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河阳城的秋意愈发浓重，城外的田野里，新播的冬麦已冒出嫩芽，远远望去一片浅绿。天宇站在城楼上，望着西北方向的阴山山脉，那里除了逃窜的匈奴残部，还散落着十几个依附于匈奴的小部落。这些部落多是被匈奴征服的弱小族群，有的以放牧为生，有的则在山谷中种植青稞，多年来一直受左贤王的压迫。
“将军，斥候回报，阴山南侧的白羊部和贺兰部最近有些异动，似乎在往山外迁移。”亲兵捧着军报，轻声禀报。
天宇接过军报，上面详细记录着两个部落的动向：白羊部赶着牛羊往黑水河下游移动，贺兰部则派人在朔方城附近打探消息。他摩挲着下巴，眼中闪过一丝思索：“这两个部落常年受左贤王欺凌，如今左贤王被擒，他们怕是想趁机脱离匈奴控制，又怕我们把他们当成敌寇清缴。”
周明恰好登上城楼，闻言接口道：“这些部落虽曾依附匈奴，但大多是被迫的。若是能争取过来，不仅能消除隐患，还能借助他们熟悉地形的优势，巩固边防。”
“正是这个道理。”天宇点头，转身走下城楼，“备一份厚礼，我亲自去见这两个部落的首领。”
赵武得知消息，连忙赶来劝阻：“将军，这些部落反复无常，万一有诈怎么办？要去也该末将去，您是三军主帅，不可涉险。”
天宇拍了拍他的肩膀：“正因他们心存疑虑，才更该由我亲自前往，以示诚意。你带人在朔方城外围接应即可，不必靠近。”
三日后，天宇带着十名亲兵，赶着五十匹战马、两百只羊和十车粮食，前往白羊部的临时驻地。队伍行至黑水河下游的一片河谷，远远便看到数百顶毡帐散布在草地间，牛羊在帐外悠闲地吃草，几个放哨的牧民看到他们，立刻吹起了牛角号。
很快，一群手持弯刀的牧民策马迎了上来，为首的是个面色黝黑的壮汉，腰间挂着一枚羊头形的铜牌——那是白羊部首领的信物。“你们是谁？为何闯入我部领地？”壮汉的汉语带着浓重的口音，眼神中满是警惕。
天宇翻身下马，示意亲兵原地等候，自己走上前拱手道：“在下大靖镇北将军天宇，特来拜访白羊部首领，并无恶意。”他指了指身后的车队，“这些是送给贵部的礼物，略表心意。”
壮汉愣了愣，显然没料到汉军将领竟会亲自来访，还带着如此厚重的礼物。他犹豫片刻，翻身下马：“我是白羊部首领巴图，将军请随我来。”
走进毡帐区，天宇发现这里的牧民大多面黄肌瘦，孩子们穿着破旧的羊皮袄，眼神怯生生地望着他们。巴图的大帐虽然比普通毡帐宽敞些，却也四处漏风，地上只铺着一层薄薄的毡毯。
“将军见谅，我部刚从阴山迁出，物资匮乏。”巴图有些尴尬地请天宇坐下，让人端来一碗浑浊的羊奶。
天宇没有在意，接过羊奶抿了一口，开门见山道：“巴图首领，左贤王已被我军擒获，匈奴主力溃败，想必您也知道。今日前来，是想与贵部谈一笔交易。”
巴图眼中闪过一丝精光：“什么交易？”
“我军可以为贵部提供粮食和牧场，允许你们在黑水河沿岸定居，不再受匈奴欺压。”天宇直视着他的眼睛，“但条件是，贵部需与我们结盟，一旦匈奴残部来袭，要及时通报消息，必要时协助我军作战。”
巴图沉默了，手指无意识地摩挲着腰间的铜牌。多年来，白羊部夹在匈奴与大靖之间，稍有不慎便会招致灭顶之灾。他看向帐外那些瘦骨嶙峋的族人，又想起左贤王每年强征的贡赋和徭役，心中渐渐有了决断。
“将军此话当真？”他抬头问道，“我部若与大靖结盟，你们真能保证不侵犯我部利益？”
“我以镇北将军的名义起誓。”天宇站起身，声音铿锵有力，“只要贵部恪守盟约，大靖不仅会保护你们，还会派人传授耕种技艺，让你们有粮可吃，有衣可穿，不必再为生计奔波。”
巴图看着天宇真诚的眼神，又看了看帐外那些期盼的目光，猛地一拍大腿：“好！我信将军！白羊部愿与大靖结盟，共抗匈奴！”
当晚，白羊部举行了简单的结盟仪式。巴图杀了一头最肥的羊，与天宇共饮一碗羊血酒，象征着血盟之约。牧民们围着篝火跳起了传统的舞蹈，虽然衣衫褴褛，脸上却露出了久违的笑容。天宇让亲兵将带来的粮食分发给牧民，看着孩子们捧着麦饼狼吞虎咽的样子，他知道，这场结盟不仅是为了边防，更是为了让这些饱受战乱之苦的人，能真正安稳地活下去。
次日，天宇又前往贺兰部的驻地。贺兰部比白羊部稍大，以擅长锻造铁器闻名，却因被匈奴控制，只能为其打造兵器。首领是个名叫乌兰的中年妇人，她的丈夫去年被匈奴人征去打仗，再也没有回来，如今她独自带领部落艰难求生。
“将军是来劝降的？”乌兰请天宇进帐，开门见山地问道，语气中带着几分戒备。她的帐内放着许多铁器半成品，角落里还堆着几副破旧的盔甲。
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