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马车轮子碾过官道，发出低沉的响声。沈知微靠在车厢壁上，手指轻轻搭在袖口暗纹处，指尖微动。她刚从湖州回来，一路看着河渠边新栽的柳树，田里有人在犁地，孩子背着书匣跑过村口。
裴砚坐在对面，手里拿着一份奏报。他看完一页，抬眼问：“你觉得这次能稳住？”
“半年了。”她说，“该有回音了。”
马车驶入京郊，路边景象渐渐不同。原先荒着的地都翻了新土，几处村落修了石桥，墙头贴着告示，写着“免税三年”。一个老妇坐在门前教孙女念字，声音清清楚楚：“女子亦当读，不必守深闺。”
沈知微掀开帘子，看了会儿。
车队进京时已是午后。东市人声鼎沸，街边多了不少摊子。一家布庄门口挂出红绸横幅：“女工织布，官府收买。”几个年轻姑娘围在旁边看，脸上带着笑。
她让车停下，独自走了几步。前面是一间新开的义塾，门楣上写着“惠民学堂”。门口跪着一对母女，母亲拉着女儿的手不放：“求先生收下她，将来也要做像贵妃娘娘那样的人。”
屋里传出朗朗读书声。学童齐诵：“民为邦本，税取有度；官若贪墨，必遭严惩。”
沈知微站在门外听了片刻，转身往宫门走。路上遇到一群百姓认出了她的仪仗，纷纷驻足行礼。有人高喊：“贵妃娘娘千岁！陛下圣明！”旁边小贩也放下担子合掌：“帝妃贤，天下安。”
她没有回头，脚步也没停。
当晚，凤仪宫灯火未熄。沈知微换下外袍，召见新任监察司主官与科举录榜官员。两人进殿后低头行礼，呈上账册名录。
“这半年。”她开口，“各地女学共招贫家女子三百二十七人，结业百人，已补入地方文书署。”
官员继续道：“今科进士共取一百二十名，寒门出身者八十四人，占七成。三省六部新增员额五十六缺，其中三十一名由寒门补任。”
殿内安静下来。她没说话，只是翻开手里的名册，一页页看过。名字后面标注着籍贯、出身、考核等第。很多来自偏远州县，父辈是农夫、匠人、驿卒。
“有人说什么？”她问。
官员犹豫了一下：“有世家言‘寒门无才，难当大任’，还有说‘女子入学败坏纲常’的。”
她合上册子：“让他们再说。”
话音落下，脑中忽然响起冰冷机械音——
【获得民心认可度 90%】
她闭了闭眼，再睁开时目光清明。这声音只属于她一人，无人知晓。
次日清晨，她起身梳妆。宫女捧来朝服，她选了素青色那一套，发间仍簪白玉簪。出门时天光微亮，宫道上已有内侍往来。
御书房外，裴砚正在批阅奏报。他抬头看她进来，把一份折子递给她：“昨夜收到的。江南三县联名上书，请求将监察司常设，永不裁撤。”
她接过看了看，上面按着上百个手印。
“你还记得那个县令吗？”裴砚问，“周文礼。”
“记得。”
“他死在狱中了。昨天夜里。”
她没说话。
“临死前写了封信，说是上面有人逼他多征税，但他不敢写名字。”裴砚靠在椅背上，“现在看来，不止一个周文礼。”
“那就查到底。”她说，“一个一个查。”
他点头：“我已经下令，明日午时，公开处决裴昭。”
她抬眼看过去。
“证据确凿。他勾结北狄，私调军饷，谋害皇嗣。三罪并罚，当众斩首。”裴砚盯着她，“你去吗？”
她沉默片刻：“我去。”
他站起身，走到窗前。外面宫墙高耸，远处传来早课钟声。
“这半年，你推的每一项新政，都有人骂。”他说，“可现在，百姓开始念你的好。”
“我不是为了让他们念好才做的。”
“我知道。”他转过身，“但你要知道，你改变了这个朝廷的规矩。寒门能出头，女子能做事，贪官会被查。这些事以前没人敢想。”
她走向门口：“所以明天更要让他死得明白。”
他没拦她。
她走出御书房，沿着宫道往凤仪宫去。路过太医院时，看见王令仪站在廊下等她。对方见她过来，快步迎上。
“姐姐。”王令仪低声，“我听说……要处决裴昭了。”
“嗯。”
“我能去吗？”
“你想去就去。”
王令仪低头：“我想看看，那些害过我们的人，最后是什么下场。”
她没再说话，只点了点头。
回到宫中，她坐在案前，打开一本新送来的监察司简报。第一页写着：
“湖广道去年虚报赋税三十万两，主官革职，抄没家产。百姓自发集资立碑，题为‘清风碑’。”
她放下简报，指尖再次拂过袖口暗纹。
系统没有再响。但她知道，有些东西已经变了。
不再是她一个人在走这条路。
城楼上鼓声响起，午时将至。她起身换上正式命服，外披深青长袍，领口绣金凤纹。雪鸢早已不在身边，如今替她整理衣冠的是新调来的宫女。
她走出宫门时，裴砚已在阶下等候。两人并肩登上马车，车帘垂下，队伍缓缓向刑场行进。
沿途百姓夹道而立。有人认出是贵妃仪驾，纷纷跪拜。孩童被大人抱起，指着马车道：“那就是救了咱们的娘娘。”
风吹起她的衣角，她伸手压住。
马车转过街角，前方已能看到高台。旗杆上挂着黑底红边的令旗，刽子手立于台侧，刀锋朝天。
她掀起一角帘子，望出去。
人群最前面站着一个老农，怀里抱着个小女孩。正是她在湖州见过的那户人家。老人抬头望来，看见她，用力磕了一个头。
小女孩挥了挥手。
她也抬起手，轻轻回应。
马车停稳。裴砚先下车，转身扶她。她踩着踏板下来，站定在石阶前。
台上监斩官高声宣读罪状：“逆贼裴昭，勾连外敌，残害忠良，图谋社稷……依律，斩立决！”
囚车缓缓推出。裴昭穿着破旧囚衣，头发散乱，脸上有伤痕。他抬头看向高台，目光扫过人群，最后落在她身上。
他张了口，似乎想说什么。
她静静看着他，没有移开视线。
刽子手举起刀。阳光照在刃上，闪出一道白光。
裴昭突然笑了。
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