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沉重的木门再次打开，张远跟在“瑞弗莱申”——或者说，占据了他躯壳的存在——身后，重新回到了法尔克-2197那间生机与机械混杂的工作室。贤者依旧在忙碌，机械爪和触须正在小心翼翼地调整着一株发光植物的培养参数。
“瑞弗莱申”径直走到法尔克-2197面前，他的步伐平稳，脸上带着一种奇异的、超脱的平静。张远停在不远处，沉默地看着，心中波澜起伏，却不知该如何介入。
“神甫。”“瑞弗莱申”开口，声音恢复了之前的温和，但仔细听去，却少了几分“人”气，多了一丝空洞和决绝。
法尔克-2197红色的光学眼转过来，发出轻微的聚焦声。“瑞弗莱申？和张远少校解释清楚了吗？”他的语气里带着一丝研究者常有的心不在焉。
“解释清楚了。”“瑞弗莱申”微微颔首，然后，用一种清晰而毫不拖泥带水的语气说道：“我是来向您辞职的，神甫。感谢您这段时间的收留和信任。”
“滋……”法尔克-2197光学镜头的焦距似乎猛地调整了一下，发出轻微的电流声。他整个身体都转了过来，机械爪停在了半空中。“……辞职？”他的电子合成音里充满了难以置信的困惑，“瑞弗莱申，你的身体……你的基因损毁症……离开堡垒的庇护和环境，你支撑不了多久的。而且外面……”他看了一眼张远，似乎觉得这话不该当着外人的面说，但“瑞弗莱申”的请求太过突兀，让他一时失了方寸。
张远看着“瑞弗莱申”那平静得过分的侧脸，仿佛看到其下那个古老意志的漠然。
“我知道，神甫。”“瑞弗莱申”的声音依旧平稳，甚至带上了一点淡淡的、仿佛不属于他的感激，“正是因此，我才更想出去看看。看看真正的阳光，感受一下……赫斯佩拉的风。而不是永远困在这地底。”他顿了顿，补充道，语气轻描淡写却重若千钧：“有些选择，比生命的长短更重要。”
法尔克-2197沉默了。他那红色的光学眼在“瑞弗莱申”和张远之间移动了几次，似乎想从中找出什么线索或胁迫的痕迹，但最终，他只是看到了一片平静的决绝。他发出一声类似叹息的排气声，机械爪无力地垂落下来。
“……我明白了。”法尔克-2197的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的惋惜，“你的贡献，我会记录在案。愿……愿欧姆尼赛亚指引你的道路，瑞弗莱申。”他没有再劝阻，或许作为一名研究者，他见过太多生命选择以不同的方式走向终结。
“感谢您，神甫。”“瑞弗莱申”深深地鞠了一躬，然后毫不留恋地转身，看向张远：“少校，能劳烦您送我一段吗？我想……去地表。”
张远喉结滚动了一下，最终只化作一个僵硬的点头。“……好。”
……
穿过层层加固的通道和闸门，越靠近地表，空气中那股地底的沉闷湿气逐渐被一种湿润、带着植物清香和隐约海腥味的风所取代。阳光透过最后一道防护门的观察窗刺了进来，异常耀眼。
当最后一道沉重的防爆门在身后缓缓闭合时，汹涌的光明瞬间吞噬了他们。
赫斯佩拉的“太阳”——卡吕普索恒星——高悬于天穹之上，光芒万丈。尽管巨大的、令人不安的“守望者”卫星如同苍白的疤痕悬挂在另一侧天空，更远处还有虫巢舰队带来的、肉眼难以察觉却无时无刻不存在的紫色阴影，但此刻，这颗恒星的光芒是如此强烈、如此纯粹，仿佛要用尽全力驱散所有的阴霾，温暖这片饱经磨难的土地。
“瑞弗莱申”——或者说，帝皇的残影——在迈出堡垒阴影的瞬间，猛地停住了脚步。他仰起头，闭上了眼睛，整个人仿佛凝固了一般，任由那久违的、温暖到几乎灼热的光芒洒满他的脸庞、他平凡的身躯。
张远站在他侧后方，沉默地看着。他看到“瑞弗莱申”的胸膛剧烈地起伏了一下，仿佛一个窒息已久的人终于呼吸到了第一口空气。他看到那具平凡的身体在微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为某种难以言喻的、深刻的……触动。
过了许久，“瑞弗莱申”才缓缓睁开眼。他没有回头，只是望着那颗炽热的恒星，轻声开口，声音沙哑而缥缈，仿佛随时会随风散去：“……很久，没有这样……直接地感受过了。”
他的话语里没有感慨，没有悲伤，只有一种近乎贪婪的平静。
然后，他转过身，面向张远。阳光在他身后形成耀眼的光晕，让他平凡的面容显得有些模糊不清。他对张远露出了一个极淡、却无比复杂的笑容——那笑容里有释然，有疲惫，有一丝若有若无的歉意，但更多的是……完成了某件重要事情的平静。
“你知道吗？张远，人有时候坐久了，真的发自内心的想伸一伸腰，喘一下气，当你习惯痛苦时候，哪怕日常都能让你感受到甜意。”
他的话音落下。
没有任何预兆，也没有任何痛苦的表现，就在张远的注视下，从那被阳光照耀的指尖开始，“瑞弗莱申”的身体如同被点燃的纸张，迅速化为细碎的金色灰烬，无声无息地飘散开来。
没有火焰，没有烟雾，只有最纯粹的解离。风吹过，那些闪烁着微光的尘埃便打着旋，升向天空，融入了卡吕普索恒星无尽的光芒之中，转瞬间便消失得无影无踪。
仿佛他从未存在过。
原地只留下张远，以及他手中那张空白的灭绝令。
他站在原地，沉默了许久。最终，只是轻轻地、几乎微不可闻地叹了一口气。他抬手，正了正自己头上那顶沾染了赫斯佩拉尘土的军帽，动作缓慢而郑重。
然后，他转过身，没有再回头看那片阳光灿烂却空无一物的土地，迈着稳定的步伐，重新走向那深埋于地下的、名为“磐石之心”的地下堡垒。他的背影在耀眼的天光下显得有些孤独，却又异常坚定。
……
“所以，这支自称接受帝国任务的军队，截止到现在这整整半个泰拉年里，只‘弄死’了一个名叫‘瑞弗莱申’的、连机仆都不是、只是单纯因为生活态度被法尔克贤者默许在他工作室里工作的普通人？”
总督办公室内，卡西亚·雷德格雷夫放下手中的数据板，疲惫地揉着额角，试图抚平那里因过度劳累而刻下的深深皱纹。她抬起榛色的眼眸，看向如同一尊顽固石像般矗立在办公桌前的军务长布雷肯，语气里充满了无奈和一丝不易察觉的烦躁。
布雷肯站得笔直，方正的国字脸上没有任何表情，只有钢铁般的严肃。“是的，总督大人。”他声音粗粝地确认。他当然知道卡西亚那句“只弄死”背后隐含的质疑和无力感——莫德维拉团带来的麻烦远不止于此，但能被明确抓住的“把柄”，却只有这件听起来如此微不足道、甚至有些荒谬的事情。
卡西亚深吸了一口气，重新拿起另一份文件批阅，试图用工作淹没自己的无奈：“布雷肯先生，你能跟我说一下莫德维拉步兵团来到咱们‘磐石之心’以后，除了‘这一件事’以外，”她在“这一件事”上加重了语气，几乎带着点嘲讽，“基本上都干了什么事吗？”
布雷肯的眉头几不可察地皱了一下。他沉默地思考了几秒，然后以军人汇报的准确口吻说道：“……协助‘根与犁军团’进行各项作战任务，并通过他们带来的新战术和经验，显着降低了我方伤亡率。并且，他们积极沟通并联系已经四分五裂的赫斯佩拉星上其他幸存势力，初步恢复了主要庇护所之间的物流通道，使赫斯佩拉星上各幸存点的物资分配得到了一定程度的改善和流通。”他报告着客观事实，语气平稳，但下意识地略过了某个核心人物的名字。
卡西亚听完，手中的笔尖停顿了一下。她抬起眼，意味深长地瞥了布雷肯一眼，然后继续低头处理文件，声音平淡却一针见血：“布雷肯先生，这不像你呀。你怎么能略过最重要的那个人呢？这些事，恐怕都绕不开那位张远少校吧？”
布雷肯的下颚线明显绷紧了。他沉默了两秒，才有些不情愿地补充道：“……张远少校及其麾下装备……特异的部队，积极参与堡垒的建造与生产工作，与底层百姓……关系融洽。并促使法尔-07贤者与法尔克-2197贤者合作，对多项生产技术进行了……积极的革新尝试。在打通与其他势力的物流和联系过程中，其部队提供了相当有力的武力保障和……威慑。”
“所以，布雷肯先生，”卡西亚头也不抬，声音里带着浓浓的疲惫，却步步紧逼，“你为什么要如此针对莫德维拉步兵团呢？尤其是其中的张远少校。仅仅只是因为他和一个早已出现基因损毁症状、自愿离开堡垒走向终结的可悲人交谈过后，这个人消失了？”她说到最后，语气里甚至带上了一点荒谬感。不知为何，想到那个名为张远的军官，总是一脸疲惫、仿佛永远睡不醒的那副样子，卡西亚莫名有一种同病相怜的感觉。
布雷肯的胸膛微微起伏了一下，显然被总督的轻描淡写激怒了，但他克制住了。“……总督大人，莫德维拉第169步兵团的其他成员，其行为尚可称之为星界军的普通标准。但张远手下的兵不同！”他的声音提高了少许，带着一种资深军人的警惕和不安，“虽然装备花里胡哨得让人想骂娘！但无论士气、纪律，还是他们那近乎自虐的日常训练，其军规之严整，军令之通畅，效率之高……我只能想到那些传说中的星界军顶尖兵团！”
“这难道不是好事吗？”卡西亚终于再次停下笔，看向他，疲惫的眼神中带着探究，“这证明我们的盟友确确实实是帝国派来的精英，是来帮助我们的，而不是来添乱的。”
“是啊！是好事！”布雷肯几乎是低吼出来，他上前一步，双手撑在办公桌上，身体前倾，目光灼灼地盯着卡西亚，“但前提是，这个‘精英’，别天天想着怎么架空我们堡垒议会！”
卡西亚微微后仰，靠在椅背上，揉了揉眉心：“哦？你又是怎么得出这个结论的？”她的语气听起来像是例行公事，但眼神示意他继续说下去。
“总督大人！您知道在‘磐石之心’的百姓口中，他们对于莫德维拉步兵团的认识有多少吗？”布雷肯的声音带着压抑的愤怒，“事实上，他们只认识一个人，和他手下的兵！那个人就是张远！瓦洛上校？瑞卡兹少校？谁知道他们！而且张远还在不停地尝试触碰我们最核心的领域——粮食生产的优化、武器生产的改良、甚至水源分配！虽然每一次他都打着‘改进’、‘协助’的旗号，但我的直觉，一个老兵的直觉明确地告诉我，绝对不仅仅是因为这种原因！”他的眼神锐利，仿佛要穿透卡西亚的疲惫。
面对布雷肯的激动，卡西亚只是无奈地、深深地叹了一口气，那叹息声中充满了无力感。
“布雷肯军务长，实际上你说的这些事情，除了老奥利安以外的所有人，全都向我提过。”她平静地陈述着，“就连马尔科姆长者，在一次一如往常的、因为我没有分配足够资源给偏远地区信徒而跟我争吵之后，也‘顺便’跟我提过要对这位‘过于活跃’的少校保持警惕。”
布雷肯的眉头皱得更深了，几乎拧成一个疙瘩：“卡西亚总督，这件事可不是小事！为什么您好像……完全不放在心上？”
“因为就算我放在心上也没什么用啊！布雷肯军务长！”卡西亚的声音陡然提高了一些，带着一种长期压抑后的宣泄，但很快又低沉下去，充满了疲惫。她像是要休息一下般，用手撑住额头，专注地看向布雷肯，试图解释。
看到布雷肯那依旧倔强、毫不妥协的眼神，卡西亚知道不说透是不行了。她深吸一口气，身体前倾，目光直视着这位忠诚却固执的军务长，问出了一个最关键的问题：
“布雷肯先生，依你所见，如果莫德维拉第169步兵团现在立刻向我们发动攻击，我们会有什么样的结果？或者说干脆点，张远少校如果他真的想对我们有所图的话，会出现什么样的情况？我们……能反抗吗？能反抗多久？”
这个问题像一盆冰水，瞬间浇灭了布雷肯部分的激动。他的脸色变得极其难看，嘴唇紧抿。因为相关的问题，堡垒议会的核心官员们早在更为私密的战略室里，进行过不止一次的兵棋推演和模拟。
但每一次推演，都因为张远麾下那些士兵超乎寻常的战斗力、他们那看似混乱实则威力惊人的装备、以及那种高效的、如同战争机器般的运作模式，而迅速滑向他们最不愿意看到的结局——彻底的、快速的军事溃败。
布雷肯沉默了足足十几秒，才从牙缝里挤出一句话，声音干涩而沉重：“我们……至少能为总督您争取到三个标准泰拉月的撤离时间！”
“所以呢？”卡西亚的声音很轻，却像锤子一样砸在布雷肯心上，“你们不是已经得出相应的结论了？我们毫无胜算。”
“……”布雷肯彻底沉默了，他无法反驳这个用无数次模拟换来的残酷结论。
望着哑口无言的军务长，卡西亚重新靠回椅背，继续拿起笔处理那似乎永远也处理不完的文件，语气恢复了之前的平淡，却多了一丝深深的无奈：“所以，张远少校如果真的想做什么，那么我们唯一可能稍占优势的地方，只有在政治以及民心的向背上。而事实上呢？”
她一边快速批阅，一边冷静地分析：“政治上，莫德维拉步兵团以及张远少校，从未插足我们的内部决策和行政体系，始终保持着合作者的姿态。在信仰上，哪怕他们自己配备了随军牧师和政委，也从来没有要求过我们的百姓更改信仰，甚至没有试图传播其他版本的国教教义以削弱马尔科姆长者的影响力。”
在又彻底解决了一摞文件以后，卡西亚趁着喘口气的功夫，抬起疲惫但清晰的眼睛看向布雷肯，说出了代表着最终决议的话语：
“所以，布雷肯军务长，我哪怕想要去提防他，我也没有任何有效的办法去提防他。我们唯一能做的，就是维持现状，保证此刻的平衡不被打破。简单来说——”
她顿了顿，一字一句地说道：
“什么都别做。并且，祈祷他们真正的目标，确实如他们所说，是来帮助我们的，而不是……其他。”
