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核查组在津门滞留了整整十三日。王敬之带着属下把账册翻得卷边起皱，将水师学堂的教室踏遍了角落，连冶炼间那台“鼓风铁家伙”都拆看了两次，终究没找到半分“靡费失察”的破绽。临行前，他握着林奇的手，脸上的笑容比哭还勉强：“林阁老治下严谨，下官佩服。”话落，便带着一箱子标注“无异常”的文书，悻悻然登上了返回南京的驿船。
明面上的风波暂歇，津门衙署的灯火却依旧彻夜不熄。林奇站在舆图前，指尖划过浙东沿海的“宁波”二字，沉声道：“王郎中走了，暗处的眼睛可没闭。”
沈千推门而入，手中捧着一叠监控记录，语气凝重：“阁老，谢家那三人最近活动频繁。他们白天装作考察海贸，夜里便去接触码头的小商贩、城隍庙的落魄书生，昨日甚至在茶馆‘偶遇’了船厂文书房的一个小吏——此人姓孙，名五，据说好赌成性，在外欠了百两银子的赌债。”
“撒网捞鱼，想从细枝末节里找缺口。”林奇嘴角勾起一抹冷意，“让他们接着折腾。派最得力的人盯紧，一举一动都记下来，先别动——看看他们的网，想捞什么鱼。”
与此同时，“铁牛”工坊内却是另一番热火朝天的景象。新型巡防舰的设计图纸在长桌上铺开，比驳船的图纸大了三倍不止。有了驳船试航的经验，匠人们少了几分迷茫，却也面临着更棘手的难题：如何将蒸汽机动力放大三倍，同时平衡船体重量；如何让传动系统在风浪中稳定运转；如何在有限的舱室里兼容锅炉、弹药和船员住舱。
赵士桢几乎把铺盖搬到了工坊。他围着图纸转了两夜，画出三张传动系统草图，其中“多气缸并联”的构想让老匠人们眼前一亮——以往单气缸运转时，蒸汽推动活塞的间隙会导致动力波动，若用三个气缸交替做功，出力便能平稳如流。虽因“材料强度不足”暂未实施，却为设计打开了新思路。
徐尚庸则埋在算纸堆里，成了工坊的“活算盘”。他拿着算筹，对着船体结构图纸反复演算：船肋间距多宽能抗住八级风浪？锅炉承重梁需用多大直径的钢材？每一个数据都要核算三遍，确保留有安全余量。常常算到晨光爬上窗棂，他才揉着布满血丝的眼睛，喝口冷茶继续动笔，脸上却满是钻研的热忱。
这日午后，一身风尘的汤克宽从“海巡号”返回。他晒得黝黑，衣袍上还沾着海风的咸腥味，却挺直了脊梁，径直走向林奇的书房，递上一份厚厚的报告。
“阁老，这是学生在巡航中记录的通信改进方案。”他声音沉稳，比三个月前多了几分干练，“学生发现，旧旗语在大雾天辨识不清，口头传令在风浪中易出错。将来新型战舰航速快、舰队规模大，通信若跟不上，极易误事。”
林奇翻开报告，只见里面不仅画了简化版的新旗语图谱，还标注了不同海况下的灯号搭配，甚至附上了“舰桥传令钟”的简易设计图，条理清晰，考虑周详。他抬眼看向汤克宽，眼中满是赞许：“好！你的方案，我即刻转交水师提督，组织老哨长们论证。若可行，水师学堂先试点推行，由你协助教习制定规程。”
汤克宽闻言，黝黑的脸上泛起红光，激动得躬身行礼：“学生定不辱命！”
看着汤克宽离去的背影，林奇心中感慨——赵士桢精于机械，徐尚庸擅于演算，汤克宽长于实操，这群年轻人正在各自的领域快速成长，人才梯队已然成型。这比任何技术突破，都更让他心安。
变故发生在三日后的深夜。沈千带着一身寒气闯入书房，手中的密报还带着墨香：“阁老，有动静了！谢家的人许给孙五三百两银子，要他偷抄新型巡防舰的‘非核心结构图纸’，还要一份水师学堂优秀学员的名单——连学员的籍贯、家世都要写清楚！”
“啪”的一声，林奇手中的茶盏重重磕在桌案上，茶水溅出。他的目光骤然变冷：非核心图纸泄露尚可补救，学员名单若落入敌手，其心可诛！这些少年是大明水师的未来，谢家此举，要么是想针对性地收买拉拢，要么是想暗中下黑手——这是要釜底抽薪！
“交易时间和地点定了吗？”林奇的声音里带着冰碴。
“定了，明晚三更，城西废弃的粮仓库房。”沈千压低声音，“孙五已经偷偷临摹了图纸，名单也抄好了，就等拿钱交货。”
“好。”林奇站起身，语气果决，“布网收鱼。孙五和谢家的人，一个都不能放跑。”
次日三更，城西废弃粮仓库房。月光透过破损的屋顶，在地上投下斑驳的阴影，空气中弥漫着陈旧的谷糠味。孙五揣着用油纸包裹的图纸和名单，缩着脖子在角落来回踱步，手里的帕子擦了又擦——三百两银子足够还清赌债，可他总觉得后颈发凉，像有眼睛在暗处盯着。
“东西带来了？”三个黑影从横梁后跃下，为首者声音沙哑，正是谢家的接头人。
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