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太原城头，狼烟尚未散尽，空气中弥漫着硝烟与血腥的混合气味。城墙垛口多处破损，守军士兵们倚靠着冰冷的墙砖，脸上混杂着疲惫、恐惧以及一丝劫后余生的茫然。北元太尉蛮子率领的数万骑兵，如同盘旋的饿狼，已经围攻太原半月有余，数次猛攻险些破城，全靠守将拼死力战及城墙坚固才勉强守住。
“将军！朝廷的援军到了！还带来了新式火铳！”一名亲兵踉跄着奔上城楼，向浑身浴血的守将禀报。
守将眼中闪过一丝希望，但随即又被忧虑覆盖：“援军有多少？新式火铳？能顶用吗？”他见识过北虏那些粗劣火器的骚扰，也深知朝廷军械的质量参差不齐。
“援军只有三千，说是先锋……火铳有一百支，据说是镇国秦王在天津卫紧急督造的。”
“镇国秦王？”守将皱了皱眉，他对那个远在应天和天津的传奇王爷了解不多，只知道其人以奇技淫巧和海外基业闻名。此刻，他也只能死马当活马医了。“快！让使用火铳的弟兄们上来，熟悉器械！虏骑下一次进攻，恐怕就在眼前！”
与此同时，城下北元大营中，蛮子正听着探马的回报。
“哦？南人援军到了？只有三千？还带了新火铳？”蛮子身材魁梧，脸上带着草原风霜刻下的沟壑，闻言嗤笑一声，“南人的火铳，声响倒大，打得却不准，还不如我们的弓箭好使！传令下去，休整半个时辰，让儿郎们饱餐一顿，一鼓作气，给我拿下太原城！让南人皇帝知道，这北地，是谁的天下！”
半个时辰后，沉闷的牛角号声再次响起，如同死神的呼唤。黑压压的北元骑兵如同潮水般从营中涌出，在城外展开阵型。这一次，他们显然准备发动总攻，前排是手持厚重木盾的步兵，后面是密密麻麻的弓箭手，两翼则是蓄势待发的精锐骑兵。
太原守军的心提到了嗓子眼。守将握紧了手中的战刀，看着那如同乌云压顶般的敌军，手心满是冷汗。
就在这时，一百名经过简短培训的明军火铳手，在军官的号令下，沉稳地登上了预设的射击位。他们手中紧握的，正是从天津卫日夜兼程送来的新式火铳。与以往沉重笨拙的火铳不同，这支铳明显轻便许多，铳身线条流畅，护木贴合手掌。
按照培训时强调的步骤，铳手们熟练地检查火门，从腰间皮囊中取出定装纸壳弹药，用牙咬开，将火药倒入铳管，随后将铅弹从铳口塞入，用通条压实……整个过程，虽仍显生疏，却远比操作旧式火铳快捷。
“稳住！听我号令！没有命令，不准开火！”负责指挥的百户声音嘶哑，却带着不容置疑的坚决。他知道，这一百支铳，承载着太多的希望。
北元军队开始推进了。步兵扛着木盾，迈着沉重的步伐，如同移动的城墙。进入一箭之地后，元军阵中箭矢如同飞蝗般腾空而起，向着城头倾泻而下！
“举盾！”城头守军纷纷举起盾牌，或是躲藏在垛口之后。叮叮当当的箭矢撞击声不绝于耳，间或夹杂着中箭者的闷哼。
元军步兵趁机加速靠近城墙，一架架简陋的云梯被抬了出来。
“火铳手！目标敌方弓手！自由射击！”百户看准时机，猛地挥下令旗。
刹那间，城头上并未响起预料中沉闷连绵的轰鸣，而是爆发出了一连串更加清脆、急促的爆响！
“砰！”“砰！”“砰！”
声音尖锐，仿佛撕裂布帛。与旧式火铳发射时浓烟滚滚、久久不散不同，新式火铳发射后的烟雾明显淡了许多，散得也快。
效果是立竿见影的！
正在拉弓放箭的元军弓手阵列中，瞬间倒下了一片！铅弹以更高的初速，更平的弹道，穿透了并不厚实的皮甲，甚至直接击穿了某些木盾！惨叫声此起彼伏，元军弓手的压制力为之一滞！
“好！”守将看得真切，忍不住大喝一声。这准头！这射速！远超他的想象！
城下的蛮子也愣住了。这火铳声……不对劲！南人的火铳什么时候打得这么准、这么快了？
“骑兵！两翼骑兵给我冲！压上去！”蛮子又惊又怒，立刻下令骑兵突击，试图利用骑兵的速度冲垮明军的阵脚，至少干扰城头火铳手的射击。
然而，天津卫工坊出产的火铳，另一个优势在此时体现出来——装填速度！在军官的督促下，第一批射击完毕的铳手迅速退后，开始按照训练步骤紧张而有序地装填。而第二批铳手立刻补位，对着已经开始加速冲锋的元军骑兵，再次进行了齐射！
又是一片令人牙酸的铳响！冲锋中的骑兵人仰马翻，高速飞行的铅弹即便不能立刻击毙战马，也能造成严重的创伤，打乱冲锋的节奏。
虽然只有一百支火铳，轮番射击形成的火力密度远不足以覆盖整个战场，但它们精准而持续的打击，像一根根毒刺，精准地扎在北元军队进攻的关键节点上——压制远程、干扰冲锋。元军步兵失去了有效的弓矢掩护，暴露在城头守军其他弓弩和擂石滚木之下，伤亡骤增。骑兵的冲锋也因持续的火力骚扰而变得犹豫和混乱。
战场的天平，开始发生微妙的倾斜。
“这……这是什么火铳？”蛮子看着战场上不利的局面，又惊又怒。他赖以成名的骑兵战术，在这区区一百支火铳面前，竟然受到了如此大的制约！
守城明军的士气却因此大振！原本绝望的氛围被一扫而空，士兵们吼叫着，将更多的箭矢、石块倾泻到敌人头上。
“援军！我们的援军到了！”不知谁喊了一声，城头守军爆发出震天的欢呼。虽然那三千援军主力还未投入战斗，但这一百支火铳带来的效果，却比数千生力军更提振士气！
蛮子见势不妙，深知今日已难有作为，再强攻下去，只会徒增伤亡。他恨恨地看了一眼太原城头，尤其是那些不断喷吐着火舌和死亡的位置，咬牙下令：“鸣金！收兵！”
凄厉的鸣金声响起，北元军队如同退潮般，丢下数百具尸体和伤员，狼狈地撤回了大营。
太原城，守住了！而且是以一种让守军自己都感到惊讶的方式。
消息如同长了翅膀，先是飞回太原城内的帅府，随后以八百里加急的速度，奔向应天府。
数日后，捷报与详细的战报一同呈送到了朱标的御案前。当朱标看到战报中描述“天津造新铳，声脆射远，精度颇佳，装填迅捷，于太原城下屡挫虏锋，贼弓马受制，士气大沮，乃解太原之围关键”等字样时，一直紧锁的眉头终于舒展开来，甚至忍不住拍案叫好！
“好！好一个镇国秦王！好一个天津工坊！”朱标脸上露出了久违的笑容。吴铭没有辜负他的期望，在关键时刻，送上了足以扭转战局的利器。这份功劳，实实在在，无可辩驳。
乾清宫内，方孝孺看着欣喜的皇帝，脸色更加阴沉。吴铭的成功，意味着他之前的种种阻挠和弹劾，都成了笑话，也意味着吴铭和新明在朝廷中的影响力，将进一步提升。他必须想出新的对策。
而天津卫工坊内，吴铭在接到太原前线的捷报时，并没有太多的意外，只是淡淡地对老陈等人说：“第一批验证通过了。但还不够，产能要提升，型号要优化，后续的重型火炮也要加快进度。我们的时间，依然不多。”
炉火依旧熊熊，工坊的喧嚣更胜往昔。太原的烽火，验证了天津工坊出品的“真金”，也照亮了吴铭脚下更加复杂而危险的道路。他知道，来自皇帝的赏识和来自反对者的忌惮，都将随之升级。下一场风暴，或许不再是战场上的明刀明枪，而是朝堂之中，更加隐秘和致命的暗流。
太原城下新式火铳显威的消息，如同在平静的朝堂投下了一块巨石，激起的涟漪远超战事本身。前线将领的请功奏章、兵部对天津造火铳的极高评价，与都察院御史王文弼弹劾镇国秦王“靡费过巨”、“擅权专断”的奏章，几乎同时摆在了朱标的案头。
乾清宫内，炭火烧得正旺，却驱不散君臣之间那无形的寒意。
“陛下，”方孝孺手持玉笏，面色沉静，言语却如刀，“镇国秦王解太原之围，确有微功。然，功是功，过是过。天津工坊耗费钱粮数十万计，远超常规，账目至今未能彻底厘清；所用匠人多系海外蛮夷，来历不明，恐有细作之嫌；更兼其护卫队形制逾矩，几同私兵！此等行径，若不加约束，恐尾大不掉，非国家之福！”
他绝口不提火铳之利，只揪住程序、人事和耗费不放，将一场功劳变成了对吴铭忠诚和用心的拷问。
朱标端坐龙椅，手指轻轻敲击着扶手。他需要吴铭的技术和能力，尤其是在北元威胁未除的当下。但方孝孺的担忧，又何尝不是他心底的隐忧？吴铭行事，每每出人意表，其麾下力量也愈发难以掌控。
“方爱卿所言，不无道理。”朱标缓缓开口，“然，太原战事紧急，镇国秦王临危受命，限期督造利器以解危局，些许权宜之计，亦可理解。至于耗费，兵部核验，其所造火铳，单价虽高于旧铳，然其效能倍增，总体而言，并非虚耗。匠人来历，既为技术所需，亦可详加甄别，不必一概而论。”
他这是在为吴铭转圜，但并未完全否定方孝孺的指控。
“陛下！”方孝孺提高声调，“岂可因一时之功，而废万世之法度？今日允其擅专，明日他又当如何？长此以往，国将不国！臣请陛下，明发诏令，申饬其过，勒令其交出工坊管理之权，由工部、兵部共管，匠人亦需由朝廷严格审查录用！”
这才是方孝孺的真正目的——夺取天津工坊的控制权。
朱标沉吟不语。他既不想寒了吴铭的心，失去这柄利剑，又确实需要加强对这股力量的控制。
就在这时，一份来自天津卫的密奏，由宦官悄无声息地呈送到了朱标手边。朱标不动声色地展开，快速浏览，眼中闪过一丝复杂的光芒。这是吴铭的请罪兼陈情奏章。
奏章中，吴铭首先为“工期紧迫，未及详报而擅专”请罪，随后详细罗列了工坊各项重大开支的用途，并附上了部分简化版的账目明细，解释特殊物料采购之必要。对于匠人，他承认部分确系海外聘请，但强调皆是技艺精湛的良匠，并愿提供名册供朝廷核查。最后，他话锋一转，主动提出：“为避嫌隙，臣恳请陛下选派干练大臣，入驻工坊，总理庶务，臣愿退居协理，专司技术指导与工匠培训，以确保军械质量，并为我大明培育匠才。”
以退为进！
朱标心中明了。吴铭这是主动交出了部分行政管辖权，换取了继续掌控核心技术和人才培养的权力。这既回应了方孝孺的攻讦，也满足了自己加强控制的需求，同时保住了根本。
朱标合上奏章，心中已有决断。
“方爱卿所虑，朕已知之。”朱标看向方孝孺，“然，北患未平，军械制造关乎国本，不可因噎废食。镇国秦王既有悔过之意，主动请派大臣监管，其心可鉴。这样吧，着户部侍郎李贯，前往天津卫，接管工坊一应庶务、账目。镇国秦王吴铭，卸任工坊总管之职，转为技术总监，负责督造技艺，培训工匠。原监察御史王文弼，协同李贯，负责人员核查及纪律监察。”
这个安排，将行政、财务权交给了相对中立的户部，保留了吴铭的技术核心地位，同时让方孝孺的人继续负责监督，算是一个平衡各方利益的妥协。
方孝孺张了张嘴，还想再争，但看到朱标那不容置疑的眼神，最终将话咽了回去。他知道，这已是目前能争取到的最好结果。至少，行政和财务权拿到了手，可以极大限制吴铭的行动。
圣旨很快下达。天津卫工坊内，吴铭平静地接旨，与前来接任的户部侍郎李贯进行了交接。李贯是个精于算计的官员，对技术一窍不通，但对钱粮物料把控极严。吴铭乐得清闲，将精力完全投入到技术改进和火炮研发中，同时，在“培训工匠”的名义下，将更多符合要求的新明匠师和骨干，安插进工坊的关键岗位。
就在朝堂围绕天津工坊明争暗斗的同时，镇国秦王府内，一场离别也在悄然酝酿。
书房内，吴铭看着站在自己面前，身姿挺拔，眼神中已褪去不少稚气的长子吴定国，心中百感交集。十岁的孩子，在这个时代，已不算小。
“定国，你可知，为何要送你去你外公军中？”吴铭沉声问道。
吴定国用力点头，声音带着少年人特有的清亮和坚定：“知道！爹说过，好男儿志在四方。外公是顶天立地的大英雄，我要去跟他学习真正的本事，将来像爹和外公一样，保家卫国！”他顿了顿，眼中闪过一丝不舍，但更多的是向往，“而且……娘说，应天城里，眼睛太多。”
最后一句，声音压低了许多，却让吴铭心中一酸。连孩子都隐约感受到了这府邸周围的暗流涌动。送走定国，既是磨砺，也是为他寻一个相对安全的去处。在徐达的军中，在那些耿直悍勇的边军将士中间，或许比在这繁华却危机四伏的京城更让人放心。
徐妙锦站在一旁，默默地为儿子整理着行装，眼眶微红，却强忍着没有落泪。她深知丈夫的决定是对的。
“到了军中，要听外公和将领们的话，勤练武艺，也要学着识字读兵书，不可一味莽撞。”吴铭拍了拍儿子的肩膀，“记住，你不仅是吴家的长子，也要给你两个弟弟做个榜样。”
“孩儿明白！”吴定国挺起胸膛。
三日后，一支小小的车队在黎明前的薄雾中悄然离开了秦王府。吴定国骑在一匹温顺的小马上，回头望了望逐渐远去的府门，以及门口父母和弟弟们的身影，用力挥了挥手，然后毅然转过头，催马跟上护卫，向着北方，向着魏国公徐达镇守的边关而去。
吴麒和吴麟拉着母亲的手，望着兄长离去的方向，小脸上满是羡慕和不舍。
吴铭揽住徐妙锦的肩膀，感觉到她微微的颤抖。
“雏鹰总要离巢，才能翱翔天际。”他轻声安慰，目光却越过重重屋脊，望向紫禁城的方向。赏功背后的暗流，家族的离散，都清晰地告诉他，他与大明朝廷之间那层脆弱的窗户纸，正在风雨飘摇中，发出不堪重负的声响。他必须加快步伐了。
