府花园姹紫嫣红,最是好看。海朝云赞道:“早就听说盛家花园精致,今日一见果然名不虚传。”
明兰温声道:“姐姐过奖了。不过是寻常布置,比不得海家园林的雅致。”她指着不远处,“那几株西府海棠开得正好,姐姐可要近前看看?”
走到海棠树下,花瓣纷飞如雨。海朝云忽然轻声道:“多谢妹妹那日送的孤本。家父见了,爱不释手呢。”
明兰微笑:“姐姐喜欢就好。大哥也最爱收藏古籍,日后姐姐过了门,正好与大哥切磋。”
海朝云耳根微红,转移话题道:“听说这园子多是妹妹在打理?真是井井有条。”
“我只是帮着看看。”明兰谦道,“主要还是母亲和祖母拿主意。”
如兰在一旁插嘴:“六姐姐最谦虚了!如今家里事多是六姐姐在管,连父亲都夸呢!”
明兰嗔她一眼:“就你话多。”又对海朝云道,“五妹妹年纪小,口无遮拦,姐姐莫怪。”
海朝云却笑道:“如妹妹天真烂漫,很是可爱。”她顿了顿,真心道,“其实我早就想谢谢妹妹。那日...那日若不是妹妹开解,我怕是还要胡思乱想呢。”
明兰知她说的是定亲前的事,柔声道:“姐姐这般品貌,能嫁与我大哥,是盛家的福气。大哥面冷心热,最重情义,定会待姐姐好的。”
海朝云眼中泛起暖意:“我信妹妹的话。”
三人边走边聊,来到荷花池边的凉亭。明兰早已吩咐人在此备了茶点,都是扬州时新的样式,精致却不奢靡。
“这是厨房新做的海棠糕,”明兰亲自为海朝云布茶,“用的是园里初开的海棠,姐姐尝尝可合口味?”
海朝云细细品尝,点头赞道:“清甜不腻,还有淡淡花香。妹妹真是心思巧。”
如兰抢着道:“六姐姐最会弄这些了!平日里我们吃的点心,多是六姐姐改良的方子!”
明兰无奈:“就你多嘴。”又对海朝云解释,“我不过是闲着无事,胡乱试做些新奇口味罢了。”
海朝云却认真道:“持家之道,正在这些细微处见真章。妹妹这般用心,难怪盛府井井有条。”
正说着,忽见墨兰带着丫鬟远远走来。明兰心中暗叹,今日特意没去请她,就是怕她生事,谁知还是来了。
墨兰今日打扮得格外光鲜,一身绯红衣裙,珠翠环绕,仿佛她才是主角。走到近前,她故意提高声音:“哟,这不是海家姐姐吗?今日怎么得空来我们这小门小户做客?”
海朝云起身还礼,神色如常:“四姑娘说笑了。盛家诗礼传家,何来小门小户之说?”
墨兰自顾自坐下,打量着她:“海家姐姐今日这身打扮倒素净,可是家中...”她故意停顿,意味深长。
明兰立即接话:“海姐姐这身浅碧最是雅致,正合春天气息。倒是四姐姐这身绯红,艳丽夺目,让人移不开眼呢。”
如兰也道:“四姐姐今日怎么得空来园子里?昨日不是说身子不适吗?”
墨兰被姐妹俩一唱一和堵得说不出话,只得强笑道:“今日好些了,出来走走。”说着拿起一块海棠糕,“这就是待客的点心?未免太素净了些。”
海朝云却温声道:“我倒觉得正好。太过甜腻反而失了本色。”她转向明兰,“妹妹可记得这海棠糕的方子?回头让我家厨娘也学着做。”
明兰会意,取过纸笔写下方子,二人说得投机,反倒把墨兰晾在一边。
墨兰坐了片刻,自觉无趣,悻悻离去。
待她走远,海朝云轻声道:“这位四姑娘似乎...”
明兰苦笑:“四姐姐性子直爽,姐姐日后多担待。”
海朝云了然一笑:“家家有本难念的经。我家中也有这般性子的姐妹,懂的。”
二人相视而笑,更多了几分默契。
午宴时,海夫人见女儿与明兰相处融洽,十分欣慰,对王氏道:“朝云在家常夸六姑娘贤惠,今日一见,果然名不虚传。”
王氏笑道:“明儿这孩子确实懂事。如今家里事多亏她帮着打理。”
盛紘也道:“明兰性子稳,与她大哥倒有几分相似。”
这话说得巧妙,既夸了明兰,又暗示长柏与未来妻子性情相投。海夫人听了,更加满意。
宴毕送客时,海朝云特意拉着明兰的手:“今日多谢妹妹招待。日后...还要多劳妹妹指点。”
明兰真诚道:“姐姐客气了。盛家就是姐姐的家,随时欢迎姐姐来。”
望着海家车驾远去,如兰凑过来小声道:“海姐姐真好!比四姐姐强多了!”
明兰点点她额头:“休要背后议论。”心中却想,海朝云通情达理,与长柏确是良配。
回到房中,小桃欢喜道:“姑娘今日真风光!海家夫人夸姑娘,主君和夫人也夸姑娘!”
明兰却道:“不过是尽本分罢了。”她取出日记,沉吟片刻,写下:“海氏初访,相处甚欢;未来嫂嫂,通情达理;家宅和睦,最是可贵。”
写罢,她望向窗外。海棠依旧纷飞,春色正好。
这桩婚事,看来是圆满的。而她能做的,就是尽力维护这份圆满。
管家之权,于她而言不是争宠的工具,而是守护家人的责任。而这份责任,她担得心甘情愿。
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