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暮春的海风裹着咸湿的暖意，卷得“逐浪号”主帆簌簌作响。沈砚之凭栏而立，指尖摩挲着船舷上一道浅痕——那是上月在南洋群岛避台风时，被暗礁刮出的印记。舱内传来女儿阿芷的笑声，混着伙计们清点货物的吆喝，让他紧绷了半年的肩背终于松了些。
“东家，再有三个时辰就能进杭州湾了！”舵手老周探出头来，脸上堆着笑，满是风霜的眼角皱起细纹，“这次的苏木和胡椒成色顶尖，在南洋码头就有人想加价收，咱们运回杭州，少说能赚三成利！”
沈砚之点头，目光却不自觉扫向远方海平面。湛蓝的海面与天际线相接，看似平静，底下却藏着暗流。近来沿海不太平，先是倭寇袭扰台州府，劫掠了三艘商船，后是朝廷突然加派巡海御史，说是严查走私、整顿海防，可从商户间的传闻来看，那些巡海兵丁更像是借着名头四处刁难。他去年就听说，隔壁商行的“福顺号”因“货单与实物不符”，整船货物被扣押，王老板前后跑了按察司十几次，至今还在扯皮，听说已经搭进去两百两银子疏通关系。
正思忖着，了望塔上的伙计突然高声喊：“东家！前方有官船拦路！三艘，插着‘巡海’旗号！”
沈砚之心里一沉，快步登上甲板最高处的了望台。果然，三艘漆成青黑色的官船正横在航道中央，像三只拦路的猛虎，船舷两侧站着挎刀的兵丁，甲胄在阳光下泛着冷光。为首那艘官船的船头，一个穿着青色官袍的人双手背在身后，正居高临下地望着“逐浪号”，姿态傲慢得像只盯着猎物的鹰。
“停下！例行查验！”官船上有人扯开嗓子喊话，声音带着不容置喙的威严，混着海风传到“逐浪号”上，让甲板上的气氛瞬间凝重起来。
老周不敢怠慢，连忙吆喝着伙计降下主帆，转动舵轮，让“逐浪号”缓缓向官船靠过去。不过半柱香的功夫，一艘小艇载着四个兵丁和一个文书模样的人划了过来，登船时，那文书故意跺了跺脚，把鞋上的泥水蹭在刚打扫干净的甲板上，留下几道污痕。
“谁是船主？”文书翻着手里的簿子，头也不抬地问，语气里满是不耐烦。
“在下沈砚之，是这艘‘逐浪号’的东家。”沈砚之上前一步，拱手行礼，姿态谦和，“敢问大人高姓大名？我船持有布政司签发的通商文书，货物清单也一应俱全，随时可请大人查验。”
文书这才抬眼，上下打量了沈砚之一番——见他穿着素色锦袍，虽无官阶，却气度沉稳，手指上没有常年劳作的厚茧，倒像是个读书人出身的商户。他嘴角撇了撇，带着几分轻视：“本官是巡海御史衙门的主事李默。文书拿来我看，另外，所有货舱都得开箱查验，一件都不能漏！”
沈砚之心里咯噔一下。船上除了苏木、胡椒这些明面上的货物，还在最底层货舱藏了少量从暹罗带回的龙涎香——那是他特意托南洋商人寻来的，答应了要送给杭州知府王克己的夫人，用于调养身体。这龙涎香不算走私违禁品，但若是被李默查出来，以对方的性子，难免会借题发挥，要么索要好处，要么扣下货物刁难。
他心念一转，悄悄从袖中摸出二两银子，趁递文书的间隙，飞快塞给李默：“李主事辛苦，海上风大，这点心意不成敬意，权当给您买杯热茶暖暖身子。货物太多，满满一船，开箱查验费时费力，若是耽误了航程，怕是会误了朝廷的税期，到时候反而麻烦。”
李默捏了捏银子，指尖能感受到银锭的重量，脸上的神色却没缓和，反而突然把银子往地上一扔，“当啷”一声，银锭在甲板上滚出老远。他厉声道：“沈东家这是何意？本官奉旨查案，肃清海防，岂会受你这点小恩小惠的贿赂！来人啊，把所有货舱的门都打开，仔细查！但凡发现半点违禁品，立刻扣船！”
那四个兵丁得了令，立刻抄起腰间的刀，刀鞘撞在甲板上，发出“哐哐”的声响，就要往货舱冲。沈砚之连忙拦住，语气急切：“李主事息怒！并非在下不愿查验，只是舱内货物都用粗布裹着，又垫了防潮的油纸，一旦开箱，海风潮气进去，货物容易受潮发霉，到时候损失惨重不说，卖相差了，税银也会跟着少。还望大人手下留情，通融一二……”
“留情？”李默冷笑一声，上前一步，逼近沈砚之，声音压得更低，却满是嘲讽，“你们这些海商，哪个不是借着通商的名头，背地里走私偷税？上次城西王记商行的‘福顺号’，表面上是运瓷器，底下藏的全是违禁的苏木，还是从倭寇手里收来的！沈东家，你该不会也想跟他一样，蒙混过关吧？”
沈砚之脸色发白。王记商行的事他比谁都清楚，根本不是什么“走私倭寇苏木”，而是李默故意刁难，硬说人家的瓷器是“官窑私售”，不符合规制，最后逼得王老板拿了五百两银子，才把船赎回来。他深吸一口气，压下心头的火气，尽量让语气平静：“李主事，我船的文书上写得明明白白，所载货物皆是合法通商之物，每一项都有南洋商户的印章，若有半句虚言，在下甘受律法处置，绝不推诿。只是开箱查验实在耗时，不如我让伙计把清单上的货物各取一件出来，摆在甲板上，大人过目便是，这样既不耽误时间，也不损坏货物，两全其美。”
李默却不依不饶，突然抬脚，狠狠踹在旁边一个货箱上。“砰”的一声，箱子盖被踹开，里面的胡椒撒了一地，黑褐色的颗粒滚得满甲板都是。“少跟本官废话！让你开箱你就开箱！再敢阻拦，就以‘抗命不遵’论处，把你们全抓去按察司大牢，让你们尝尝里面的滋味！”
舱内的阿芷才五岁，胆子小，听到外面的巨响和呵斥声，吓得“哇”地一声哭了起来。沈砚之的妻子柳氏连忙抱着女儿出来，她穿着浅蓝色的衣裙，头发用一支素银簪子挽着，虽是商户之妻，却带着书香门第的温婉气质。看到甲板上的乱象——散落的胡椒、凶神恶煞的兵丁、脸色铁青的李默，她的脸色也变了，但还是强作镇定，上前一步，柔声说：“李主事，小儿年幼，经不起惊吓，刚才这一声，怕是吓着她了。我夫君一向奉公守法，从不敢做违法乱纪的事，还请大人高抬贵手，莫要再大声呵斥，惊吓了孩子。”
李默瞥见柳氏，眼神里多了几分轻佻，目光在她脸上停留片刻，才收回视线，语气却依旧强硬：“夫人倒是知情达理，可惜你夫君不懂规矩。今天这箱，必须开！不仅这箱，所有货舱都得查！”说着，他亲自上前，一把扯开旁边一个货箱的封条，里面的苏木滚落出来，红褐色的木段散在甲板上。他翻了翻，又走到最角落的一个货箱前——那正是藏着龙涎香的箱子，正要伸手去扯封条，却被沈砚之死死拽住了手腕。
“李主事！”沈砚之的声音带着颤抖，一半是急的，一半是怒的，“这箱里是给母亲治病的药材，都是些怕压怕碰的东西，经不起折腾！您若要查，查别的箱子便是，这箱……还请您手下留情！”
李默却像是察觉到了什么，用力甩开沈砚之的手，冷笑道：“越是不让查，越有问题！我今天偏要查这箱！我倒要看看，这里面到底是治病的药材，还是见不得人的违禁品！”他说着，就要弯腰去掀箱子盖。
就在这时，远处突然传来一阵急促的马蹄声。众人回头一看，只见一队官兵骑着马，沿着海岸疾驰而来，马蹄踏在沙滩上，扬起阵阵尘土。为首的是一个穿着绯色官袍的人，官帽上的孔雀翎在阳光下格外显眼——那是杭州知府的官袍颜色！
李默看到那人，脸色骤变，刚才的嚣张气焰瞬间消失得无影无踪。他连忙整理了一下官服，拍了拍身上的灰尘，快步迎了上去，甚至忘了脚下还散落着胡椒，差点绊了一跤。
“王大人，您怎么来了？”李默的语气里满是谄媚，跟刚才对沈砚之的态度判若两人，腰弯得像个虾米，“下官正在例行查验船只，确保没有走私违禁品，为朝廷肃清海防……”
被称作王大人的人，正是杭州知府王克己。他勒住马，翻身下马，目光扫过“逐浪号”甲板上的乱象——散落的胡椒、打开的货箱、地上的银锭，还有柳氏怀里还在抽泣的阿芷，眉头瞬间皱了起来：“李主事，你在此查验船只，为何闹得如此沸沸扬扬？本官在三里外就听到动静，还以为出了什么大事。”
李默连忙解释，声音都有些发颤：“回王大人，这沈东家的船形迹可疑，下官正准备开箱查验，他却百般阻拦，刚才还想贿赂下官，下官严词拒绝了，他就更不肯配合了！”
沈砚之连忙上前，对着王克己拱手行礼，语气诚恳：“王大人明鉴！在下并非阻拦查验，只是李主事不分青红皂白，上来就踹翻货箱，还大声呵斥，惊吓了内子和小儿。在下已经说了，愿意取出货物样本供大人查验，可李主事却不依不饶，非要开箱查遍所有货物。在下愿将所有货物清单呈给大人，若有半点不实，任凭大人处置，绝无半句怨言！”
王克己看了沈砚之一眼，又看了看柳氏怀里还在抽泣的阿芷——那孩子哭得眼睛通红，紧紧抱着母亲的脖子，怯生生地看着周围的兵丁，模样可怜。他的脸色缓和了些，又想起近来收到的百姓诉状，说巡海兵丁借着查验的名义敲诈商户，其中好几份都提到了李默的名字。他早就怀疑李默在沿海搞小动作，只是一直没抓到实据，今天碰巧路过，正好撞见这一幕。
他接过沈砚之递来的文书，仔细翻了几页，又看了看旁边的货箱——苏木、胡椒，都与清单上的记载一致。他又看了看李默，沉声道：“沈东家的文书齐全，货物也与清单相符，并无异常。李主事，你这般兴师动众，又是踹货箱，又是呵斥商户，怕是有失妥当吧？朝廷派你来巡海，是为了肃清海防，不是让你刁难百姓的。”
李默脸色发白，支支吾吾地说：“可是王大人，这些海商狡猾得很，说不定把违禁品藏在哪个角落……下官也是为了朝廷着想，怕漏了查……”
“哦？”王克己挑眉，语气里带着几分冷意，“那依你之见，该如何查验？要不要把沈东家的船拆了，一寸一寸地查？若是查不出东西，这拆船的损失，还有耽误的航程，你担得起吗？”
李默吓得连忙摇头，头摇得像个拨浪鼓：“不敢，不敢……下官只是……只是谨慎过头了……”
王克己冷哼一声，把文书还给沈砚之，语气缓和了些：“沈东家，你只管安心航行，回杭州后按规矩缴纳税银即可。日后若再有人无故刁难你，可直接到知府衙门找我，本官会为你做主。”说完，他又转头瞪了李默一眼，语气严厉，“李主事，你身为朝廷命官，当以民生为重，莫要做那些损人利己的勾当。本官念你今日是初犯，暂且不追究你的责任，但若是再让本官听到你敲诈商户、刁难百姓的消息，定不轻饶！到时候，别说你的主事职位保不住，怕是还要吃牢饭！”
李默吓得连连点头，额头上渗出冷汗，连声道：“是是是，下官记住了，下官以后再也不敢了，多谢王大人手下留情！”
等王克己带着人离开，李默才灰溜溜地带着兵丁下了船，连那艘小艇都不敢多停留片刻，划着船飞快地回到官船上，生怕沈砚之再找他麻烦。
甲板上终于恢复了平静。柳氏抱着阿芷，轻轻拍着她的背，柔声安慰：“阿芷不怕，坏人已经走了，咱们很快就能到家了，到时候就能见到奶奶了。”阿芷抽泣着，伸出小手，紧紧抱住沈砚之的脖子：“爹，他们好凶……阿芷怕……”
沈砚之摸了摸女儿的头，心里又气又后怕。若不是王知府碰巧路过，今天这船货物怕是难保了，说不定还要被李默扣上“走私”的罪名，到时候不仅货物没了，连他自己都要吃官司。他回头看了看远处渐渐消失的官船，又看了看身边的伙计们——他们都还愣着，脸上带着劫后余生的庆幸。
沈砚之深吸一口气，沉声道：“都别愣着了，把货物收拾好，散落的胡椒捡起来，能装回箱子的就装回去，实在脏了的就单独放着，回去还能用来做调料。老周，整理好就升起主帆，继续航行，咱们早点进杭州湾，早点到家。”他顿了顿，又补充道，“记住，以后再遇到这种事，先忍一忍，莫要跟他们硬拼，咱们是商户，惹不起这些官差，只能先忍着，等找到机会再做打算。”
伙计们连忙应了声，纷纷行动起来，有的捡胡椒，有的整理货箱，有的擦拭甲板上的泥水，甲板上很快恢复了往日的忙碌。老周吆喝着，重新升起主帆，“逐浪号”缓缓驶离，朝着杭州湾的方向而去。海风再次吹起，带着暖意，拂过沈砚之的脸颊，却吹不散他心头的阴霾。他知道，这次是侥幸躲过一劫，但李默吃了亏，日后肯定会找机会报复，而且朝廷对沿海的管控越来越严，日后沿海的路，怕是会越来越难走了。
夕阳西下，将海面染成一片金红，像铺了一层碎金。沈砚之抱着阿芷，站在甲板上，望着远处的海岸线——那轮廓越来越清晰，离家越来越近了。他想起出发前母亲的叮嘱，让他在外注意安全，早点回来；想起妻子柳氏的担忧，夜里常常睡不着，怕他在海上遇到危险；想起伙计们的期待，他们都指着这趟航程的利润，养家糊口。
沈砚之心里暗暗发誓：无论前路多艰难，无论遇到多少刁难，他都要带着这艘“逐浪号”，带着船上的所有人，平安归航。他要让家人安心，让伙计们放心，也要守住这份家业，在这乱世里，为自己、为身边的人，挣一份安稳的生活。
“逐浪号”在金红色的海面上航行着，主帆在风中舒展，像一只展翅的雄鹰，朝着家的方向，坚定地前进。
